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「今は違う」

朝から空は白く濁っていた。

窓の外を一目見ただけで、今日は外に出られないとわかる。

雪は真横に吹きつけ、風が建物全体を揺らして窓枠をきしませた。

アルは窓に額をつけて、白一色の世界をしばらく眺めていた。

だが吹雪で視界はすぐに途切れ、ほどなくして目を離す。

毛布を引き寄せ、そのままベッドへ潜り込んだ。

昼前。

三人は宿の共用スペースに集まっていた。

暖炉のある部屋には、使い込まれた長椅子が二つと、小さな丸テーブルが一つ。

他にも客はいたが、皆それぞれ本を読んだり、小声で話したりしている。

外に出られない日は、自然と火の周りに人が寄る——そんな空気があった。

アルは暖炉の前に座り込み、図鑑を広げる。

氷晶洞で記録した植物の下書きに、詳細を書き足していく作業だ。

エルリックは長椅子の端に腰掛け、薄い冊子に目を落としていた。

反対側ではルカンが足を伸ばし、目を閉じている。

寝ているのか起きているのか、分からない。

風が強まり、窓がガタガタと鳴る。

暖炉の火が大きく揺れた。

「暇だね」

アルが膝に肘を乗せて呟く。

返事はない。

「……すごく暇」

「聞こえてる」

ルカンが目を閉じたまま応じた。

「感想は？」

「……暇だな」

「でしょ」

アルは満足したように頷く。

エルリックが冊子からわずかに視線を上げた。

「図鑑を書いているんじゃなかったのか」

「書いてる。でも暇なの。手は動いてても、頭は違うこと考えてる感じ」

「両立するのか」

「する。不思議だけど」

エルリックはそれ以上言わず、再び冊子へ戻る。

アルも図鑑へ視線を落とし、細い茎の線をなぞった。

しばらくの間、薪がぱちりと弾ける音だけが部屋に響き、ゆるやかな時間が流れた。

「エルリックって、北のどのへん出身？」

図鑑を見たまま、アルが口を開く。

手は止まらない。

エルリックは少し間を置いて、ページをめくる手を止めた。

「ここより奥だ。山を二つ越えた先に、小さな集落がある」

「雪、もっと多い？」

「冬は一晩で窓が埋まる」

「すごい」

アルは顔を上げる。

「ずっとそこにいたの？」

「子供の頃はいた」

「今は？」

「今は違う」

「北を出たのは、旅のため？」

エルリックはすぐに答えなかった。

冊子を閉じ、膝の上に置く。

暖炉の火が横顔を照らし、影を揺らした。

「調べたいことがあった」

「なに？」

「魔法のことだ」

「エルリックって魔法使いだもんね」とアルが言った。

「すごく使えるの？」

暖炉の中で薪が崩れ、火の粉が舞う。

エルリックは揺れる火をじっと見ている。

「今は、そうでもない」

アルは顔を上げ、エルリックの横顔を見た。

何かを聞いた気がしたが、何を聞いたのか上手く分からなかった。

「……昔はすごかったの？」

「昔の話だ」

それだけ言って、冊子を開いた。

会話を切り上げる合図だということは、空気で理解できる。

しばらくそのまま見ていたが、やがて図鑑へ視線を戻す。

「そっか」

短く言って、ペンを走らせた。

ルカンは相変わらず腕を組んだまま動かない。

ただ、眉間にわずかな皺が寄っていた。

◇

夕方になり、ようやく吹雪が勢いを弱めた。

完全に止んだわけではないが、隣接する建物の輪郭が見える程度には収まっている。

窓に近づき外を覗くと、積もった雪の向こうに、ぼんやりとした明かりが灯っていた。

「晩ご飯、行けそう。お腹空いた」

「行くか」

ルカンが起き上がる。

エルリックも冊子を畳み、立ち上がった。

外に出ると雪が頬に当たり、一気に冷える。

「……寒い」

「そうか」

「エルリックも寒いって言えばいいのに」

「言った」

「……言ったっけ」

誰も何も言わず、沈黙が続いた。

食堂の分厚い扉を開けると、スパイスの混じった温かな空気が溢れ出してくる。

「あったかい！」

「早く入れ」

「押さないでよ」

「寒かったんだろ」

「それ謝ってない。エルリック、聞いた？」

「席を取る」

「……聞いてないね」

ルカンがさっさと空いた席に向かい、エルリックがその後に続く。

アルはその背中を見てから、小さくため息をついた。

そして二人の後を追った。