王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第3章 戦場無敵王、沈黙の神を取り戻すため剣を捨てます

第１４話 沈黙の朝と、取り戻す宣言②

―――王宮　執務室―――

　レオンとシグルは、返還要求の文書を作り始めた。

　机の上に羊皮紙が広げられ、インク壺が置かれている。

　シグルは羽ペンを手に取り、レオンの言葉を待った。

「儀式は浄化であり、神殿が『新たな神威の保管者』となる合意はしていない」

　レオンが言い、シグルが書く。

　羽ペンが紙の上を滑り、正確かつ無駄なく文字が刻まれていく。

「御像は、国王の名のもとに王宮へ移送する」

　レオンが続けると、シグルは羽ペンを止めた。

「陛下、ここに一文加えましょう」

　シグルは顔を上げ、レオンを見る。

「『信仰の尊重』を入れます。神殿を敵視していないことを示すためです」

「……それもだが、王権の最終決定権も明文化しろ」

「もちろんです」

　シグルは再び羽ペンを走らせた。

　文章は丁寧で礼儀正しい。

　だが、その中には鋭い刺があった。

　神殿の権威を否定せず、しかし王権の優位を明確にする。

　その微妙なバランスが、随所に織り込まれていた。

　シグルは羽ペンを置き、文書を読み返す。

　その目が、一文ずつ確認していく。

　そして差し出された羊皮紙に、レオンは厳しい目を走らせた。

　——最後に、短く頷く。

「では今から使者を立てます。神殿は、すぐには明確な返事をしないでしょう。ですが、記録には残ります」

「……十分だ」

　レオンは文書に印を押した。

　王家の紋章が、赤い蝋に刻まれる。

　それは、王の意志の証だった。

***

　使者が出た後、シグルは声を落とした。

　部屋の外に漏れないように、低く静かな声で話し始める。

「――では陛下。返ってこない前提で、取り戻す準備をしましょう」

　レオンはシグルを見た。

　その目には、決意が宿っていた。

「……あぁ」

　レオンは一拍置いて続けた。

「だが、関係者以外は傷つけない。民が巻き込まれるのは許さない」

　シグルは静かに頷いた。

　レオンが理性で動いていることが、嬉しかった。

「承知しました。では、作戦の計画を立てます」

　シグルは新しい紙を広げ、簡単な図を描き始める。

　神殿の配置、広場、御像の位置、高台。

　人の動線、警備の線。

「まず、御像は広場に安置されています。警備の配置と、出入りの流れを調べましょう。どこが弱いか、どこが固いか」

　シグルは図に小さな印をつけながら続けた。

「次に、神殿内部の協力者を探します。神官の中に、神官長に反発している者がいるはずです」

　羽ペンが、図の一箇所に丸をつける。

「そして、御像に触れれば、一瞬だけでもカヤ様に繋がる可能性を探ります」

　繋がるという言葉に、レオンは目を見開いた。

「待て。触れれば繋がるとは……？」

　シグルは表情を変えず、淡々と言う。

「昨日の儀式は、『浄化』ではありませんでした」

　そこで一度、言葉を切った。

「神を、像に無理やり縛りつけるための儀式です。これは、禁じられているやり方です。古代語を学んだ頃、その一節を目にしたことがあります」

　レオンの眉が動く。

　無理やり自分から切り離された、あの不快な感覚が蘇り胸に手を当てた。

「無理やり縛りつける……」

「はい。もし本当に神を縛りつけられたのなら——」

　シグルは、御像の胸の部分に印をつける。

「力のつなぎ目は、胸の窪み——『核』の場所にあるはずです」

　さらに一拍。

「そこに縁のある者が触れれば、声が戻らなくても……カヤ様の『気配の欠片』くらいは返る可能性があります」

　レオンの喉が、ゴクリと小さく鳴った。

「……気配の欠片？」

「温度が変わるとか、耳鳴りがするとか、胸が重くなるとか。そういう反応です。手掛かりになると思います」

　シグルは言葉を整え、続けた。

「カヤ様とご一緒にいた陛下なら、何か変化が分かるはずです」

　シグルは図を指で軽く叩いた。

「そうだな。可能性が無いよりは、ずっといい」

　もし、本当に一瞬でも戻るなら。

　もし、カヤの気配を感じられるなら。

「……やろう」

　レオンは静かに言った。

　シグルは短く頷く。

「はい。ではそのように準備を始めます」

　だが次の瞬間、シグルの視線が少しだけ鋭くなった。

「ただし、神殿は武力行使が禁じられています。なので、直接我々が核に近寄ることはできないでしょう」

　レオンは怪訝そうにシグルを見た。

「……なら、どうやって取り戻す」

「『戦って奪う』ではありません」

　シグルは淡々と言った。

「神殿の儀(・)式(・)を逆手に取りましょう」

　レオンが目を細める。

「逆手に？」

「はい。民の前で、神殿に『公開の祈り』をやらせます。……ミサみたいなものです」

　シグルは図の『高台』に線を引いた。

「神殿が、いつもそんなものをやってるのか？」

「はい。神殿は定期的に『民の安心』を名目に儀式を行っています。今回はそれを利用しましょう」

　シグルはわざと簡単に言う。

「『創造神の降神を讃える会』です。注目が集まっている今、神殿もこの申し出を拒めません」

　そして、真ん中に短く書く。

「そこで、御像に触れる役が必要になります」

