王様！ちょっと待ってください！～ネット小説の暴君王に、主婦のツッコミが届いてしまいました～

第2章 ツッコミ主婦、過去と疑念とデート指導で大忙し

第１３話 神がもたらした至高の歓喜と絶望の祝福②

　―――神殿　祈りの広場―――

　扉が開くと、熱が押し寄せた。

　人、人、人。

　広場を埋め尽くす民衆の群れ。

　数百人、いや、それ以上であろう人の数。

　老若男女が、柵の外から、窓から、屋根の上から、あらゆる場所から、広場の中央を見つめている。

　視線が一斉にこちらへ向き、ざわめきが波のように膨らんだ。

「王様だ……」

「本当に来た……」

「浄化されるのかな……」

　期待と、疑念と、不安が混ざり合った声が空気を震わせる。

　レオンは一歩、広場へと踏み出した。

　朝日が、その背中を照らす。

　広場の中央には、本式の御像が据えられていた。

　巨大な石の身体。

　優に三メートルを超える高さ。

　その表面には、複雑な紋様が刻まれている。

　古代の文字、幾何学的な図形、見たこともない記号。

　それらが、まるで生きているかのように、淡い光を帯びていた。

　そして、胸のあたりに、円形の窪みがあった。

　その窪みだけが磨かれたように滑らかで、ドクン、ドクン、と、心臓めいた淡い脈動を刻んでいる。

　朝日の反射のせいか、御像が呼吸しているように見えた。

　レオンは、その御像を見上げ、顎をわずかに引いた。

（……浄化だけに、こんな大袈裟なものを）

　レオンは口の端を上げ、虚勢で鼻を鳴らした。

　反面、異様な光景に、背筋がぞくりと冷え、心臓が妙に早く打っていた。

『あれ、王様……。なんか変な感じがする』

　カヤの声が、心の奥で響いた。

　いつもより小さく聞こえる。

（……俺もだ）

　レオンは心の中で答えた。

　けれど、もう引き返せない。

　民衆の視線が、四方八方から刺さる。

　好意も、値踏みも、まだ疑いを解かない目も、そこにあった。

　オズワルドが高壇に立ち、両手を広げた。

　仰いだ横顔は、神官長として非の打ちどころがない。

　ただ、民を見下ろす視線だけが、祈る者のそれではなかった。

「民よ。恐れは不要です」

　オズワルドの声が、広場全体に響き渡る。

「本日、我らは神の御前にて、王が『よからぬもの』に侵されていないことを示します」

　民衆が息を呑む。

「この儀式によって、すべての疑念は晴れるでしょう」

　どこかで子どもが泣き、すぐに母親が口を塞いだ。

「……神殿がそう言うなら」

「我々も祈りを捧げよう」

　ざわめきが、祈りに変わる。

　祈りの声が小さく重なり、広場全体が、少しずつ祈りに呑まれていく。

　祈りがレオンに集まっている。

　レオンにも、目に見えない流れが、御像へと吸い寄せられるように感じた。

　何かが、この場所へ降りてこようとしている。

　その気配が、足元に重くまとわりついた。

　レオンの脳裏に、前世の記憶が走った。

　支持されなかった日々。

　届かない声。

　玉座の孤独。

　民衆に背を向けられ、最後には「王は何も見ていない」と切り捨てられた記憶。

　あの視線。

　あの沈黙。

　あの諦めた顔。

　だが――

（今回は違う。俺(・)は(・)正(・)し(・)い(・)。……それを見せればいい）

　レオンは前へ出た。

　民衆の視線が、刃のように皮膚を刺す。

　けれど、レオンは顎を上げ、まっすぐ前を見た。

　シグルは半歩後ろ、変わらぬ距離で立つ。

　その存在が、妙に現実的な重みを持っていた。

　***

　―――観客席（北国陣営）―――

　広場の一角、神殿が設えた貴賓席に北国の使節団が座っていた。

　『見せるための席だ』とリディアは思う。

