ルメリア薬草奇譚

「調律」

雪道は、どこまでも単調だった。

アルは膝の上に図鑑を広げ、ときおり顔を上げて景色を確かめ、また手元へ戻る。

そこには昨日描いたばかりの花が並んでいた。色はないが、形だけで鮮やかさが残っている。

「おい、あれ」

ルカンの声に窓に視線をやると、白い平原の向こうに細長い影が立っていた。

雪に半ば埋もれながらも、直線だけは崩れていない。

かろうじて塔だと分かる。

「塔だ」

エルリックが低く呟く。

「古いね。いつからあるんだろ」

ルカンは答えず、ゆっくりと馬車をその影へと寄せた。

近づくほど、埋没の深さがわかる。

入口は完全に塞がれ、アーチの上部だけが顔を出していた。

三人はしばし無言で、塔を見上げる。

「掘る？」

「掘るしかない」

エルリックが即答した。

道具は馬車の備え付けにある。

アルが二本のスコップを引っ張り出し、一本をエルリックに手渡し、自らも構えた。

ルカンは傍らで腕を組み、動く気配を見せない。

「手伝わないの？」

「様子を見てる」

「何の」

「お前らが掘る様子」

アルは返事をせず、そのまま雪にスコップを突き立てた。

エルリックも無言で続く。

しばらくの間、乾いた雪を掻く音だけが響いていたが、やがてルカンが無言で歩み寄り、アルの手からスコップを取り上げた。

「……なんで」

「遅いから」

アルは何か言おうとして、ルカンがすでに倍の速さで雪を退けているのを見て口を閉じた。

入口が現れるまで、そう時間はかからなかった。

重い扉を三人がかりで押し開けると、冷えた空気が流れ出てきた。

埃と、かすかな薬品臭。

中は薄暗い。

採光窓はほとんど雪で塞がれ、細い光が斜めに落ちる。

床には倒れた棚、擦り切れた紙、割れたガラスの破片が散らばっている。

奥に向かって螺旋階段があり、その周囲に机と棚が並んでいた。

アルは足元を避けながら進み、棚を覗いた。

「魔法使いが住んでたのかな」

「研究者だろう」

エルリックが机の埃を払う。

「調べる価値はある」

棚には革装の冊子が残されていた。

エルリックが一冊を取りだし、慎重に開く。

ルカンは壁際の卓へ。

紙束を引き寄せ、黙って目を通す。

アルは階段の影にある薄い冊子に気づいた。

他の本とは明らかに違う。

表紙には植物の押し花が丁寧に貼られ、その下に何かが記されていた。

ページを捲ると図版が現れた。

細密な植物図。

一頁ごとに並んでいる。

葉の形、茎の断面、根の広がり。

構成は祖母の図鑑に似ている。

ただ、違うのは余白だった。

そこに並んでいるのは、数値と記号。

感想も記録もなく、ただ測っているだけのもの。

不意に、ページを捲る手が止まる。

見覚えのある形だった。

細い茎、縁が光を帯びるような輪郭線。

霧の中で見つけた、あの植物だ。

丁寧に描かれている。

余白には数値の羅列に加え、一行だけ、他とは異なる書体の文字が添えられていた。

読もうとしたが、使われている字が古くてすぐには読めない。

アルはその図版のページを開いたまま、しばらく動かなかった。

「エルリック」

静寂の中で、アルが声をかけた。

顔を上げたエルリックに、冊子を差し出す。

「これ、読める？余白の文字」

エルリックは冊子を受け取り、余白に視線を走らせた。

一瞬、沈黙が降りる。

「……古い書き方だ」

ゆっくりと、言葉を拾う。

「全部は無理だが——」

視線が一点で止まる。

「この単語は読める」

アルが覗き込む。

エルリックの指が示した箇所に、短い言葉があった。

「なんて書いてある？」

少しの間があった。

エルリックは一度視線を外し、自分の資料を見る。

それからまた、冊子へと視線を戻した。

「調律、と書いてある」

部屋は静かだった。

棚の奥で、風が何かを揺らす音がする。

エルリックは冊子をアルに渡して、机へ戻った。

同時に、ルカンが壁際の机から顔を上げた。

手元には、地図が広げられている。

「西だ。西の端に、森を示す地形の印があった」

「次の手がかりか」

ルカンは地図を折り畳み、机の上に戻した。

アルもまた、静かに図鑑を閉じる。

それからしばらく塔の中を見て回り、ひと段落した所で塔を出た。

扉を押し開けると、外の冷気が一気に押し寄せてくる。

雪はまだ降っていて、来たときより積もっているようだった。

