ルメリア薬草奇譚

「なのに開いている」

階段を下りきると、また通路が続いていた。

地上とは空気の質が違う。

冷たさは湿り気を帯びて重く、石の匂いも一段と濃い。

鼻を掠めるのは、鉄のような匂い。

壁には苔が生えていて、アルは素早くそれを採取した。

「……お前は本当に緊張感がないな」

「だって、遺跡の苔だよ？珍しいじゃん」

鞄に苔を入れた容器を詰め込みながら、ルカンの後に続く。

壁に装飾はなく、地上の通路を埋め尽くしていた浮き彫りもここには一切ない。

ただ石を積み上げただけの、均一で無機質な構造が続いていた。

魔法灯を向けると、通路の奥まで見通すことができた。

光は途中で薄れながらも、先へと伸びている。

地上より距離は短いように思えた。

三人はそのまま奥へと進む。

聞こえるのは靴音だけで、変化らしい変化はなく、ただ通路は緩やかに続いているように見えた。

だが、数分も進まないうちに、それは不意に途切れる。

行く手を塞ぐのは、継ぎ目も隙間もない石の壁。

崩落の跡ではなく、最初からそこで終わるように造られたものだった。

「行き止まりだ」

壁の中央には上の扉と同じ、円形と放射状の線が描かれていた。

「ここにも同じ模様があるね」

アルが指先でその輪郭に触れる。

ほんの一瞬だった。

指に伝わる石の感触が暖かくなった——ような気がした。

しかし、今はもう冷たい。

どれだけ押しても、びくともしない。

「………」

アルは少しの間手を当てて、じっとしていた。

その様子をエルリックが見ていたが、そのまま何も言わず、視線を外す。

「戻るぞ」

その言葉より先に、ルカンはすでに踵を返していた。

◇

階段を上りきると、扉がある。

さきほどと同じ位置に、何も変わらず、閉じたままで。

そのはずたった。

「——開いている」

エルリックが周囲を見回す。

指先で壁の継ぎ目に触れるが、変化はない。

崩れた痕跡も、仕掛けが動いた形跡もない。

アルは壁の文字を見返しながら首を傾げた。

「さっきと何も変わってない気がするけど」

「なのに開いている」

ルカンは無言で扉を一瞥する。

次にアルへ視線をずらし、一拍だけ、間を置いた。

扉の向こうは、縦に長い空間が広がっていた。

長く放置された場所特有の、澱みを含んだ気配が満ちている。

魔法灯を掲げると、反射した光が石壁に広がり、部屋の隅々を照らし出していく。

左右の壁には石板が等間隔に並んでいた。

床から天井近くまで続くそれらすべてに、文字だけが刻まれている。

図形や絵の類は一切なく、ただ文字だけが記録のように並ぶ光景がそこにはあった。

「全部、文字だ」

アルが小さく呟く。

エルリックが一番手前の石板に歩み寄り、光を頼りに行を追い始めた。

指先が文字の上をゆっくりと滑り、その意味を拾い上げていく。

ルカンは入口近くに佇んだまま、遠巻きに石板を眺めている。

解読が始まってから、しばらくの間は沈黙だけが流れた。

「魔力調律、という概念が書かれているな」

エルリックの声が響いた。

「なにそれ」

アルは瞬きを一つして、石板をじっと見る。

「魔力は力で制御するのではなく、律するものだという考え方だ。押さえ込むのではなく、流れに沿わせる」

「違うの？それ」

「今の魔法の使い方とは根本的に違う」

次の石板へ移動する。

魔力調律の術式、応用、そして古代魔法の体系。

一つひとつは断片に過ぎないが、合わせると意味を成していく。

エルリックは黙々と読み進めた。

——どのくらいの時間が過ぎただろうか。

石板の数は膨大で、全てを読み切るには何日も費やすことになりそうだった。

要点だけを拾いながら読み進めたが、全体像はまだ見えない。

「これ以上は読み切れない」

エルリックが顔を上げる。

「写して持ち帰る？」

「量が多すぎる」

ルカンはすでに扉の方を向いていて、ここに入ってから一言も発していない。

視線の向きだけが、次の判断を先に決めているようだった。

「先へ進む」

エルリックの合図で、三人は部屋を後にした。

◇

遺跡の奥。

そこはさらに深く、暗く

道が続いているようだった。

先頭を行くルカンが掲げる魔法灯の光が、長く細い影を落とす。

アルがそのすぐ後ろで、壁の彫刻を目で追いながら歩いていた。

最後尾のエルリックは、一定の間隔で静かに足音を刻んでいる。

異変に気づいたのは、一番前を歩くルカンだった。

ふと歩みを緩め、頭上の暗闇を仰ぎ見る。

「……石の音がする」

「え、どこ？」

アルが顔を上げた瞬間、石の継ぎ目からさらさらと細い砂がこぼれ落ちた。

エルリックが「下がれ」と声を出すよりも早く、天井の一角が音を立ててずれ始める。

巨大な石の塊が轟音とともに落下した。

激しく舞い上がった砂埃に視界を奪われ、アルは咄嗟に腕で顔を覆う。

やがて音が収まり、顔を上げると、そこにあるはずの二人の姿が消えていた。

「ルカン、エルリック？」

振り返ると、来た道も半ばまで瓦礫で塞がれている。

隙間の向こうに人の気配は感じるが、返事がない。

「……聞こえてる？」

「聞こえている」

エルリックの声が、重なった石の向こうから平坦に響いた。

「怪我は」

「ない。平気」

アルは短く答え、目の前の隙間を凝視した。

人が通れる幅ではない。

「どうする？」

「迂回する。合流できる道を探せ」

それだけ言い残し、エルリックの気配が遠ざかっていく。

ルカンの方からは、依然として何の音も聞こえてこなかった。

アルは魔法灯を持ち直し、通路の奥へと視線を向けた。