　リディアは真剣な眼差しで御像を見つめ、エルザは冷静に全体を観察している。

　その背後には数名の護衛と、目立たない場所に隠密が控えていた。

　リディアが小声で呟いた。

「浄化の儀……」

　リディアの脳裏に、レオンの姿が浮かんだ。

　初めて会ったあの日。

　冷たい視線。

　拒絶の言葉。

　そして、庭園の散策。

　共に歩いた、あの穏やかな時間。

　草花を眺め、不器用ながらも言葉を交わした。

　以前とは違う、何かが確かに変わっていた。

（あの方は……本当に変わられた）

　その急激な変化が、噂されるような憑き物のせいか、まだ分からない。

　けれど、彼女は視線を逸らさず続ける。

「どうか、陛下が……無事でありますように。……そして、誤解が晴れますように」

　その声には、祈りというより信(・)じ(・)る(・)という意志が込められていた。

　対照的に、エルザの表情は硬い。

　彼女は御像を見つめ、その胸の窪みを、じっと観察していた。

（……あれは、ただの象徴ではない）

　エルザは隣の隠密に、声を落として命じた。

「この儀式の詳細を、すべて記録しろ。御像の構造、神官長の動き、儀式の手順、何一つ漏らすな」

　隠密が小さく頷く。

　エルザは唇を薄く開いた。

「国王陛下に報告する。この国が何(・)か(・)を抱えたまま権威を固めるのは……我が国にとって脅威だ」

　そして、氷のように結ぶ。

「……あの力(・)は、いずれ交渉の札になる」

　***

　―――観客席（騎士団）―――

　別の一角では、カリナとガルドが立っていた。

　カリナは緊張した面持ちで御像を見つめている。

　いつのまにか、胸の前で手を組んでいた。

「……陛下が、無事に儀式を終えられますように」

　その声は祈りに近かった。

　だが、ただの祈りではない。

　カリナの組まれた手に、剣がぶつかり合った感触が蘇る。

　鋼の震え。

　息の熱。

　そして、あの時の陛下の目。

　怖いほど真っ直ぐで、逃げない目だった。

（あの方は、逃げない。……私がこの目で見た）

　直接この手で剣を交えたからこそ、分かる。

　己の勘を信じてカリナは、視線を逸らさなかった。

　信じると決めた人を、ここで疑うのは、自分の剣を否定することになる気がしたからだ。

　対照的に、ガルドは腕を組み、無言でレオンを見つめていた。

　戦場で何度も見た背中。

　いつも、まっすぐだった。

　迷いがなく、強く、そしてあの人は孤独だった。

　けれど今日の背中は、ほんのわずかに違う。

　肩が硬い。

　呼吸が浅い。

　何かを恐(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)みたいだった。

（陛下……？）

　ガルドの眉が、わずかに動いた。

　***

　香が焚かれた。

　白い煙が、広場を漂う。

　甘く、重い香りが鼻をつく。

　高壇の脇、神官たちの列の端にセレスも立っていた。

　白い法衣の袖口を握りしめ、唇を結んでいる。

　祈りの姿勢は崩さない。

　けれど、その視線は何度も御像の胸の窪みに吸い寄せられて、そのたび、眉がわずかに曇った。

（お願い……ただの浄化で、終わって）

　レオンは思わず眉をひそめた。

　この香りは、どこか懐かしい。

　前世でも、どこかで嗅いだような感覚になった。

　神官たちが聖水を掲げ、祝詞が唱えられる。　

「……清めよ」

「……穢れを退けよ」

「……光よ、闇を照らせ」

　言葉は美しい。

　韻を踏み、リズムがあり、そしてどこか嘘くさく聞こえる。

　レオンは無言で形式に付き合った。

　『王である』というだけで、民は安心する。

　その安心のためなら、膝を折るくらいは安い。

