ルメリア薬草奇譚

「苦い」

異変に気づいたのは、ルカンだった。

山道を進んでいた馬車が、緩やかな下り坂に差しかかったあたりで、不意に口を開いた。

「雪がない」

二人は窓に顔を寄せる。

確かに、景色が一変していた。

少し前まで道の両脇に積もっていた雪が、いつの間にか消えていた。

露出した土、湿った岩肌。

木の幹が、雪をまとっていない。

「暖かいのかな」とアルが言った。

「違う」エルリックが短く切る。

「気温は変わっていない」

「じゃあ何？」

「分からない。降りて確かめる」

馬車を止めて外に出ると、空気が違った。

冷たさは変わらない。

足元には土の感触がある。

アルはしゃがんで、地面に手を当てた。

「温かくはないけど、普通の土だ」

「雪が積もらない理由が何かある。調べながら進む」

三人は馬車を置いて歩き始めた。

しばらく進んだところで、アルが止まる。

道の脇に、花が咲いていた。

白い花だ。

アルは近づき、顔を寄せた。

花びらの縁が微かに透けている。

「なにこれ」

「おい、早く——」ルカンが言いかけて、止まった。

道の先を見ると、同じ花があちこちに咲いていた。

白だけではない。

青、薄紫、淡い黄色。

種類の異なる色とりどりの花が地面を埋めている。

あるいは岩の割れ目から、あるいは木の根元から。

この季節に咲くはずのない花が、一面に広がっていた。

「……すごい」と、アルが小さく呟いた。

エルリックが周囲を見回す。

「魔法の影響か。季節がずれて、植物の生育環境が狂っている」

「狂ってるって言い方はよくないよ」

「事実だ」

「でも綺麗だよ」

エルリックは答えなかった。

ルカンは腕を組んで、黙って花の群れを眺めている。

アルは鞄から図鑑を取り出した。

「記録したい」

「どのくらい」

「たくさん」

「たくさんとは」

「これ全部、図鑑に載ってない」

エルリックは小さく息をつき、ルカンが岩に腰を下ろした。

長期戦を悟ったらしい。

花から花へ移りながら、形を書き写していく。

白い花の花弁の枚数、青い花の葉の形、薄紫の花の茎の高さ。

一つ書き写すたびに、次が気になった。

図鑑のページが埋まっていく。

こういうとき、アルの手は止まらないのだ。

「アル」

「もう少し」

「それを何回聞くことになるんだ」

「これで最後」

「その手はなんだ」

アルは顔を上げた。

エルリックが指差した方向を見ると確かに、次の花に手を伸ばしかけていた。

「……気づいてなかった」

「知っている」

ルカンが立ち上がった。

「行くぞ」

「あと少しだけ」

「さっきから少しだけしか聞いてない」

アルは図鑑を抱えたまま、渋々立ち上がる。

それでも歩みは遅く、視線は常に足元の彩りを追っている。

珍しい形を見つけるたびに、歩幅が小さくなった。

エルリックが先を歩き、ルカンがアルの少し後ろについた。

地帯の奥へ進むにつれて、花の密度は増していく。

足元まで広がり、踏み出す場所を選ばないといけないくらいになった。

アルは慎重に足を置きながら、それでも目は花を追う。

「これ、踏まないように歩くの大変だね」

「植物を優先するな」とエルリックが言った。

「でも」

「足元を見ろ」

アルは足元を見た。

そこにも花がある。

「むずかしい」

三人は、しばらく無言で歩く。

少ししてアルが、また立ち止まった。

道から少し外れた場所に、見たことのない形の花が咲いている。

茎が二股に分かれていて、それぞれの先に色の違う花をつけていた。

一方が白、もう一方が深い青。

同じ茎から、二色の花。

「なにこれ、なにこれ」

アルは道を外れた。

花の前でしゃがみ込み、図鑑を広げる。

エルリックが振り返ったとき、すでに夢中になって書き写していた。

「アル、道から外れるな」

「すぐ終わる」

「すぐの定義が——」

言い終わらないうちに、アルはさらに奥の花へと視線を移していた。

その先に、また別の花が見えた。

立ち上がり、また一歩、奥へ。

「アル」

返事はない。

花の群れの中に、アルの白い帽子が点のように見え、そして動いた。

また別の方向へ、さらに深く。

エルリックとルカンが顔を見合わせる。

気づいたときには、白い帽子が花の奥に消えていた。

ルカンが短く舌打ちする。

