ルメリア薬草奇譚

「残っていない」

「暖かくなってきたね」

アルは窓枠に額をつけた。

「雪もないし」

「それさっきも言ってた」

「何回も言いたいの」

針葉樹の細い幹が流れていき、やがて幅の広い広葉樹が増えてくる。

枝の隙間から差し込む光の色が、北にいた頃とは違う。

湿気を含んだやわらかい光だ。

空気の匂いも変わった。土の匂いがする。

「好き、こういう匂い」アルがぽつりと言った。

ルカンは答えない。

ただ少しだけ、窓の外に目をやった。

森の入り口に位置する集落へ辿り着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

馬車を降りると、湿った空気が体を包む。

通りの左右には薬草や乾燥果実を並べた露店が軒を連ねていた。

アルは馬車を降りた瞬間から、視線をあちこちへ飛ばしている。

「あれ」

指差したのは、露店に置かれた植物の束だった。

「あの束、シダ系だけど種類が混ざってる」

「どれが何だ」とエルリック。

「左の二本が湿地シダで、真ん中がたぶん毒持ちの別種。売り物として一緒に束ねたらまずいと思う」

「どの程度まずい」

「食べたからって死ぬようなものじゃないけど、触れた手で目を擦ったら炎症が出る。子どもが触ると厄介かな」

露店の奥にいた中年の女が振り返った。

日に焼けた顔に、値踏みするような目。

「あんた、分かるの」

「なんとなく」

「なんとなくで分かるもんじゃないよ」

女は腕を組む。

「どこで覚えた」

「祖母に教えてもらって」

アルは動じず、その束を手に取って根元を裏返してみせた。

「これ、根元の色が少し黒いんです。採取した場所が違うはず。湿地シダは乾燥させると毒性が薄れるけど、こっちは残るから」

女はしばらくの間アルの顔を無言で見つめていたが、やがて束を取り上げ仕分けを始める。

「……確かに混じり込んでる。うちの息子が採ってきたんだが、あいつは昔から詰めが甘い」

そう言いながら、ルカンを一瞥する。

「そっちの無口そうなのは何、護衛？」

「旅の仲間です」

「ふうん……」

女はじろじろとルカンを眺め回す。

「随分と育ちが良さそうだ。どこかのお屋敷の坊ちゃんかい？」

「荷物持ちだけど」

短く返すルカンに対し、女はさらに踏み込んだ。

「手が綺麗だよ。荷物持ちしてる割には」

「荷物は持つ」

「でも慣れてない持ち方をしてる」

女は涼しい顔で言った。

「長年見てると分かるんだよ、そういうの」

ルカンは答えず、ただ視線を逸らした。

アルがその様子をちらりと見てから、女に向き直る。

そして口を開こうとした、その時。

「森の奥について伺いたいのですが」

エルリックが静かに割って入った。

「この辺りで、内部に詳しい方は」

「森の奥、ねえ……」

女は露店の奥を顎で示した。

「村外れのベルじいさんなら知ってるかもしれないけど、ちょっと変わり者だよ。話は長いし、半分寝てるし」

「構いません」

「奥に行くつもりなら」

女の声が、一段低くなった。

「……手ぶらで帰ることだけ考えな。欲張ると、ろくなことにならないから」

◇

村外れにある家は、蔦に覆われていた。

戸を叩いても、すぐには反応がない。

長い空白ののち、ようやく中からしわがれた声がした。

「……開いているよ」

室内は薄暗く、一人の老人が椅子に深く腰掛けていた。

膝の上には一匹の猫。

どちらも目を閉じている。

「あの」とエルリックが声をかける。

「……聞こえている」

老人は目を閉じまま応じた。

猫の髭がぴくりと動く。

「森の奥について伺いたいのですが」

「ああ……」

老人はゆっくりと瞬きをした。

「あそこへ行く人間は、もういない」

「理由は」

「戻らないからだ」

部屋が静まり返る。

その目が再び閉じかけたので、エルリックが言葉を継ぐ。

「戻らないというのは、どういう——」

「迷うのではない」

眠ったまま喋っているかのようだった。

「植物が、人を通さない。昔から、そういう場所がある」

