豚の正体
その日の深夜。マリアの寝室のドアが静かに開いた。
のそり、という言葉に似合う緩慢に動く巨体が、ベッドの方へ少しずつ近づいていく。月明りでも明らかなそのシルエットは、豚伯爵のそれだった。
彼はマリアが眠るベッドへ上がると、彼女が驚くのも構わず覆いかぶさる。
「ほれ、起きよ。楽しい時間じゃぞ。ぐへへぇ」
脂肪にまみれた巨体を少女の細腕でどうにかできるわけがない。マリアは苦しそうに顔をゆがめると、恐怖に震える声で言った。
「どうして、です？ お父様？」
「はぁぁあ」伯爵は楽しそうに笑うと、「私が父親のわけがないだろう？ 馬鹿が。お前が上玉だったからそういうことにしといただけだ」
「なっ？」
「私には妾やら愛人やらがいっぱいいる。そのうちの、どれからの娘にしておけばばれることもないだろう」
「だましたのですか？」
マリアは必死で抵抗するも、豚伯爵はそれを許すはずもない。
「だまされる方が悪いだろう？ これからはわしが飽きるまで可愛がってやるから、感謝しろよ。お前みたいにどこの馬の骨とも知らない居場所のないヤツを、この屋敷においてやるのだ。ありがたく思え」
彼はゆっくりと彼女の嫌がる表情を楽しみながら、花びらのような唇に吸い付こうとした。
「ん？」
柔らかい。
柔らかいが……これはなんだ？
豚侯爵が気づくと、ベッドに置かれた枕にキスしていた。ちなみに、興奮した彼のよだれでべっとりだ。
「やっぱり、クズでしたか」
私は化粧台から一部始終を眺めていた。
「お前？ いつからそこにいた」
「最初からですよ」
月明り越しに見ていた伯爵の姿は、人というより、魔物のようだ。醜悪で、腐れ切っている。地位と金を笠に着て、多くの女の子たちを好きにしてきた獣の姿だった。
この豚の正体を知るために、『幻惑』を使って私がベッドで寝ているように見せていた。
「なら、わかるだろう？ ここに置いて欲しければ、わしの言うことを聞くしかないぞ」
「なぜでしょうか？」
「なぜって、わしはこのバルミラ伯爵家の当主だからだ」
「質問があります」
伯爵は少し面食らったようだが、ベッドの上で胡坐をかくと言った。
「妙に落ち着いているな？ まぁ、いい。なんだ？」
「あなたには子供がいるのですか？ いわゆる認知している、あとを継がせる予定の子供です」
「ん？ まあ、今のところいないな。必要なら探し出せばいいだろう？」
「つまり、子供はできたが放り出したということですか？」
「そうだ」
ここまで腐りきった貴族を目の当たりにするのは、当然初めてだった。物語にはこのような者がよく出てくるけれども、現実に出会うことになるとは。
でも、目の前の豚は紛れもなく伯爵であり、かなりの財力もあるらしい。
恐らく、うまく立ち回って悪事をつつかれないようにしているのだろう。
「クズですね」
「はっ？ キサマ！ この私になんと言った！」
豚伯爵は、人というよりゴブリンのような醜悪な顔を突き出して叫んだ。
「許さんぞ！ わしを愚弄するとは！ 優しくしてやろうと思っていたが、気が変わった。今更許しを乞うてもダメだ。めちゃくちゃにしてやるからな！」
その巨体が跳躍し、踊りかかる。
けれど、私は片手を差し出すと、その首をつかみ上げ床に叩きつけた。
「本当にクズですね」
床に頭を打ち付け転げまわる侯爵を、容赦なくまた片手でつかみ上げると、壁に放り投げる。さすがに伯爵が巨体なので家具がすごい音を立てて壊れ、壁の装飾にひびが入った。
「あまり大きな音を立てると、屋敷の皆さまの迷惑になりますから、この辺にしときます。大丈夫です。殺してしまいたいところですが、折角なので生かして利用させていただきます」
私は『隷属』と『催眠』のスキルをかけ、意思を素早く刈り取った。少しだけ体を震わせた伯爵は、魂の抜けたうつろな表情で虚空を眺めている。
「お父様、私はあなたの娘のマリア。お父様はお怪我もされていますし、家のことはすべて私にお任せください。お父様はお部屋に籠ってお休みいただいていればよいのです」
「……そうだな。そうしよう」
伯爵は静かに部屋を後にする。言われたように、自室に籠るために。
その後、彼が部屋から出てくることは無かった。使用人にも嫌われていた伯爵は、精神を病んだものとされ、そのまま放っておかれた。そして、正式に娘と認められたマリアは、バルミラ伯爵の代理としての立場も手に入れることになった。
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