ルメリア薬草奇譚

「なんか、」

歩き出してまもなく、通路は下り坂に差し掛かった。

床は湿り気を帯び、壁には黒ずんだ染みが滲んでいる。

さらに進むと、空気の質が変化した。

重い空気の中に、どこか妙に甘い匂いがする。

「霧だ」

膝の高さほどの白い靄が、通路の先から静かに流れ込んでいた。

灯りを向けると粒子が光を受け、淡くきらめく。

「綺麗……」

ぽつりと呟いて、そのまま霧の中へ足を踏み入れた。

進むにつれ、霧は腰の高さまでせり上がってくる。

甘い匂いが濃くなり、目が痛むような感覚があった。

息を吸い込むと、喉の奥にわずかな違和感が残る。

けれど、それだけだった。

アルは一度瞬きをして、変わらない歩調で歩き続けた。

毒に強い体質であることは自覚している。

たぶん、そのおかげだろう。

それ以上深くは考えなかった。

霧の通路を抜けた先は、広い空間に繋がっていた。

天井が高くなったことで、霧は床一面に薄く広がっていく。

周囲を照らすと光の端で、何かが揺れた。

近寄ってみると、石の割れ目に草が生えていた。

灰色がかった小さな葉を持つその植物は、霧の中でも妙に瑞々しい。

図鑑をめくって照らし合わせたが、該当する記述は見当たらなかった。

「見たことない……」

しゃがみ込み、顔を近づけてみる。

葉の縁が微かに光を帯びているように見えたのは、気のせいだろうか。

図鑑の白紙のページに、葉の形と茎の様子を手早く写し取る。

余白には、発見した場所の記録も忘れずに添えた。

立ち上がった際、背後の壁に目が留まる。

それは彫刻というより、規則的に並んだ細い線の集合体。

近づいてよく見ると、見覚えのある形が混じっていることに気づく。

遺跡の入口で目にしたあの碑文と、よく似た形状だ。

意味は読めないが、特定の文字が繰り返されていることだけは分かった。

図鑑を開いたまま、その紋様も手早く書き留める。

「エルリックなら、読めるかな」

小さく呟き、図鑑を閉じた。

◇

ルカンが瓦礫の前に立ち尽くしたのは、崩落から間もなくのことだった。

反対側からの迂回を試みたものの、最初の道は行き止まりに阻まれ、二本目は地下深くへと続いていた。

三本目の通路でようやく前進できる道を見つけ、今はアルやエルリックがいるはずの方角を目指している。

不意に、ルカンは足を止めた。

手首の腕輪が、青白い光を帯びていた。

一瞬、輪の表面を光が走り、すぐに消える。

ルカンは腕を持ち上げ、その腕輪を無言で見ていた。

やがて魔法灯を高く掲げ、再び歩き出す。

◇

エルリックが選んだ迂回路は、進むほどにその様相を変えていった。

壁の造りも石の色も、白みがかった滑らかなものに変わっている。

壁面に近づき魔法灯を当てると、そこには細かな文字が並んでいた。

思わず足が止まる。

石板ではなく、壁そのものに記された文字列。

あの広間で目にした記録と同じ書式だ。

端から順に、視線を動かしていく。

それは歴史の断片だった。

前後が欠落しており、文意が繋がらない箇所も多い。

それでも判別できる語句を拾い集めていくと、ある一語が繰り返し現れる。

——律する者。

入口の碑文にあった言葉だ。

エルリックはその一文の前で立ち止まり、じっと見る。

しばらくして視線を外すと、そのまま踵を返し通路の先へ足を向けた。

◇

広間の入口に気配が漂ったのは、アルが紋様の記録を終えた直後だった。

先に現れたのはルカンだ。

アルの姿を認めると、無言のまま距離を詰めてきた。

少し遅れてエルリックも到着し、まずは広間全体の状況を確認してからアルに視線を向けた。

「怪我はないか」

「ないよ。二人は？」

「平気だ」

エルリックの短い返答に、ルカンも無言で頷いた。

三人分の足音が霧の立ち込める広間に重なり、エルリックが床に漂う霧に視線を落とした。

「なんだ、これは」

「ずっとこんな感じだったよ。甘い匂いがして、ちょっと目が痛かったけど、すぐ平気になった」

アルが答えると、ルカンの視線がアルへと向き、一瞬だけ、動きを止めた。

エルリックは霧の立ち込める床を凝視し、自分の手のひらに向けて小さな術式を巡らせた。

魔法灯の炎が微かに揺らぎ、すぐに静止する。

「苦しくなかったし、本当に大丈夫だよ」

重ねて言うと、ルカンは視線を逸らした。

それ以上、誰も霧の正体について触れようとはしなかった。

「ねえ、これ見て」

アルは図鑑を開き、二人へ向ける。

「さっき見つけたんだけど、名前わかる？」

ルカンが横から覗き込む。

「知らない」

「エルリックは？」

「見たことがない種類だ」

「だよね。おばあちゃんのメモにもなかったんだ。あと、壁の紋様も写しておいたよ」

アルが図鑑を差し出すとエルリックが無言で受け取り、その紋様に目を走らせる。

「碑文と同じ書式だ」

「読める？」

「文脈が足りない」

「残念……」

エルリックはさらに奥へと続く通路に目をやった。

