王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第3章 戦場無敵王、沈黙の神を取り戻すため剣を捨てます

第２２話 剣を交えて、問うものは

―――北国使節団　宿舎　回廊―――

　王城の庭は朝の光に磨かれていた。

　咲き揃えた花も整えられた芝も、王城の威厳を示すために整えられている。

　けれど今のリディアには、その美しさが薄い膜のようにしか思えなかった。

　背後で控えていたカリナが、静かに口を開く。

「リディア様」

　リディアは振り返った。

　カリナはいつも通り背筋を伸ばし、騎士らしい硬さを崩していない。

　けれどその灰色の瞳には、普段よりも強い警戒が宿っていた。

「先日の件を踏まえ、申し上げます。リディア様の護衛は、増やすべきです」

「やはり、その話ですか」

　リディアは小さく息をついた。

「……大げさではなくて？」

「いいえ」

　即答だった。

「むしろ、何も起きていない今だからこそ動くべきです」

　カリナは一歩も引かない。

「婚姻が破れる方が北国に有利である可能性がある以上、リディア様ご自身が火種として使われる危険があります。事故を装うことも、王城の失態に見せかけることもできる」

　リディアは視線を落とした。

　火(・)種(・)。

　自分は、そういう立場なのだと、もう知っている。

「……ですが、私一人のために大事にはしたくありません」

　言いながら、自分でもそれが半分は本音で、半分は見栄だとわかっていた。

　怯えていると見せたくない。

　守られるだけの存在だと思われたくない。

　そんな幼い意地を、カリナは静かに見抜いたようだった。

「リディア様」

　声はやわらかい。

　だが揺るがない。

「起きてから守るのでは、護衛の意味がありません」

　リディアは顔を上げた。

　カリナの言葉には、飾りがなかった。

　ただ騎士として守る者の、まっすぐな責任だけがある。

「私が申しておりますのは、リディア様が弱いから守る、という話ではありません」

　カリナはまっすぐに言う。

「リディア様が狙われるだけの価値を持ってしまっているからこそ、守らねばならないのです」

　リディアはしばらく黙っていた。

　その価値が、姫としての価値ではなく、手札としての価値であることも、もうわかっている。

　だからこそ、その現実から目を逸らしてはいけないのだろう。

「……わかりました」

　ようやく、リディアは頷いた。

「ですが、ただ守られるだけではいたくありません」

　その言葉に、カリナの目元がわずかにやわらいだ。

「はい。そうおっしゃると思っておりました」

　そこでカリナは、一度だけ周囲を見渡してから声を落とした。

「昨日の席でもお話しした通り、私には陛下へ近づく口実があります。騎士の立場で動けますから、引き続き私が動きましょう」

「……ありがとうございます」

　リディアがそう言うと、カリナはほんのわずかに目を伏せた。

「礼には及びません。これは、私の役目ですから」

　そう言いながらも、その声には少しだけ照れたような硬さが混じっていた。

***

―――騎士団陣営　執務室―――

　同じ頃、ガルドが険しい顔で報告書を見下ろしていた。

　机の上に置かれた書面には、短く要点だけが記されている。

　北国姫リディアの護衛強化。

　候補として挙がっているのは、『カリナ』。

　薄く息を吐き、ガルドは書面を置いた。

　こうなる気はしていた。

　妹は一度守ると決めた相手に対して、妙にまっすぐだ。

　止めたところで簡単に引く性格ではない。

　だが、それとこれとは別だった。

　王家の中枢。

　后候補。

　北国姫。

　そこへ、カリナが入る。

　ただの護衛任務ではない。

　政治と陰謀の泥の中へ、自分の妹が足を踏み入れるのだ。

　窓の外に目をやりながら、ガルドは無意識に奥歯を噛んだ。

　『カリナをもっと王に近づけろ』

　支援する家門からは、以前から圧があった。

　騎士としてだけではなく、候補としても位置を強めろ、と。

　虫唾が走る。

　けれど完全に無視もできない。

　騎士団長としての立場もある。

　家の立場もある。

　妹の意思もある。

　どこにもきれいな答えはない。

「……面倒なことになったな」

　低く漏らしたその呟きに、答える者はいなかった。

***

――― 王宮　騎士団訓練場―――

　夜。

　訓練場には、人の気配がなかった。

　昼の喧騒が嘘のように消えた空間で、灯火だけが石床を薄く照らしている。

　鉄と汗の残り香が、静かな闇に沈んでいた。

　ガルドが足を踏み入れると、すでにそこには人影があった。

　木剣を肩に担いだレオンが、振り向きもせずに言う。

「遅いぞ」

　昔と変わらぬ、ぶっきらぼうな声だった。

　だからこそ、かえって遠いもののようにも聞こえた。

　ガルドはわずかに眉をひそめた。

「陛下自ら人払いまでして呼び出しておいて、その言い草ですか」

「二人きりだ。そう堅くなるな」

　そこでようやくレオンが振り返る。

　灯りの下に立つその姿を見て、ガルドは一瞬だけ、遠い昔を思い出した。

　レオンがまだ王太子ですらなかった頃。