「またか」

「行くぞ」

二人は花を踏まないように、しかし足早に奥へと進んだ。

足跡が、花の間についている。

一直線ではなく、あちこちに寄り道しながら、それでもどんどん奥へ向かっていた。

「あいつは」とルカンが言った。

「本能で動いている」とエルリックが答える。

「褒めてるのか？」

「事実だ」

二人は足跡を追った。

魔法の影響は強くなっているはずだ。

それでも足跡は続いていた。

迷いなく、奥へ。

白い帽子が、また見えた。

◇

やがて、木々が途切れ出す。

円形に開けた場所があり、花の密度はここで頂点に達していた。

地面が見えないほどにあらゆる色彩が重なり、混ざり合う。

その中心に、アルがいた。

しゃがみ込み、何かを覗き込んでいる。

「アル」

エルリックが声をかける。

「あ、来た」

特に悪びれた様子はない。

「ここ、すごいよ。全部違う種類だ」

「勝手に離れるな」

「ごめん。でも見て」

アルが指差した先に、小さな花があった。

花びらが半透明で、光を受けると内側が光って見える。

ルカンは周囲を見回した。

この場所に入ってから、アルの様子はずっと変わらない。

普段通りのまま、ただ楽しそうに花を追っている。

「これも記録していい？」

「手短に」とエルリックが答えた。

アルはすぐに図鑑を開く。

花びらの形を書き写しながら、手が止まる。

根元に別の植物が絡んでいた。

葉が厚く、縁が赤い。

魔法植物の特徴だ。

アルがその葉に触れた。

エルリックが気づいて口を開きかけたが、もう遅い。

葉を一枚摘み取ると、鼻先で匂いを嗅ぎ、そのまま口にいれる。

「——アル」

エルリックの声が鋭く響き、ルカンが一歩踏み出す。

二人の視線が集中する中、アルは平然と口を動かし、飲み込んだ。

「苦い」

それだけ言って、また図鑑に視線を戻す。

沈黙が流れた。

エルリックはアルの顔を凝視した。

顔色に変化はなく、呼吸も乱れていない。

手の震えもなさそうだった。

魔法植物の葉を生で口にして、何も起きていない。

「……アル。今、何を食べた」

「葉っぱ」

「分かっている。どういう判断で口に入れた」

「においが面白かった」

「それだけか」

「うん」

アルが顔を上げた。

「なんか問題あった？」

エルリックは答えなかった。

ルカンもまた、アルを見ている。

変わった様子は一つもない。

魔法植物を飲み込んで、「苦い」と言っただけ。

ルカンは歩み寄り、アルの顔を正面から見る。

「気分は」

「普通だけど」アルが首を傾げた。

「なんで？」

「……なんでもない」

ルカンは視線を外した。

「次からは、勝手に食うな」

「毒かどうかくらい分かるよ」

「お前……」

言葉が喉まで出かかる。

しかし、ルカンは口を閉じた。

言いかけた言葉を、飲み込む。

「なに？」

「……気をつけろ、ってことだ」

アルはルカンをしばらく見つめてから、再び図鑑に目を落とす。

「苦いだけで、変な感じはしないよ。本当に大丈夫」

「大丈夫かどうかの問題ではない」とエルリックが静かに言った。

「じゃあ何の問題？」

エルリックは答えない。

ただアルをじっと見ていた。

それからゆっくり視線を外し、周囲の花々へと視線を転じた。

言葉にはしない。まだ、できなかった。

「行こう」

「記録、終わってない」

「終わりにしろ」

アルはエルリックを見る。

その声は、いつもより平坦で。

「……うん、行こうか」

三人は花の地帯を抜け始める。

アルが先頭を歩き、エルリックがその背中を無言で見つめながら続く。

最後尾のルカンもまた、アルの背中を見ていた。

次第に花の密度が薄れ、地面に雪の白さが戻ってくる。

足元が白くなり、踏み出すたびに軋む感触が伝わった。

アルが足を止め、花の地帯を振り返る。

「また来られるかな」

「懲りないな」とルカンが言う。

「だって全部記録できてないし」

「次の目的地がある」

エルリックの言葉に、アルは「分かってる」と頷いた。

「でも、いつかまた来たい」

ルカンは答えず、アルの隣に並んで、同じ方向を少しだけ眺めた。

それから前を向いて歩き出す。

雪道が続く中、風が再び吹き始め、アルは帽子を目深に被り直した。

三人の足音が、雪の上に並んでいく。

辺りは再び、白く染まっていった。