「先へ進む」

三人は最深部へ続く道を行く。

合流してからは、口数が少なかった。

黙々と歩いているうちに、通路の突き当たりに着いていて、三人は足を止める。

そこに扉はなく、代わりに現れたのは広々とした石室だった。

中央に据えられた台座には、三枚の石板が並んでいる。

「……続きだ」

エルリックが先に足を踏み入れた。

石板の前に立ち、文字の配列を確かめていく。

ルカンは入口付近で腕を組んだまま足を止め、アルだけが隣まで駆け寄った。

「読めそう？」

「時間がかかる」

「待ってる」

エルリックは解読を始めていて、声には出さず、唇だけを動かして文字列を追っていく。

しばらくして、ルカンが石室の中へ入ってきた。

室内を一瞥し、遠巻きに眺めたまま、石板には近づこうとしない。

アルが振り返ると、ルカンは視線を天井へと逸らした。

「いくつか判明した」

エルリックが口を開く。

「律する力が土地に満ちるところ、草木は異なる形で応える——そう書いてある。北の果てを越えた先ではなく、始まりの地の近くに、その根はある、と」

「始まりの地」

アルがその言葉をなぞる。

「ここではない、ということだけはわかる。方角の記述は風化していて読めない部分が多い。ただ」

エルリックは一度言葉を切り、石板の右端を指した。

「この地形は、砂漠より北を示している可能性がある。あくまで推測だが」

「……そっか」

アルは立ち上がり、図鑑を開いた。

祖母のメモが記されたページを出し、石板の記述と見比べてみる。

銀の葉、霧の中、東の湿地——メモにある単語と、この石板の言葉が直接一致するわけではない。

けれど——

「なんか、」

言いかけて、口を閉じる。

うまく言葉にならなかった。

繋がりそうで、繋がらない。

ただ、どこかに引っかかる。

「なんか、何だよ」

ルカンが短く問いかける。

「……わかんない。なんかあるような気がするだけ」

ルカンはそれ以上何も言わず、エルリックも追及はしなかった。

アルは図鑑を、ゆっくりと閉じた。

◇

砂漠へと戻ったのは、陽が高く登った頃だった。

遺跡の外へ出た瞬間に熱気が押し寄せ、石室の冷えた空気が背中から消えてく。

砂漠の空は白く濁り、地平線まで砂の海が続いている。

馬車は入口から少し離れた岩陰に停めてあった。

三人は無言で砂を踏みしめて歩く。

靴の中に砂が入り込み、アルは片足立ちになってそれを払おうとした。

うまくバランスが取れず、隣を歩くルカンの肩に手をつく。

「重い」

「ごめん」

謝りながらも、手はそのまま。

ルカンも避けることはせず、少しだけ歩調を落とした。

アルは足元の砂を払うのに夢中で、その変化に気づいていない。

馬車に乗り込むと、薬草の匂いがした。

ずっとそこにあった匂いのはずなのに、遺跡の石と土の匂いを嗅いだ後だからか、妙に心が落ち着いた。

三人がそれぞれの定位置に座ると、馬車がゆっくりと揺れ始める。

砂漠を抜ける道はまだ長い。

しばらくして、アルが天井を見上げながら言った。

「次の行き先、どうしようか」

エルリックが手元で地図を広げる。

「石板の地形は北側を示していると思う。欠けた部分も、線の向きからそう読める」

「じゃあ、次は北？」

「他に手がかりがない」

「そっか。北の方は行ったことないしね」

「観光に行くんじゃないからな」

ルカンが口を挟む。

「わかってるよ」

わかっているのかいないのか。

その声の調子からは判別がつかない。

エルリックは何も言わず、前を見た。

「ねえ、北って寒いの？」

「寒い」とエルリックが返す。

「どのくらい？」

「かなり寒い」

「今より？」

「桁違いだ」

「え、死ぬじゃん」

「死なない。装備を整えれば」

アルは腕を組み、しばらく考えた。

「防寒具って高い？」

「高いな」

「……エルリックって時々すごく端的だよね」

「普段から端的だ」

ルカンが小さく吹き出した。

——ような気配がした。

アルが振り向くと、窓の外に目をやった。

「ルカンは寒いの平気？」

「さあ」

「さあって何、さあって」

「嫌いじゃないな」

「それ平気ってこと？」

「そう取ってもらっても、構わないけど」

アルは少し考えてから、「じゃあ、私の防寒具代、少し出してよ」と言ってみた。

馬車の中が一瞬、静まり返る。

「……なんで俺が」

「寒いの平気って言ったから、心に余裕があるのかと思って」

「論理が飛躍しすぎだ」とエルリックが言った。

ルカンも「その通り」と珍しく同意した。

アルは「うーん」と唸り、再び天井に目を戻した。

窓から差し込む砂漠の陽光が、床の上に四角い影を落としている。

「まあいっか。北、楽しみだね」

誰も返事をしない。

否定もしない。

三人はそのまま、黙って揺られていた。

窓の外、砂漠の果ての空が白く滲んでいる。

その先へ向かうように、馬車は北へと進んでいく。