　王位継承の重みが、今ほど現実のものではなかったのをいい事に、日が暮れるまで剣を交え、勝った負けたで言い合っていた。

　あの頃は、確かに「レオン」と呼んでいた。

　けれど今は違う。

「呼び出した用件は、カリナのことだろう？」

　先に切り出したのはガルドだった。

　レオンは木剣を軽く回し、無造作に構える。

「……北国姫の護衛につく、か」

「だそうだ」

　ガルドも壁際の木剣を取った。

「カリナが申し出た。表向きは護衛強化。だが実際は、それだけじゃない」

「だろうな」

　レオンの返答は短い。

　そのあまりにあっさりした態度に、ガルドの胸に小さな苛立ちが走る。

「お前はそれを、どう見る」

「ガルド、お前はどうしたい」

　問いを問いで返され、ガルドの眉間が深く寄った。

「聞いているのは俺だ」

一瞬の間を置いて、ガルドは言った。

「……レ(・)オ(・)ン(・)」

　名前が口から出た瞬間、空気がわずかに張った。

　けれどレオンは咎めなかった。

　むしろ、それでいいと言うように口元だけをわずかに動かす。

「……正直に言えば、あまり賛成はしていない」

　レオンは木剣の切っ先を下げたまま言った。

「后候補はただの駒じゃない。護衛だろうが何だろうが、軽々しく危険の中に立たせたくはない」

　ガルドは一瞬、言葉を失った。

　その答えは、予想していたものと少し違ったからだ。

　昔のレオンなら、もっと冷たく切り捨てていただろう。

　使える駒なら使う。

　それだけで済ませたはずだ。

　だが、それで警戒が解けるほど、ガルドも甘くはなかった。

「口ではそう言うか」

　木剣を構える。

　レオンも同じように構えた。

「今までのお前は、誰が傷つこうが気にもしなかった」

　踏み込む。

　木剣がぶつかり、乾いた音が鍛錬場に響く。

「騎士団の仲間が倒れても、前に進むための損耗としか見ていなかった」

　もう一撃。

　レオンは受ける。

　反撃は鋭いが、昔より無闇に荒くない。

「カリナもその列に加わるなら、俺は黙って見ていない」

　踏み込みにこもった怒りに対し、レオンは正面から受け止めた。

「……だろうな」

　ガルドの動きが、一瞬だけ止まる。

　レオンは木剣を払って間合いを取り、低く続けた。

「そう見られて当然のことをしてきた」

　言い訳はしないし、開き直りもしない。

　それが逆に、ガルドの胸を苛立たせた。

「なら、なぜ今さらだ」

「今さらだからだ」

　短い返答。

　再び剣がぶつかる。

　火花の代わりに、鈍い木の音が夜気を震わせた。

　昔と違う、そう思った。

　昔のレオンは、怒りのままに押し切る剣だった。

　強く、速く、苛烈で、ただ前だけを見る剣。

　今の剣は、それでも重い。

　だが、相手を見ている。

　受けている。

　呼吸を読んでいる。

　それが、妙に腹立たしかった。

　変わったように見えるからこそ、簡単に信じたくなかった。

「俺はまだ、お前を信用していない」

　ガルドは言い切った。

「妹を預けていいとも思っていない」

「……あぁ」

　レオンの答えに、迷いはなかった。

　次の瞬間、レオンが深く踏み込み、剣を打ち込む。

　ガルドが受けた衝撃に、腕が痺れる。

「だからガルド、お前に言っている」

　レオンは間合いの内側で、低く言った。

「俺がま(・)た(・)間違った道へ行くなら、刺してでも止めろ」

　ガルドの目が見開かれる。

　木剣がギリッ、と軋んだ。

「お前には、その資格がある」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

（なぜ、そんな言葉を）

　そんな言葉を、かつてのレオンが口にするはずがなかった。

　ガルドの脳裏に浮かぶのは、命じることしか知らなかった頃の背中だった。

　その男が今、自分に止めろと言っている。

　ガルドは答えなかった。

　剣を構えたまま、ただ目の前の男を見る。

　信じ切れるわけではない。

　まだ、信頼を示すにはまったく足りない。

　それでも。

　少なくとも『昔と同じではないのかもしれない』と、ほんのわずかに思ってしまった。

　それが腹立たしく、そして苦しかった。

　先に剣を下ろしたのはガルドだった。

「……次は、言葉だけで済むといいな」

　そう言って背を向ける。

　レオンはそれを呼び止めない。

　ただ一言だけ、背中に向けて落とした。

「ガルド」

　足が止まる。

「カリナを、便利な駒にするつもりはない」

　レオンの静かな声だった。

　ガルドは振り返らなかった。

　だが、その言葉を聞かなかったふりもできなかった。

「……覚えておく」

　それだけを返して、鍛錬場を後にする。

　夜風が頬に冷たかった。

　警戒は、まだ解けない。

　だが完全に切り捨てるには、今のレオンの目は、少しだけまっすぐすぎた。

　ガルドは空を仰ぎ、小さく息を吐いた。

「厄介なことになったな、本当に」

　誰にともなく呟いたその言葉は、夜の闇に静かに消えていった。

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