ルメリア薬草奇譚

「問題ない」

集落を出ると、すぐに足元が変わった。

草の丈は人の腰に届くほどに伸び、葉の色が濃くなる。

アルは先頭に立ち、道端の植物たちへと視線を走らせていた。

「もう少し速く歩けるか」

背後から届いたエルリックの声に、アルは振り返りもせず答える。

「歩いてるよ」

「止まりかけながら歩くのは、歩くとは言わない」

「この辺、湿地特有の種が混じってる。ちゃんと確認しないと」

「記録は後でいい」

「後だと忘れるもん」

ルカンは二人の数歩後ろを歩いていた。

道の両側に水が溜まり始めている。

水面には薄い膜が張り、光を受けて虹色に揺れていた。

魔力を帯びた水域特有の現象だ。

「この水、飲まない方がいいな」

「飲まないよ」アルが言う。

「でも、この膜、綺麗だね」

「綺麗かどうかと安全かどうかは別だ」

「わかってる」

アルは水面を覗き込んだ。

「ただ、綺麗だなって思っただけ」

水辺の草が、風もないのに揺れた。

エルリックが足を止め、周囲の気配を探る。

魔力の密度が高く、空気に圧迫感がある。

アルは植物を観察しながら歩いていた。

見慣れた湿地種の間に、図鑑に載っていない小さな草が混じっている。

葉の形を書き写そうとしゃがんだとき、エルリックが足を止めた気配がした。

視線の先には魔力を帯びた植物の群れ。

エルリックは植物に近づき、葉に手を伸ばす。

指先が表面に触れた瞬間、パチリとした反発が走る。

微小ではあるが、はっきりした感覚だった。

すぐに手を引く。

魔力を帯びた植物に触れた際に感じる、痺れに似た何かだ。

「どうした」

「反応がある」

エルリックは自分の指先を見たまま答える。

「魔力的な反発だ。この植物、ただの湿地種じゃない」

「触らない方がいい？」アルが聞いた。

「わからない。もう少し調べてみる」

エルリックは再び、今度はより慎重に葉の縁だけに触れてみた。

やはり、同様の反発が返ってくる。

長く触れ続ければ、頭痛が出る。

そういう類の植物だった。

隣で見ていたアルが、不意に手を伸ばした。

「ちょっと待て」

エルリックが言ったが、間に合わなかった。

アルはもう葉を数枚まとめて掴んでいる。

しかし——

何も起きない。

平然とした様子で葉を裏返し、葉脈の走り方を確認している。

指先に痺れを感じている様子もなければ、顔色も変わっていない。

ただ植物を観察している。

「これ、根がかなり深そう。引き抜かない方がいいね」

独り言のように呟き、茎の付け根を確認した。

同じ植物に、同じように触れている。

一方には反発があり、一方には何もない。

魔力耐性の差だけでは説明がつかない。

耐性があるなら、反発を感じないというより、耐えられるという形になるはずだった。

アルの場合は反発そのものが、起きていない。

まるで、植物の側が反応していないかのように。

「エルリック」

アルが振り返った。

「どうかした？ なんか、顔色悪いよ」

「問題ない」

「そう？」

アルはもう一度植物に視線を戻した。

「もう少しで終わる。葉の形だけ書き写したら行けるよ」

エルリックは答えなかった。

アルが図鑑を取り出してスケッチを始めるのを、ただ見ていた。

◇

足元の土が固さを取り戻し、木々の間隔がわずかに広がる。

アルが大きく息を吸った。

「なんか疲れたね。湿気のせいかな」

「魔力が濃かった。影響が出る人間もいる」

「エルリックは大丈夫？」

「問題ない」

「さっきも言ってたね、それ」

アルはエルリックの顔をじっと見た。

「問題あるときも言いそう」

「言わない」

「言いそう」

ルカンが先に歩き出していた。

アルがそれを追いかける。

エルリックは少し遅れて歩きながら、後ろ姿を見ていた。

魔力を帯びた植物に触れても、何も起きない。

濃い魔力環境にいても、平然としている。

毒草を口に入れても、体に異変がない。

それぞれ単独なら、理由をつけることができた。

毒耐性、体質の差、偶然。

だが三つが重なれば——もう偶然ではない。

アルがルカンに何か言った。

ルカンが短く返す。

アルが笑った。

その光景を眺めながら、視線をルカンへと移す。

ルカンもまた、わずかに目を向けていた。

二人とも、何も言わなかった。

「足、濡れちゃった」

「言ったろ、水際に寄るなって」

「寄ってない。染みてきたんだよ」

「同じだ」

アルがルカンを見て、それからエルリックを見た。

「エルリックは？」

「濡れていない」

「なんで」

「寄らなかったからだ」

アルが何か言いかけて、やめた。

三人はそのまま、湿った森の奥へと足を進めていった。