王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第3章 戦場無敵王、沈黙の神を取り戻すため剣を捨てます

第２１話 もう一度、彼女たちに会うために②

　応接室には、前回とは違う空気が漂っていた。

　リディア、セレス、カリナ。

　三人は再び同じ卓を囲んでいた。

　銀の皿には菓子が並んでいるが、誰も手をつけようとしない。

　リディアは背筋を伸ばし、姫として完璧な姿勢で座っていた。

　表情は穏やかだが、どこか冷ややかで、前回のような柔らかさはない。

　まるで北国の氷を纏ったように、氷姫としての仮面を被っている。

　セレスは戸惑いを隠せず、視線をさまよわせていた。

　カリナも眉をひそめ、リディアの変化に違和感を覚えているようだった。

　エルザは部屋の隅に控え、その様子を静かに観察していた。

　リディアの態度に満足しているのか、警戒を少し解きかけているようにも見える。

「本日もお時間をいただき、ありがとうございます」

　リディアが口を開いた。

　丁寧な口調だが、どこか距離を感じさせる。

「前回は和やかな席でしたけれど、今日はもう少し踏み込んだお話もできればと思っております」

　セレスは小さく頷き、カリナは黙って視線を落とした。

　しばらく、形式的な会話が続いた。

　天気の話、王城の庭の話、どれも当たり障りのない表面だけの言葉だった。

　やがて、リディアが明るい声でエルザに呼びかけた。

「エルザ、せっかくお二人とお友達になれたのですもの。今日は最高級の北国の紅茶をご披露したいのです」

　エルザの目が鋭くなった。

　数歩近づき、声を潜めて言う。

「そのようなことは‥‥‥わざわざ今なさらずとも。前回の席から、まだ日も浅うございます」

「だからこそ、です」

　リディアは声を落とさず、これみよがしに微笑んだ。

「前回よりも一段、こちらの余裕を示すには良い機会です。それにご存知の通り、北国の茶は繊細です。温度が一度違うだけで風味が損なわれます。丁寧に支度をして差し上げなければ失礼というもの。準備にはそれなりのお時間をいただきますが、うちの侍女頭の腕を披露したいの」

　笑顔を崩さず、セレス、カリナへと視線を移し、そしてエルザへと向けた。

「最高級の北国の茶でおもてなしする。我が国の格をお見せするのも、姫としての務めです。それともエルザ、北国の茶では不足があると？」

　エルザの表情が硬くなる。

　北国の紅茶は公式な席でしか振る舞われない、それほど格式のある品だ。

　用意に時間がかかることも、彼女にはわかっていた。

　しかし、リディアの言葉には、父王譲りの冷たい論理と圧があった。

「‥‥‥かしこまりました」

　エルザは悔しげに一礼し、部屋を出て行った。

　扉が閉まり、足音が廊下を遠ざかっていく。

　その瞬間、リディアがふっと肩の力を抜いた。

　完璧な姿勢が崩れ、背もたれに体を預ける。

　表情もやわらぎ、申し訳なさそうに微笑んだ。

「‥‥‥さきほどはごめんなさいね。少し、よそよそしくしてしまいました」

　セレスが目を丸くする。

「い、いえ‥‥‥少し驚きましたけれど」

「エルザ殿を警戒してのことでしょうか」

　カリナが問うと、リディアは頷いた。

「ええ。ああでもしなければ、油断してくれないと思ったのです。それに、あの茶の支度には時間がかかります。温度の管理から茶葉の量まで、使用人でも手を抜けない。その間だけでも、ゆっくりお話できますわ」

