王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第3章 戦場無敵王、沈黙の神を取り戻すため剣を捨てます

第１９話 后候補たちの交流会と、静かなる同盟

―――王宮　執務室―――

「‥‥‥后候補たちが、茶会を開くだと？」

　レオンは書簡から渋い顔を上げた。

　報告したシグルは淡々とうなずいた。

「はい。交流の場としては妥当かと。互いの立場を探り合う意味でも、無意味ではありません」

　『探り合い』という言葉に、レオンは眉を寄せた。

「三人集まって茶を飲むだけで、なぜそんなに不穏な響きになる」

「陛下。戦場では敵が見えますが、社交では見えないことが多いのです」

「見えない敵の相手など、俺はしたくない」

　あからさまに嫌そうな顔をしたレオンに、シグルは穏やかに笑った。

「ご安心ください。最初から陛下は呼ばれておりません」

「‥‥‥」

　レオンは無言でシグルを睨んだが、彼の表情は涼しい顔のままだった。

「‥‥‥それにしても、お前はやけに女同士の機微に詳しいな」

　レオンは書簡を机に置き、疑わしげな目でシグルを見る。

「姉が三人おりますので」

　シグルは淡々と答えた。

　表情一つ変えない。

「幼い頃は、姉たちの衣装合わせの度に人形役をさせられ、茶会から帰った後は『誰それの態度がどうだった』と延々聞かされました」

「地獄のような環境だな」

「ええ。おかげで女性同士の社交には詳しくなりました」

「――それは、気の毒だったな」

　レオンは本気で同情した。

「陛下に同情されるとは思いませんでした」

　シグルは眉を上げ、珍しく皮肉めいた笑みを浮かべた。

　レオンは腕を組む。

「それにしても。三人で茶会、ということは何だ。菓子の種類で牽制し合ったりするのか」

「‥‥‥どのような想像をなさっているのですか」

「違うのか？　どの菓子が『旨いか不味いか』の話し合いだろう？」

「違わない場合もありますが、陛下の思っている内容ではありません。たいていはもっと静かで厄介です」

「‥‥‥やれやれ、剣を抜く方がまだわかりやすい」

　レオンは腕を組んだまま、露骨に嫌そうな顔をした。

「多くの男性がそう思うでしょう。ですから女性の社交は怖いのです」

　シグルは書類をめくりながら、淡々と続ける。

「なら茶会など禁止にすればいい」

「陛下、それは火に油を注ぐだけです」

　レオンらしい返答に、シグルは顔も上げずに即答した。

「面倒だな」

「ええ、とても」

　あまりにも即答され、レオンは少しだけむっとした。

　シグルは書類を整えながら続ける。

「ですが、今回の場には意味があります。三名とも、立場は違えど孤立しておられるでしょうね」

「北国の姫、神殿の聖女、貴族出の女騎士‥‥‥か」

「誰か一人でも味方を得られれば、状況は変わります」

　レオンは立ち上がり窓の外、街を見下ろした。

「‥‥‥集めたのはこちら側だ。無関係とは言えない」

　その声音は素っ気なかったが、どこか複雑な響きがあった。

　シグルはあえて何も指摘しなかった。

***

―――王宮　応接室―――

　小さな応接室には、穏やかな香りの紅茶と、気詰まりな沈黙があった。

　リディア、セレス、カリナ。

　立場も育ちも異なる三人が、同じ卓を囲んでいる。

　白磁のカップには湯気が立ち、銀の皿には繊細な焼き菓子が並んでいた。

　けれど、誰も手をつけようとしない。

　誰から口を開くべきか、誰にもわからなかった。

　給仕を終えた侍女は扉脇へ控え、卓には不用意に近づかない。

　この場に完全な私語の自由はない。

　最初に微笑んだのは、リディアだった。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　丁寧で、隙のない挨拶。

