その姿は——閃光。最強の証明

第四章 舞い上がる火花⑥

　月明かりが、冷たく地面を照らしていた。白い光は均一で、優しくさえあるはずなのに——その夜に限っては、どこか無機質で、現実感を削ぎ落とすような光だった。

　金髪の少年は、その光の中に立ち尽くしていた。

　視線の先には、オルタディナ。間違いなく、彼女だ。

　なのに——。

「（……違う）」

　そう思ってしまう。

　制服は、血で濡れている。白かった布地が、濃く、まだらに、重く染まっている。

腕も、手も、裾も、赤い。

　返り血。それは誰かの“内側”が、外に飛び散った痕跡のように見えてしまった。

　恐らくはその中心に、彼女は立っていたと思わせる。

　だが——。

「……フリント？」

　彼女の声は、いつも通りだった。

　少しだけ気だるげで、どこか上から見下ろすような、あの調子。違和感が、全身を這い上がる。

「（……なんだよ、これ）」

　理解が追いつかない。

　視覚と、聴覚と、記憶が噛み合わない。

　喉が乾く。それでも、無理やり声を絞り出す。

「……お前、何して……」

　言葉が続かない。何を聞けばいいのか分からない。何を確認すればいいのか分からない。

　ただ一つだけ、確かなのは。

「（……嫌な予感がする）」

　それだけだった。

　オルタディナは、ゆっくりと首を傾げる。まるで、簡単な質問をされたかのように。無邪気な微笑を浮かべて。

「何って……」

　一拍。

　ほんのわずかな間。

　それから、あっさりと。

「大丈夫、私の血は一滴もついてないわ」

　その言葉は、あまりにも自然に発せられた。

　フリントの思考が、一瞬止まる。

「（……は？）」

　何を言っている？

　何を基準に“大丈夫”と言っている？

　問いが浮かぶ前に、別の言葉が重なる。

「これでしっかりと証明出来る」

　淡々と。事実を並べるように。

「もう少し時間があれば確実にあなたを勝たせてあげれたわ」

　彼の胸の奥で、何かが軋む。

「（……勝たせる？）」

　意味が繋がらない。話が、繋がっていない。

　だが、オルタディナは構わず続ける。

「ごめんね？　フリント」

　その声音は、柔らかい。

　普段よりも、むしろ優しいくらいだった。

「私が不甲斐無いばかりにあなたに恥をかかせた。あなたを悲しませた。あなたを不幸にさせた」

　言葉が、静かに積み重なっていく。

　逃げ場を塞ぐように。

「あなたはそれでも私に気を使って言葉を選ばせた」

　その一文で、金髪の少年の背筋に冷たいものが走る。

　さっきの会話。廊下でのやり取り。

「（……なんでそれを？)」

　思い出す。

　あの時、自分は——。

「だからね？」

　オルタディナが、一歩、近づく。

　靴底が地面を踏む音が、やけに大きく響く。

「私が責任を取った」

　言葉が、落ちる。

　重く。確定した事実のように。

「ケジメをつけた」

　フリントの心臓が、強く打つ。

「（……ケジメ？）」

　何に対して？

　何を、した？

　思考が、拒否する。考えたくない。理解したくない。

　だが。

「あなたに迷惑をかけないわ」

　彼女の声は、変わらない。

　穏やかで、落ち着いていて。どこまでも“普通”だ。

「これは全て私が勝手に判断したこと」

　責任の所在を、明確に切り離すように。

「これであなたは彼女にこだわる必要はなくなった」

　その言葉が、刺さる。

　深く。正確に。

「解放された」

　呼吸が、止まりかける。

「（……彼女）」

　その単語が意味するものは、一つしかない。

　脳が、拒否する。

　だが、身体はもう分かっている。

「（……まさか）」

　足が、わずかに後ずさる。

「——あ」

　赤短髪の少女が、小さく声を漏らす。

　その声に、ほんの少しだけ“感情”が混じる。

「ようやく私を見てくれたわね？」

　ゆっくりと、口元が緩む。

「フリントライズ」

　その瞬間だった。

　理解が、繋がる。断片だったものが、一つの形になる。

