ルメリア薬草奇譚

「つい、じゃない」

中に入った瞬間、空気が変わった。

砂漠の熱が、扉の向こうで断ち切られる。

代わりに、冷たく重い空気が肌にまとわりついた。

アルは思わず足を止め、その場に立ち尽くす。

「すごい……」

呟いた声は、湿り気を帯びた石の壁に吸い込まれていった。

通路は暗闇の奥へと続いている。

天井は驚くほど高く、左右の壁一面に、浮き彫りが描かれていた。

人影や動物、意味のわからない図形。

それらが規則的に並び、無言のままこちらを見下ろしている。

ルカンが魔法灯を掲げた。

その光に照らされ、浮き彫りの影が生き物のように揺らめく。

エルリックが慎重に壁へと手をかざした。

「古代文明の建築だ。保存状態も悪くない」

「これ、なんの絵かな」

アルが指さしたのは、複雑に絡み合う線と、その中央に描かれた真円の図形だった。

「さあな」

ルカンが短く応じる。

アルはスケッチ帳を取り出し、その図形をサッと写し取った。

通路を進むにつれて、壁の浮き彫りが増えていく。

文字に見えるような形や、生き物なのかすら怪しい、謎の図形が目立つようになってきた。

ルカンが先頭を歩いていたが、その歩き方はいつもと違っていた。

歩幅は一定で無駄がない。

左右の影へ、絶えず意識を向けているような、張り詰めた気配だ。

アルが小走りで追いつくと、その足音だけがやけに大きく反響した。

「この先、何があるんだろうね」

「わからない」

「記録には載ってないの？」

「内部の詳細までは残っていない。入口の構造までだ」

通路の天井を見上げるとあまりに高く、上の方はよく見えない。

不意に、ルカンが足を止めた。

無言で片手を上げ、手のひらを広げる。

特に何かをするでもなく、そのままじっと手のひらを眺めている。

「どうした」

エルリックが声をかける。

「術式が、機能してない」

独り言のような、低い声。

「魔力の流れが歪んでいるのか」

エルリックの問いに、ルカンはわずかに間を置いた。

「さあな」

それだけ言って、再び歩き出した。

◇

通路の突き当たりは、広い空間だった。

中央には石の柱が何本も立っており、その周囲には装飾の破片がいくつも散らばっていた。

かつては、相当な規模を誇る場所だったのかもしれない。

「昔はすごかったんだろうね」

「そうだな」

その呟きに、エルリックが短く同意する。

アルは足元に落ちていた破片の一つを拾い上げた。

手のひらに収まるくらいのそれには、細かな模様が隙間なく描かれている。

壁の浮き彫りと似た、文字のような物もある。

「これもスケッチ帳に描いておこうかな」

「物好きだな」

ルカンが背を向けたまま答えた。

アルがページを開こうとした、そのとき。

ふと隣の台座に置かれた彫像が目に入った。

人の顔のようなものが彫り込まれていて、精巧な造りをしている。

どこかで見たことがあるような、ないような。

「なにこれ」

もっとよく見ようと、顔を近づけた。

細部を確かめるために、自然と手が伸びる。

「触るな」

ルカンの鋭い声。

だが——

アルの指先が、石の表面に触れる方が早かった。

次の瞬間。

ごごごご、と全身に響くような低い地鳴りが走る。

台座の奥から、巨大な石同士がこすれ合う音が広間に響き渡った。

「えっ」

次に、広間の奥の壁から、石が崩れ始めた。

最初は、小さな破片がいくつか落ちるだけだった。

だがそれが連鎖するように広がり、天井からも石が降り注ぎ始める。

「走れ！」

エルリックの声が響いた。

三人は一斉に駆け出す。

途中でアルが石につまずき、転びかけた。

それを見たルカンが、咄嗟に片手を上げる。

防御の術式を組もうとした。

だが指先に集まりかけた光は、形を成す前に消えていく。

舌打ちして手首の腕輪に触れると、一瞬だけ光を放つが、それも消えた。

隣を走るエルリックも、同時に手を上げた。

照明の魔法。

魔法使いなら容易なはずの、初歩的な術式。

通路を照らすだけなら、防御と並行して組むことすらできる。

そのはずだった。

しかし、構築の途中で術式が歪む。

不自然に。

エルリックは即座にそれを放棄した。

アルの腕を掴み、背後から迫る落石の軌道を読みながら、強引に引きずるようにして走る。

どさり、と重い音が背後を叩いた。

地面に叩きつけられた石は砕け、砕けた石がさらに飛び散り、土煙が一気に吹き上がる。

三人がつい数秒前までいた場所に、巨大な石が降り積もっていく。

やがて、落石は止まった。

広間には、天井から降り続けている細かな石の音と、三人の荒い呼吸だけが残された。

「ごめん……つい」

アルが消え入りそうな声で謝る。

「つい、じゃない」

ルカンが低く言った。

「……顔みたいな模様があったから、気になって」

「だから何だよ」

ルカンは続きを言いかけて、口を閉ざす。

エルリックは一度、積み上がった石の山を振り返った。

それからアルへ視線を戻した。

「怪我はないか」

「うん……大丈夫」

「……そうか」

短いやり取りを終えると、すぐに前を向いた。

崩れた石で塞がれた背後には、もう目もくれない。

「行くぞ」

エルリックの言葉を合図に、落石の跡を迂回しながら進んでいく。

広間の奥に着くと、通路が二つあった。

一つは崩落で塞がれている。

石が積み重なり、人が通れる隙間はない。

「こっちは無理だ」とエルリックが言った。

もう一つは狭かった。

最初の通路よりも装飾が細かく、壁には文字のような模様が続いている。

「じゃあ、こっちか」

ルカンが言い、迷わず足を踏み入れた。

三人はその狭い通路を進んでいく。

やがて通路が折れ曲がり、その先には扉があった。

古い木製の扉だ。

周囲は石で塞がれている。

ただの崩落ではない。

外部から意図的に封鎖されていた。

扉の表面には、複雑な線と円形の仕掛けが施されている。

「これ、さっき上にも同じ模様があった」

アルが呟く。

ルカンが扉へ手をかざした。

指先に一瞬だけ青白い光が走り——すぐに消えた。

腕輪が、わずかに反応する。

「魔法の仕掛けか」

「開けられる？」

「今は無理だ」

ルカンは扉から手を離した。

それ以上は何も言わない。

「戻るの？」

「いや」とエルリックが答え、通路の脇を指した。

「階段がある」

石で出来た、狭い階段だった。

深い下層へと続いている。

それを見たルカンは、躊躇なく階段へ向かった。

光を頼りに、一段ずつ慎重に下りていく。

暗闇が深くなるにつれて、冷気が増した。

やがて三人の姿が闇に消え、それきり地上は沈黙した。