　姫として完璧な声だったが、その完璧さがかえって距離をつくっていた。

　セレスは小さく会釈した。

「こちらこそ‥‥‥こうしてお話しする機会は、あまりありませんでしたから」

　カリナも背筋を正し、静かに続ける。

「私もです。こうした場には、正直あまり慣れておりません」

　三人とも、丁寧で正しくて、よそよそしい。

　その空気を少しだけ壊したのは、意外にもリディアだった。

　カップを手に取り、一口飲んでから静かに置く。

「‥‥‥正直に申しますと、私《わたくし》は少し安心しております」

　セレスが目を瞬く。

「安心、ですか？」

「ええ。お二人とも、思っていたよりずっと‥‥‥お話ししやすそうでしたので」

　カリナの緊張した表情が解れる。

「私も同じことを思っていました」

　セレスも、柔らかく微笑む。

「私もです」

　その瞬間、空気が少しだけ和らいだ。

　リディアは焼き菓子を一つ取り、ゆっくりと口に運んだ。

　甘さが舌に広がる。

　少し迷うように視線を伏せてから、リディアは口を開いた。

「‥‥‥お二人のことを、私《わたくし》は素晴らしいと思っております」

　セレスとカリナが目を瞬かせた。

「セレス様は、民衆から深く慕われています。祈りの場に立つだけで、人の心を静めることができる。それは、地位だけでは得られないものです」

「‥‥‥そ、そんな」

　リディアはセレスを見て、やわらかく微笑んだ。

　セレスは戸惑ったように睫毛を伏せた。

「カリナ様は、女性でありながらも、ご自身の信念で剣を取り、国を守っていらっしゃる。そのお姿は、とても眩しく見えます」

　カリナは少し目を見開き、それから静かに視線を落とした。

「‥‥‥私《わたくし》には、そのようなものがありません」

　リディアの指先が、受け皿の縁にそっと触れる。

「私《わたくし》は姫という立場でここにおります。けれど、それだけです。国のための駒(・)として置かれているだけで、私自身を見てくれる者は……あまりおりません」

　セレスは、リディアの言葉を静かに受け止めた。

　自分の手を見つめる。

「そのように見えていたのなら‥‥‥少し、救われます」

　セレスは小さく息を吐いた。

「実は‥‥‥私は孤児です。神殿に拾われ、聖女として育てられました。けれど神殿の中でも、皆が私を仲間として見てくれているわけではありません」

　カリナも、少し間を置いてから言った。

　剣帯に手を置く。

「リディア様は買いかぶりです。ですが‥‥‥そう言っていただけるのは、ありがたいです」

　カリナは静かに続けた。

「私は騎士として立ちたいと思ってきました。ですが、女であるというだけで、軽んじられることも少なくありません。兄の名がなければ、ここにも立てなかったかもしれません」

　沈黙が落ちた。

　だが先ほどのような冷たさは、もうなかった。

　三人は、互いの孤独を共有していた。

　リディアはためらいながらも、それでも笑おうとした。

「――私《わたくし》たちは皆、孤独《ひとり》だったのですね」

　その言葉は、不思議と誰の胸にも静かに落ちた。

「でしたら、友人になりませんか？」

　セレスは目を見開いた。

　指先を組む。

　友人、という言葉の重さを噛みしめるように。

　やがて柔らかく微笑んだ。

「‥‥‥はい。そうなれたら、嬉しいです」

　カリナも、少しだけ目元を和らげる。

「私のような者でよろしければ、ぜひ」

　三人は、静かに頷き合った。

　紅茶の湯気が、ゆっくりと立ち上っていた。

　しばらくして、セレスが少し迷ってから言った。

　声が僅かに震えている。

「あの、この場での話として相応しくないのを承知しているのですが。実は‥‥‥お伝えしたいことが」

　その時、扉の外から控えめな声がかかった。

「セレス様。儀式の準備のお時間です」

　呼び声を聞いた瞬間、セレスの肩がぴくりと強ばった。

　表情が、はっきりと曇る。

　手が、カップの縁を握りしめた。

「‥‥‥申し訳ありません。ここで失礼いたします」

　彼女は二人を見つめ、何かを言おうとして、結局飲み込んだ。

「また、次の機会に」

　その言葉は、願いに近い響きだった。

　セレスは深々と礼をし、部屋を出た。

　扉が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。

***

　セレスが去り、室内の空気が少し緩んだ、その時だった。

　カリナが椅子を引いた拍子に、腰の剣の柄が卓の端に触れた。

　かすかな音とともに、リディアのカップが傾くき、紅茶が皿に溢れた。

「あ‥‥‥！　申し訳ありません！」

　カリナはすぐに立ち上がり、ハンカチを手に卓へ回り込んだ。

「今、お拭きします」

　騎士らしい無駄のない手つきでカップを起こし、こぼれた雫を拭う。

　その一瞬、折りたたまれた小さな紙片が、そっとリディアの手元へ滑り込んだ。

　剣なら迷わず振れる手が、紙片一つ渡すのに妙に慎重だった。

　侍女たちの視線は、誰一人そこに留まらなかった。

　リディアは表情を変えないまま、指先だけでそれを押さえた。

　ハンカチに隠すように紙片へ視線を落とす。

　伏せた睫毛の下で、一行だけを素早く読んだ。

『手紙は破られた　侍女頭によって』

　リディアの呼吸が僅かに止まる。

　だが次の瞬間には、何事もなかったようにカップへ手を伸ばした。

　そして、髪を耳にかけ、下唇に小指を立てる。

　貴族の娘なら幼い頃から叩き込まれる、社交の隠し合図『了解の意』だった。

「大変失礼しました」

　カリナは一礼し、それ以上は何も言わない。

　リディアは、カリナのハンカチを手に取った。

　指先で、丁寧に畳む。

「ハンカチ、汚してしまいましたね。後日、新品をお返しいたしますわ」

「そんな！　構いません」

「――いえ、必(・)ず(・)」

　リディアは微笑んだ。

　その微笑みには、再び会う約束が込められていた。

***

　やがて交流会も終わり、リディアとカリナもまた穏やかに席を立った。

　笑みも、礼儀も、何ひとつ乱れはない。

　けれど部屋を出た後、リディアは袖の内で、あの小さな紙片を強く握りしめた。

　袖の中で紙片の角が、掌に小さく食い込む。

　父の圧力だけではない。

　この王城の中にも、誰かがいる。

　衣装も、文机も、寝室の出入りすら預かる侍女頭が敵なら、安らげる場所などない。

　けれど同時に、今日初めて知ったこともあった。

　この宮廷で、自分はもう、ただ一人ではないのだと。

　カリナは廊下を歩きながら、右手の肉刺《まめ》を見下ろした。

　剣で握った手。

　その手が、今日は別の形で誰かを守った。

　セレスは礼拝堂へ向かいながら、胸に手を当てた。

　言えなかった言葉が、喉に詰まっている。

　でも、次がある。

　次こそ、伝えられる。

　三人は、それぞれの場所へ戻っていった。

　でも、もう孤独ではなかった。

　それはまだ細い糸にすぎなかったが、確かに三人を結んでいた。

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