「（……こいつは）」

　違う。

　いつものオルタディナじゃない。

　同じ声。同じ顔。同じ口調。

　なのに——。

「（……中身が違うッ！)」

　その感覚が、全身を貫く。

　恐怖。それは、明確な“異物”に対する反応だった。

「——っ」

　身体が、勝手に動く。後ろへ。距離を取る。視線を逸らさないまま、足だけが離れる。

　オルタディナは追わない。ただ、そこに立っている。

　その姿が、余計に恐ろしい。

「待ちなさいよ」

　声がかかる。

　だが、その言葉に命令の力はない。

　それなのにフリントは、止まらない。

　止まれない。

「(逃げろ）」

　頭の中で、警鐘が鳴る。

　理屈じゃない。本能が叫んでいる。

「(離れろッ)」

　踵を返す。全力で走り出す。背後を振り返らない。

　振り返ったら、終わる気がした。

　足音が、夜の中に響く。呼吸が荒れる。視界が揺れる。

「(なんだよ、今の……！）」

　理解できない。理解したくない。

　だが、頭の中ではもう一つの事実が浮かび上がる。

「(シエラ……！）」

　言葉。

　"解放された”。

　"こだわる必要はなくなった”。

　その意味。

「(嘘だろ……？)」

　足がさらに速くなる。

　女子寮の方向へ。無意識に、向かっている。

　風が頬を切る。木々の影が流れる。視界がぶれる。

　「(間に合えッ！)」

　何に？

　誰に？

　それすら分からない。

　ただ、走る。

　走る。走る。

　そして、止まる。足が、止まる。

　その先にあったものが、身体を強制的に止めた。

「——……あ」

　声にならない音が、漏れる。

　視界の中央。

　そこに、横たわっているのはシエラクロス。

　動かない。群青の髪が地面に広がり、月明かりを受けて淡く光る。

　その美しさが、逆に現実感を奪う。

　だが。

　その周囲に広がるものが、すべてを否定する。

　血。黒く、重く、広がっている。地面を濡らし、衣服を染め、空気に鉄の匂いを満たしている。

「……うそだろ？」

　膝が、崩れる。その場に、落ちる。

　近づく。

　這うように。

　手を伸ばす。

　触れる。

　冷たい。

「……おい」

　声をかける。

　返事はない。当たり前だ。

　分かっている。

　それでも。

「おい……起きろよ……」

　肩を揺らす。反応はない。

　目は閉じられている。

　呼吸は、ない。

「（……死んでる）」

　その事実が、ゆっくりと、確実に、心の中に落ちていく。

「……あ」

　何かが、壊れる音がした。

　頭の中で。理性が、ひび割れる。

「なんでだよ？」

　声が震える。

「なんで……」

　分からない。

　分からない。

　分からない。

「なんでまた……！」

　叫ぶ。

　夜に、響く。

　返ってくるものはない。

「ふざけんなよ……！」

　拳を地面に叩きつける。

　痛みは感じない。

「なんでだよ……なんで……！」

　視界が滲む。

　涙なのか、何なのか分からない。

　ただ、歪む。

　世界が。現実が。全部。

「……っ、あ……あああああああああああああああああああああああああ！！」

　叫びが、止まらない。

　喉が裂ける。

　呼吸が乱れる。

　それでも、止まらない。

「なんでだよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　答えは、ない。

　誰も、いない。

　ただ、そこにあるのは。

　繰り返される“結果”。

　逃げられない“終わり”。

「……っ、あ……」

　視界が、暗くなる。意識が、揺れる。

　呼吸が、うまくできない。

　心臓が、暴れる。

「（……もう）」

　限界だった。

「……っ」

　最後に、もう一度だけ彼女の顔を見る。

　静かで。何も知らないまま、眠っているような顔。その姿が、余計に現実を突きつける。

「（……なんで)」

　その問いを最後に。

　フリントの意識は、音もなく途切れた。