　そう思い込もうとした。

　聖水が、レオンの額に触れた。

　冷たい水が肌を伝って流れ落ちる。

「清めの水よ、穢れを洗い流したまえ」

　神官の声が静かに響き、民衆は息を呑んで見つめていた。

　御像の胸が、淡く光る。

　ドクン……と一度だけ、遠い鼓動のように脈動した。

　レオンは喉の奥で息を飲み込む。

　だが、すぐに視線を戻した。

（……気のせいだ。香のせいで、変に意識しているだけだ）

　それでも、祈りの声が重なるほど、空気が少しずつ密度を増していく。

　重いというより、集まってくるという感覚。

『王様……なんか……へん、な……』

　カヤの声が、耳の奥で響いた。

　けれど、途中から、ぶつぶつと途切れる。

（……カヤ？　聞こえるか）

『……う、ん。きこ、える……けど……』

　声が細い。

　雑音が混じって、言葉がところどころ聞き取れない。

（……大丈夫だ。深呼吸しろ。まだ、何も起きてない）

　レオンは心の中で言った。

　返事は、少し遅れて、霞んだ声で聞こえてくる。

『……うん……』

　違和感はある。

　けれど今は、まだその域を出ない。

　ただ、繋がっているはずの声が、少しずつ遠ざかっていく。

　その事実だけが、胸の奥を冷やした。

「光よ、降りたまえ。神よ、顕れたまえ」　

　オズワルドが、一段低い声で結び句を唱え始めた。

「古き名を呼び、始まりの力を此処に」

　その声は、今までとは違っていた。

　低く、重く、そして、どこか禍々しい響きを帯びている。

「——————」

　途中から別の言語が混じりだした。

（……古代語？　こんな祈りあった？）

　セレスは閉じていた目を開き、神官長に目を向ける。

　その瞬間。

　セレスの喉から、小さく掠れた音が漏れた。

　祈りの列の端で、彼女の指先が強く震える。

（――違う！　これは、浄化の結び句じゃない）

　青ざめた顔のまま、唇が形だけ動く。

「……この文言……まさか……！」

　震えて声にならない。

　今、この場でそ(・)の(・)言(・)葉(・)にしたら、取り返しがつかない気がした。

　空気が変わり、煙の流れが止まる。

　民のさざめきが、ほんの一拍だけ吸い込まれるように沈む。

　衣擦れの音も、咳払いひとつも、聞こえなくなった。

　御像の胸の窪みが、強く光った。

　淡かった光が一気に増し、御像全体が微かに震え始める。

　その光は眩しいほど強く、そして冷たかった。

「――っ」

　レオンの頭の奥が、引き剥がされるように痛んだ。

　心臓が一瞬止まり、次の瞬間どくんと暴れる。

　息が詰まり、視界が揺れた。

（……カヤ？）

　いつもなら、そこで声があるはずだった。

『……うっ……おう、さ……』

　カヤの声が、耳の奥で掠れた。

　さっきまで鮮明だった声が、急に遠く、ぼやけて聞こえた。

（カヤ、聞こえるか）

『……きこ、え……に……』

　言葉が途中で削れる。

　音が落ち、途切れる。

　戻ったかと思えば、また落ちる。

　まるで誰かが線を引き抜いていく。

（カヤ！）

　レオンが呼ぶ。

　呼べば呼ぶほど、返りが薄くなる。

『……お、さ……』

　最後に残ったのは、かすれた呼びかけだけ。

　その声が、遠ざかるというより沈んでいく。

　ぷつん。

　切れた。

　音も、気配も、温度も、何もかも。

　レオンの胸の内側から、ぽっかりと空洞ができた。

　御像の光が、さらに増していく。

　ドクン、ドクン、ドクン……

　『何かを受け入れた』かのように、脈動が一定のリズムを刻み始める。

　心臓そのものが、作り替えられたみたいだった。

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