王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第3章 戦場無敵王、沈黙の神を取り戻すため剣を捨てます

第１４話 沈黙の朝と、取り戻す宣言①

――― 王宮　レオンの私室―――

　レオンは目を覚ました。

　石造りの天井が、ぼんやりと見える。

　窓の外から、朝の気配が忍び込んでいた。

　鳥の声、遠くで聞こえる鐘の音、いつもの朝だった。

　けれど、何かが違う。

　空気が冷たい。

　部屋の温度は変わっていないのに、何かが足りない。

　レオンは、その違和感の正体をすぐに理解した。

（カヤ）

　沈黙。

　何も返ってこない。

　声も、気配も、温かさも。

　何もかもが、消えていた。

（……カヤ）

　レオンは呼ばないようにしようとしたが、気づくと呼んでいた。

　癖になっていたのだ。

　何かを決める前に、カヤに相談する。

　朗らかに笑う声、説教じみたアドバイス、それが当たり前になっていた。

　静かすぎる朝が、異様に怖かった。

　レオンは起き上がり、胸に手を当てた。

　心臓は規則正しく、力強く動いているが、あの温かい気配がない。

　あのうるさくて、優しくて、いつも正しいことを言う声が、もう聞こえない。

　レオンは、窓の外を見た。

　朝日が街を照らし始め、民衆が目を覚まし、動き出す時間になっていた。

　いつもなら、カヤがこう言うだろう。

『王様、今日も頑張ろうね！』

　けれどその声は、もう聞こえない。

（――っ！）

　レオンは拳を握った。

　爪が手のひらに食い込み、痛みが走る。

　けれど、その痛みすら今は恋しい。

（返せ……！）

　その言葉は、誰にも届かなかった。

　いつもの動作で支度をしているのに、今日はその一つ一つが重い。

　ふと、鏡に映る自分の顔を見た。

　目の下に、隈ができている。

　傍目にもわかるほど、疲れた顔だ。

　昨夜は、ほとんど眠れなかった。

　返事がないと分かっているのに、カヤを呼び続けてしまった。

　レオンは鏡から目を逸らし、執務室へ向かった。

***

―――王宮　執務室―――

　レオンが執務室に入ると、シグルがすでに待っていた。

　いつもの穏やかな笑みがあったが、彼の目はレオンの顔色を鋭く、冷静に読んでいた。

「陛下、おはようございます」

「……あぁ」

　レオンは短く答え、机に向かって書類を広げたが、文字が頭に入ってこない。

　シグルは何も言わず、ただ静かに立っていた。

　その存在が、妙に現実的だった。

　カヤの声は幻のようだったが、シグルの存在は確かにそこにある。

　レオンは書類を置き、顔を上げた。

「シグル」

「はい」

「――神殿へ行くぞ」

　レオンは、ぶっきらぼうに言った。

　その声は命令口調で、机を叩きそうな勢いで言葉が出た。

「陛下」

　シグルが小声で制した。

　その声は優しかったが、レオンを止める力だ。

「唐突すぎます。気持ちはわかりますが、何もご準備せずに向かわれる気ですか？」

　シグルの正論に、レオンは眉をひそめた。

　準備など、今は考えたくなかった。

　ただ、神殿へ行って、御像《カヤ》を取り戻したかった。

「……何が悪い」

「まずは直接『行く』ではなく、『正式に返還を求める』手続きの方が、王としての形になります」

　シグルは静かに続けた。

　落ち着いて、レオンの怒りを受け止めるようだった。

「怒りで動けば、神殿は『王が暴れた』と言うでしょう。けれど、王権で動けば、神殿は応えざるを得ません」

　レオンは数秒沈黙した。

　シグルの言葉が頭に染み込んでいく。

　確かに、そうだ。

　感情で動けば、神殿の思う壺だ。

　ここは《《王》》として、動かなければならない。

　そして、一呼吸してレオンは言い直した。

「……『正式に、返還を求める』」

「はい、それで合格です」

　シグルの、子どもを褒めるような口ぶりだった。

「――黙れ」

　レオンは不満混じりに低く言ったが、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

（まったく、皮肉なもんだ）

　カヤがいない今、シグルの存在が妙に大きく感じられた。

　『一人じゃない』ことに。

「では、手始めに」

　シグルは一枚の紙を机に置いた。

　その紙には、細かい文字が並んでいる。

「神殿の動きです」

　レオンは紙を手に取った。

　そこには、神殿が昨日から行っていることが書かれていた。

『創造神が王を選んだ』という宣言を、街中に広めている

　御像は『神殿の聖域で保管すべき』と、民衆に説いている

『神威を預かるのは神殿』という考えを、定着させようとしている

　レオンは紙を読み終え、机に置いた。

　動作は静かだったが、彼の目には怒りが燃えていた。

「……つまり、返す気はない、ということか」

「はい。神殿は、『王が要求しても、民衆の信仰を理由に拒否できる』構造を作っています」

　シグルは静かに続けた。

　冷静で、感情を排して事実だけを伝える声だ。

「返せば、神殿の権威が崩れます。だから、返さないでしょう」

　レオンは奥歯を強く噛んだ。

　こみ上げるものを飲み下し、表情だけは動かさないよう努めた。

「――現状は分かった」

　レオンは迷うことなく、力強く立ち上がった。

　決めた時のレオンは、いつもこうだ。

「表向きは、正式な『返還要求』を出す。裏では、取り戻す準備をする」

　シグルは目を見開いた。

　その目には、驚きと、そして満足が浮かんでいた。

（――やはりこの方は、こうでなくては。迷いの果てに、《《必ず決める》》。これが、あの日から変わらない陛下だ）

　それが、シグルが人生を賭けて惚れ込んだ『レオンらしさ』だった。

　そして、シグルは静かに笑った。

「陛下が、そうおっしゃると思っていました。今から始めましょう」