ルメリア薬草奇譚

「なんともないよ。全然」

空がまだ薄暗いうちに、エルリックは動き始めていた。

荷物を確認するわずかな音で、アルは目を覚ます。

寝袋から出ると、冷気がすぐ肌に触れた。

砂漠の夜の名残が、足元に溜まっている。

「さむ……」

思わず漏れた独り言に、誰も何も言わない。

ルカンはすでに建物の影から離れ、地平線の先を眺めていた。

アルは手元にあった水筒を取り、一口飲む。

冷たい水が喉を通るたびに、眠気が飛んでいく。

「朝ごはん、どうする？」

「ない」

ルカンが振り返りもせずに答えた。

「ええっ」

「歩きながら食べろ」とエルリックが続く。

「遺跡まで距離がある。早めに動くぞ」

淡々と告げ、干し肉と硬いパンの包みを差し出してきた。

それを受け取りながら、図鑑を荷物の奥に押し込み、遺跡に向かう準備をする。

「行くぞ」

エルリックが先頭に立って歩き出し、ルカンがその後に続く。

アルは二人の背中を見失わないよう、砂に足を取られながらも一歩を踏み出した。

遺跡の姿は昨日から見えていた。

それなのに、いくら歩いても一向に近づいている気がしない。

砂漠では距離感が狂いやすい——エルリックの言葉の意味が、今わかった。

どこまでも続く単調な景色に飽きてきたアルは、足元へと視線を落とした。

砂の隙間に、時折植物が顔を出している。

それを見て、首を傾げる。

昨日見つけたものと同じ種類のはずだが、何かが決定的に違っていた。

「ねえ」

「どうした」

エルリックが足を止め、振り返る。

「これ、昨日と同じ草なんだけど……」

砂の上にしゃがみ込み、顔を近づけながら続ける。

「色が薄いんだよね。なんか、元気がない感じ」

「砂漠だからだろ」

後ろから追いついたルカンが、アルの手元を一瞥する。

「そういうんじゃなくて」

図鑑を開き、昨日描き留めたスケッチと見比べた。

茎や節の形は全く同じ。

けれど、葉の色が明らかに違う。

深い緑だったはずが、水で薄めたように淡くなっているのだ。

「なんか、毒が抜けたみたいな」

その呟きに、エルリックの眉がわずかに動いた。

ルカンは何も言わず、ただ砂漠の先をじっと見つめている。

それからしばらく歩いたところで、アルはまた足を止めた。

今度は、さっきの棘草とは逆のことが起きていた。

道沿いに、黄色い小さな花が群生している。

見覚えのある植物。

傷口に当てれば治りが早くなる薬草で、旅に出てからも何度か採取している。

だが、近づいた途端、鼻を突くような刺激臭がした。

「これ……ナルゴ草だよね？」

「ああ、間違いない」

エルリックが短く答える。

「なんか、すごく刺激が強くなってる気がする。匂いだけで目が痛いよ」

アルは再び図鑑を取り出し、ペンを走らせる。

花の形はナルゴ草のままだが、その性質は確実に変質している。

図鑑をめくっても、こうした現象についての記述は見当たらなかった。

◇

さらに進むにつれて、辺りの様子はますます不可解になっていく。

最初は色の違いだけだったものが、次第に形まで変わり始めた。

本来は丸いはずの葉が細長くなり、地面を這うはずの茎がまっすぐ上へ伸びている。

そのたびに足を止め、しゃがみ込んでは図鑑と見比べた。

遺跡の影が、少しずつ大きくなっていく。

近づくほどに、植物の異変は誰の目にも明らかだった。

毒草の棘が消え、鮮やかな花が灰白に変色している。

何かが、この場所の植物を根底から変えていた。

遺跡まで、あと少しというところで——アルはまた足を止めた。

目の前に、黒い茎の植物。

葉は深い紫で、先端が鋭く尖っている。

見覚えのある姿だ。

砂漠に入ってすぐ、エルリックに触るなと注意された植物。

触れただけで皮膚が爛れると、薬師も言っていた。

けれど、今は棘がない。

葉の色も、心なしか薄かった。

間近で観察するが、匂いもない。

「アル」

ルカンの鋭い声が飛ぶ。

「ちょっと待って」

「待たない。行くぞ」

反射的に手を伸ばしかけると、ルカンがその手首を掴んだ。

強くはないが、簡単には動かせない。

「でも棘がないし、匂いも全然……」

「だから何だ」

遮るエルリックの声は、いつもより低い。

「見た目が変わっても、成分まで無害とは限らない」

「逆になっているなら、大丈夫かもしれないでしょ？」

「かもしれない、で試すな」

自分の手首を掴むルカンの手を見た。

離そうとする気配はない。

「……わかったよ」

ようやくルカンが手を離す。

アルは立ち上がり、図鑑を開く。

スケッチだけに集中し、宣言通り、手は伸ばさない。

それを見た二人は、先に歩き出す。

アルはもう一度だけその植物を見つめると、二人の背中が遠ざかった隙に、素早くしゃがみ込んだ。

茎を一本、根元から折る。

さらに葉を一枚丁寧に切り取り、図鑑の間に挟んだ。

何食わぬ顔で立ち上がり、そのまま二人の後を追う。

数歩進んだところで、ルカンが立ち止まり振り返った。

アルの手元をじっと見ている。

紫色の葉が、わずかにはみ出していた。

「……いつ採ったんだ、それ」

「さっき」

ルカンは何かを言いかけたが、結局それを飲み込んだ。

エルリックは図鑑から視線を上げ、アルの顔をじっと見た。

「皮膚の様子は？」

「なんともないよ。全然」

しばらく見ていたが、やがて何も言わずに前を向いた。

アルは図鑑をしっかりと抱えて、二人の後を歩く。

言った通り、なんともない。

本当に、何も起きなかった。

◇

遺跡は、思っていたより静かだった。

風の音がない。

砂漠に入ってからずっと耳の奥にあった乾いた音が、入口に近づいた途端に消えていた。

足を止め、周囲を見回す。

「静かだね」

「結界の名残りだろう」

エルリックが言った。

「古代の建築には、外部の干渉を遮断する術式が組み込まれているものがある」

「へえ」

「聞いているか」

「聞いてる、聞いてる」

入り口に積み上げられた石の表面には、細かな文様が刻まれている。

アルは顔を近づけ、その表面を撫でた。

深く刻まれたそれは、長い時間を経てもほとんど摩耗していない。

「触るなよ」

ルカンの声が落ちる。

「罠とかある？」

「知らない。でも触るな」

大人しく手を引き、代わりに文様をスケッチしていく。

植物ではないが、妙に気になる形だった。

エルリックが近づき、文様を目で追う。

「古代ルメリア語だ。一部だけ読める」

「なんて書いてあるの？」

「『律する者のみ、通ることを許す』……前後が欠けている」

「律する者って、どういう意味だろう」

「わからない」

アルはもう一度、文様を見上げた。

言葉の意味はなんとなくわかる。

だが、何を律するべきなのかが書かれていない。

ルカンは入り口の脇に立ち、石の表面へ視線を走らせていた。

その手が、無意識に腕輪のあたりに触れ——すぐに離れた。

「行くぞ」

「うん」

ルカンは何も言わず、先に中へ入った。

エルリックがそれに続く。

アルは入口でもう一度振り返った。

砂漠が広がっている。

さっきまで聞こえていたはずの風の音も、遠くなった。

中へ足を踏み入れると、外の光がすぐに遠ざかっていった。