老人の目が、うっすらと開かれた。

その視線が、ゆっくりとアルの元で止まる。

「植物に詳しいなら、分かるだろう」

「魔力を持つ植物が密集している場所ですか」

「そう呼ぶならそうだ」

老人は薄らと目を開けている。

「ただ一度だけ、通れた人間がいた。薬草師だったと聞く。ずいぶん昔の話だ。根が深く絡み合って——」

言葉が途切れる。

三人は待った。

「……根が」

また途切れる。

「じいさん」

ルカンの呼びかけに、老人は「起きてる」と即答した。

「根が深く絡み合って、何十年もかけて領域を作る。外から来た者の気配を、植物が拒む」

老人が猫の背を撫でると、猫は片目だけを開けてニャアと鳴いた。

「感じたことはないか。そういう場所を」

「……ある、かもしれない」

アルは少しの間を置いてから答えた。

「ふむ」

頷きながら、また目が閉じていく。

「あの」

「起きてる」

「……さっきの、薬草師の話を」

「ああ、奥から何かを持ち帰ったと、それだけが残っている。名前は知らん。記録もない」

「何を持ち帰ったかは」

「残っていない」

「通れた理由は」

「残っていない」

「他に何か」

老人は静かに言った。

「残っているのは『通れた』という事実だけだ」

完璧な沈黙が落ちた。

「……それだけですか」

「それだけだ」

エルリックの確認に、老人はすっきりとした顔で応じる。

「来てくれてよかったよ。久しぶりに人と話をした」

膝の上の猫が、大きく欠伸をした。

◇

宿に戻ると、主人が三人を見比べる。

丸顔の、愛想のいい男だった。

「珍しい組み合わせだね」

主人は帳簿を捲りながら、楽しげに言った。

「学者と、武芸者と、薬草師？」

「まあ、そんなとこです」

「森に行くの？」

「はい」

「気をつけてね。戻ってくる人はだいたい顔色悪いから」

「戻ってくるならいい方ですね」

アルの言葉に、主人は「そうとも言う」と頷き、三つの鍵を並べた。

「部屋は三つ。一番奥だけ森側だけど、誰にする？」

「どっちでもいい」とルカンが言う。

「じゃあ私」

アルがその鍵を手に取った。

「森側はね、夜中に変な声がすることがあるんだよ」

「気にしません」

アルの即答に、主人は頼もしいねと声をあげて笑った。

それから、ルカンの手元を興味深そうに眺める。

「あなた、育ちよさそうだけど護衛の人？」

「違う」

「じゃあ何」

「旅の仲間」

「それ、みんなそう言うんだよね。その『旅の仲間』ってのは、一体どういう旅なの」

「薬草を探しているんです」

「この森で？」

「森の奥に珍しいのがあるかもしれなくて」

アルが答えると、主人の表情がわずかに変わった。

「ベルじいさんとこ行った？」

「さっき寄りました」

「あの人に話が聞けたなら、本物だね。半分は夢の中にいるような人だから。まあ、どうか顔色良く戻ってきてよ。夕飯は旨いのを用意しておくから」

アルが礼を言いかけたとき、主人がぽつりと付け足した。

「去年、二人組が森に入ったんだ」

「戻ってきましたか？」

「片方はね」

主人は帳簿に視線を戻したまま答える。

「もう片方は、三日後に一人で出てきた。何も語らず、そのまま西へ去っていったよ。それっきりだ」

「……夕飯、楽しみにしてます」

主人はまた笑った。

◇

夜、エルリックは机に向かい、手記を広げていた。

老人の言葉が頭の中で反復する。

植物が人を通さない。

ただ一度だけ、薬草師が通れた。

塔で見つけた図版。石板の記述。

そして、アルが見つけた未知の植物。

それぞれは断片だった。

だが、その断片は確実に同じ輪郭を描き始めている。

そしてその輪郭の中心には、常にアルがいた。

ペンを置き、手記を閉じる。

窓の外を見れば、森が黒い塊となって広がっている。

「植物が人を通さない場所」

エルリックが低く、小さく漏らす。

明日、あの場所へ踏み込むことになる。

もう一度森に視線を向けた。

——あと少しで届く。

森は静かだ。

エルリックは黙って、ただ、それを見ていた。