アルはマフラーを引き上げながら、来た道を振り返る。

馬車までの距離が、行きより遠く感じた。

「入る前より寒くなってる気がする」

「気のせいじゃない」エルリックが淡々と言う。

「日が傾いた」

アルは空を確認した。

確かに光の角度が変わっている。

塔の中にいる間に、思ったより時間が経っていたらしい。

三人は雪を踏みながら馬車へ向かった。

◇

馬車に辿り着くなり、アルは真っ先に小さなストーブに火を入れた。

ルカンが無言で一本の枝を足すと、炎が安定した。

橙色の光が車内を包み込むと、空気が少しずつほぐれていった。

アルは手袋を干し、図鑑と塔で書き写したメモを並べる。

エルリックは冊子から得た情報を、ノートに整理していく。

ルカンは長椅子の端で腕を組み、炎をじっと見ていた。

「あの植物」

アルが口を開く。

「霧で見たやつと同じだと思う」

「ああ」

エルリックが短く返す。

「おばあちゃんの図鑑にはなかったのに、あそこにはあった。しかも調律って書いてあって」

「そうだ」

アルは少しの間、メモと図鑑を交互に眺めた。

それから、不意に顔を上げる。

「お腹すいた」

エルリックのペンを動かす手が止まった。

「今そこ？」ルカンが言った。

「だってすいてるもん。塔の中でずっと動いてたし、掘ってたし」

「お前は掘ってないだろ」

「途中まで掘ってた」

「二回だけだ」

「二回でも掘ったことには変わりないよ」

エルリックはノートを閉じた。

「……何がある」

「干し肉と、芋がまだあったと思う」

アルはもう棚を開けている。

「スープにしようか。エルリックどっちがいい？スープと、そのままと」

「スープでいい」

「ルカンは？」

「どっちでも」

「じゃあスープね」

アルは鍋を引っ張り出し、鼻歌を歌いながら芋の皮を剥き始めた。

さっきまで塔の中で図版を見つめていた顔と、まったく同じ顔で芋の皮を剥いている。

エルリックはそれをしばらく眺めてから、ノートを再び開いた。

スープが煮えるまでの間、車内には緩やかな静寂が流れていた。

雪が降り積もる微かな音と、鍋から漏れるコトコトという音。

「エルリック」

ルカンが静かに声をかけた。

アルは背を向けたまま、鍋の中をかき混ぜている。

「塔の記録。何が書いてあった」

「魔力の観測記録だ」

平坦な声だ。

「この地域の長期記録。植物への影響の推移」

「古いやつ？」

「二百年以上前だ」

ルカンはわずかに頷く。

「……そうか」

エルリックはノートに視線を落としたまま、少しの間を置いた。

「ルカン」

今度はエルリックが呼んだ。

ルカンが視線を向ける。

「お前の魔法」エルリックは静かに言った。

「一度、ちゃんと見せてもらえるか」

部屋の中の空気が、微かに変わった。

アルは鍋をかき混ぜていて、気づかない。

ルカンはエルリックを見た。

黙ったまま、じっと。

それから視線を外し、また目を閉じた。

「……考えとく」

エルリックはそれ以上何も言わなかった。

ノートに一行だけ書き足して、ペンを置く。

「できた！」

アルが振り返った。

湯気の立つ鍋を三人分、椀に注いでいく。

「はい、ルカン。エルリックも」

ルカンは受け取り、一口飲んだ。

「……まあまあ」

「つまり？」

「まあまあ美味い」

「最初からそう言えばいいじゃん」

エルリックは椀を両手で包んで、何も言わずに飲んだ。

窓の外では雪がまだ降り続けている。

アルが空になった椀を置き、棚から地図を持ってくる。

芋の皮が一枚乗っているのを払い落とし、広げてじっと眺め出す。

「次どこ行くんだっけ」

「西だ」とエルリック。

「西のどの辺り？」

「森だ」

アルはしばらく地図を眺めた。

「雪ある？」

「ない」

「よかった」

即答だった。

「雪はもういいや」

「二週間もいなかっただろ」ルカンが言う。

「十分だよ。寒いの苦手」

「軟弱だな」

「ルカンだって昨日すべって転んだじゃん」

「転んでない。滑って膝をついただけ」

「それを転んだって言うんだよ」

エルリックは二人を一度見てから、外へ視線を向けた。

——西には、巨大な森林がある。

そして、記録が示した場所。

騒ぐ二人と静かに視線を置く一人を乗せて。

馬車は、ゆっくりと進路を西へ向けた。