　セレスとカリナは顔を見合わせ、それから安堵したように息を吐いた。

　リディアは立ち上がり、部屋の隅に置いてあった小さな包みを取り上げた。

　そっと開くと、中には真新しい白いハンカチが入っている。

「それから‥‥‥これを」

　リディアはカリナへ、そっとハンカチを差し出した。

「先日は助けていただきましたもの。お借りしたお礼です」

　カリナは少し戸惑ったように目を瞬かせた。

「そのようなお気遣いは‥‥‥ですが、ありがとうございます」

「受け取ってくださると嬉しいです」

　カリナは不器用ながらも嬉しそうに、ハンカチを受け取った。

　そのわずかな間だけ、室内の空気がやわらいだ。

　だが次の瞬間、リディアの表情はすっと引き締まる。

「あの話は、本当なのですね？」

　カリナも真顔で頷いた。

「はい。手紙を破棄したのは侍女頭でした。会話の内容までは掴めませんでしたが、偶然とは思えません」

　リディアは黙って聞いていた。

　父の手紙。

　エルザの行動。

　北国が本当に望んでいること。

　それらが、ひとつの線になっていく。

　リディアの顔が青ざめた。

「‥‥‥そう、違うのね」

　声がかすかに震える。

「父上は、婚姻が成ることだけを望んでいたのではないのだわ。むしろ破れた方が、王宮にも神殿にも深い傷を残せる。私《わたくし》は最初から‥‥‥結ばれるための姫ではなく、壊すための口実にされていたのね」

　セレスが息を呑んだ。

　カリナは重々しく沈黙している。

　やがてカリナが、静かに口を開く。

「婚姻が破れた方が有利だとすれば、姫様ご自身に何か起こる可能性もあります。事故を装うことも、責をこちらへ向けることもできる。それが実行されるかはわかりません。ですが、選べる状況にあること自体が危険です」

　リディアはカリナを見た。

「‥‥‥私《わたくし》自身が、火種になり得るということですね」

「はい」

　沈黙が落ちた。

　カリナが姿勢を正す。

「私には、支援してくださっている家門から『もっと陛下に近づくべきだ』とたびたび言われています。私自身、あまり好ましい話ではありません。ですが‥‥‥今回は逆に使えます。姫様方に比べれば、私はまだ監視が薄い。陛下へ接触する口実は作りやすいです」

　リディアが顔を上げた。

「では、カリナ様が‥‥‥」

「はい。必要なら、私が動きましょう」

　その返答に、迷いはなかった。

　少しの沈黙が流れる。

　それを破るように、セレスが勇気を振り絞って口を開いた。

「私も‥‥‥ご相談したいことがあります。陛下に、お伝えしなければならないことがあるのです」

　リディアとカリナが、同時にセレスを見る。

「でも‥‥‥どう申し上げればよいのかわからなくて。神殿には、表にしてはならないことがあります。それをそのまま申し上げれば、多くを巻き込んでしまうかもしれません。けれど、黙っていてはもっと大きなことになる気がするのです」