　レオンの声が、僅かに低くなった。

「誰が触れる」

　シグルは迷いなく答えた。

「聖女セレスです」

　レオンの表情が一瞬だけ硬くなる。

「……彼女を利用するのか」

「利(・)用(・)、と言うと角が立ちますが」

　シグルは淡々と返す。

「セレス様は今、神殿の中で孤立しています。民の前で祈る役を与えられれば、立場ができます」

　シグルは羽ペンの先で、図の『胸の窪み』を軽く叩いた。

「そしてこちらは、核に触れ、確証を得る『正当な瞬間』ができます」

　レオンは図を覗き込んだ。

　シグルの描いた線が、複雑に絡み合っている。

　それを見ながら、シグルは新たな線を引き始めた。

「陛下は『立会人』として、その近くに立てます。武装せず、儀式の範囲で」

　シグルの羽ペンが、図の高台近くにもう一本線を引く。

　その線は、御像と高台を結んでいた。

「もし、その瞬間に何か反応が出たら……確かめられる距離です」

　シグルは羽ペンを置き、図全体を見渡した。

　そして一度、言葉を切った。

「それに、以前セレス様は『カヤ』様の祈りで、空気が変わると申していました。特に陛下と繋(・)が(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)その感覚が強くなったとも。」

「確かに。彼女なら何かを感じ取れるかもしれない」

　セレスが何かを感じ取れれば、確実にそこには神《カヤ》がいることになる。

　いると分かれば、取り返しにいけばいい。

　レオンは拳を握ったまま、ゆっくり息を吐いた。

「あとは……禁忌の証拠も必要だな」

「はい。そこも、セレス様が鍵になります」

「彼女が『前回の儀式は浄化ではない』と確信できる材料、そして神殿が隠していること。そこを引き出せれば、返還を正当化できます。恐らく、彼女は知(・)っ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)。」

　レオンは一拍、息を吐いた。

「……つまり、俺たちは『剣』じゃなく『言葉と民の目』で刺すということか」

「はい。残念ながら、陛下の得意分野ではありませんが」

　普段穏やかな表情のシグルには珍しく、少し意地悪そうな笑みが浮かんだ。

「――前からお前は、そういうことを言う性格だったか？」

　やや不満そうに言うレオンに、シグルはいつもの穏やかな表情に戻る。

「それは……陛下が、他人の声に耳を傾けられるようになったからですよ」

「……」

　確かに、カヤが助言するようになってから、他人の言葉を聞き入れるようになった。

　その人がどんな人物なのか。

　何を思って言っているのか。

　以前なら、そんなものに興味すらなかったのに。

（すべては神《カヤ》の導きか）

　ふっと小さく笑みを浮かべ、目を伏せた。

「――まったく、偉くなったもんだな」

　レオンは言ったが、その口元だけが僅かに緩んだ。

　助言をくれるカヤの居ない今、不安は大きいが一人で戦うわけではない。

「……シグル」

「はい」

「お前がいて、助かる」

　シグルは一瞬、言葉に詰まった。

　そして、静かに笑った。

「身に余るお言葉です、陛下」

***

―――神殿　神官長の執務室―――

　オズワルドは使者からの報告を聞いていた。

　その顔には、いつもの穏やかな笑みがある。

「陛下から、返還要求が来ました」

「やはり来たか」

　オズワルドは笑った。

　予想通りだ。

　王は必ず動く。

「当然、取り返しに来る。だからこそ、そこに価値がある」

　窓の外には、広場に立つ御像。

　胸が淡く脈動している。

「像を盾にすれば、王権を縛れる。民衆の信仰を盾にすれば、陛下でも手を出せない」

　オズワルドは指を組んだ。

「返還要求には『検討する』と答えよう。そして民衆には『神殿が神威を守っている』と説く」

　窓の外の御像へ、視線を戻した。

「あとは、聖女(駒)を使うだけだ」

***

―――北国使節団　―――

　エルザは隠密からの報告を聞いていた。

　その顔は冷たく、感情がない。

「御像の警備は、依然厳重です」

「そうか」

　エルザは冷たく笑った。

「そこまで手厚いということは……あの核は本(・)物(・)、ということか」

　エルザは手紙を書き始めた。

　文字は他の者には分からない、特殊文字だった。

「国王陛下へ報告する。この国が『創造神』を持つことは、我が国にとって脅威だ、と」

　羽ペンを止め、隠密を見る。

「買える人材は、全てこちらに引き込め。神殿の動きを、すべて記録しろ。御像の警備、神官の動き、王の動きもすべてだ」

　隠密が静かに頷いた。

　一方、部屋の窓辺でリディアが窓の外を見ていた。

　背後のエルザは、静かすぎた。

　あの祝福の場面でさえ、計算している気配があった。

「陛下なら、きっと大丈夫……」

　口ではそう言いながら、リディアは胸のざわめきを否定できなかった。

（これは祝福じゃない。――きっと、『神』を巡る奪い合いになる）

　リディアは強く目を閉じた。

　指先が無意識に窓枠を掴む。

（父上が、この状況をこのまま黙認するはずがない……）

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