　リディアは、セレスの震える手をそっと握った。

「では、そのために陛下とお会いしなければならないのですね」

　セレスは小さく、けれど強く頷いた。

　リディアが考え込むように眉を寄せる。

「でも、この状態なら私《わたくし》から書状を出すのは危険ですわね」

「私から取り次ぐにしても、そのような重要な内容までは守れません」

　カリナも腕を組んだ。

「神官たちの目が、以前よりずっと厳しくて‥‥」

　セレスが小さく呟く。

　三人は黙り込んだ。

　目的は一致している。

　でも、どうやってレオンに接触するか。

　監視の目、神官の目、手紙の危険性。

　どれを取っても、正攻法は難しい。

　重い沈黙が落ちた。

　その時、カリナが小さく咳払いをした。

　言いにくそうに視線を逸らす。

「‥‥‥ひとつ案があります。でも、非常に勇気の要る方法ですし、できればもっと穏当な手段が望ましいのですが」

　リディアとセレスが顔を上げた。

「どのような方法ですの？」

「その‥‥‥陛下の御前で、わざとお倒れになるのです」

　セレスが目を丸くした。

「えっ‥‥‥？」

「ま、まぁ‥‥‥！」

　リディアも驚いた声を上げる。

　カリナは視線を逸らしたまま、少し頬を赤くして続けた。

「その‥‥‥市井で流行っている恋愛小説に、似た場面がありました」

　リディアが目を瞬かせる。

　その声には、驚きとほんの少しの興味が混じっていた。

「恋愛小説、ですか‥‥‥？」

「‥‥‥兄の部屋にあったものを、たまたま‥‥‥いえ、何冊かは自分でも」

　カリナの声がどんどん小さくなっていく。

「カリナ様は‥‥‥その、実際に使ったことが？」

　リディアが興味深そうに身を乗り出した。

　頬にうっすら朱が差しているが、目は好奇心でいっぱいだ。

「なっ‥‥‥！　そのようなことがあるはずないでしょう！」

　カリナが珍しく声を裏返した。

「ただの、参考として‥‥‥！　読んだだけです、そう、読んだだけ！」

「あら、否定なさるということはつまり‥‥‥」

「リディア様！」

　カリナが真っ赤な顔でリディアを睨んだ。

　リディアはくすくすと笑いながらも、こほんと咳払いをして仕切り直した。

　一方でセレスは、顔を両手で覆っていた。

「わ、わざと‥‥‥陛下の御前で‥‥‥倒れる‥‥‥？　そんな、そんなこと‥‥‥でも、倒れるって、どう倒れるのでしょう‥‥‥ゆっくり‥‥‥？　それともすとんと‥‥‥いえ、そんな問題では‥‥‥でも、声は出した方が‥‥‥いいえ、やっぱり‥‥‥！」

　小声でぶつぶつと呟き続けるセレスに、リディアとカリナが顔を見合わせた。

「セレス様、大丈夫です‥‥‥？」

「はっ‥‥‥！　す、すみません、取り乱しました」

　セレスが真っ赤なまま顔を上げる。

「ただ、その‥‥‥あまりにも想像がつかなくて」

「でも、たしかに」

　リディアは扇で口元を隠しながら、真剣な顔へと戻っていった。

　頬の朱はまだ少し残っている。

「別室へお移りいただく理由にはなりますわね」

「はい。陛下も見捨てはされないでしょうし、周囲も最初は不自然と思わないはずです」

　カリナもようやく平静を取り戻し、真剣な顔でセレスを見た。

「だからこそ、勇気が要ると申し上げました」

「わ、私にそんなことができるでしょうか‥‥‥」

　セレスがまだ顔を赤くしたまま、不安そうに言う。

　その時、廊下から足音が聞こえた。

　リディアが小さく合図する。

　三人は一瞬で表情を整えようとした。

　だが頬の赤みはそう簡単には引かない。

「‥‥少し、顔が火照っておりますわね、お二人とも」

　リディアがこそりと言うと、カリナが苦い顔をした。

「リディア様も人のことは言えないかと」

「ふふっ、そうですわね」

　リディアは素直に認め、姿勢をすっと正した。

　完璧な姫の仮面、穏やかな聖女の微笑み、静かな騎士の佇まい。

　三人が揃って仮面を被る。

　多少、頬が温かいのはご愛嬌だ。

　扉が開き、エルザが紅茶の入った盆を運んできた。

「お待たせいたしました」

「ありがとう、エルザ」

　リディアは優雅に微笑んだ。

　紅茶が振る舞われる。

　三人は何事もなかったかのように、表向きの会話を続けた。

「北国の茶は、とても香りが立ちますの」

「これは‥‥‥。確かにこちらでは味わったことのない格式のあるものですね」

「私のような身分で、このようなものを味わえるとは、恐縮です」

　和やかな茶会。

　けれどその裏には、秘密が隠されている。

　交流会が終わり、セレスは神殿の自室へ戻った。

　扉を閉め、一人になる。

　セレスは窓辺に立ち、夕暮れの空を見上げた。

　『わざと倒れる』

　そんな大胆な真似を、本当に自分にできるのだろうか。

　恐怖が胸を締めつける。

　失敗して疑われ、そして神殿に知られたら。

　でも、陛下に真実を届けるためなら。

　セレスは胸の前で、そっと指を組み直した。

　祈るだけではなく今度は、自分が動かなければならない。

　その覚悟が、静かに胸の中で固まっていった。

---

お読みくださりありがとうございます！

ブックマーク、評価、コメントを頂けると大変嬉しいです！！