その姿は——閃光。最強の証明

第三章 始まりの火花⑧

　準決勝の日は、思っていたよりも早く来た。

　院内の中央競技場には朝から人が集まり始めている。石造りの観客席はすでに半分ほど埋まり、上段では生徒達がざわざわと話し声を交わしていた。選抜戦もここまで来ると、ただの模擬戦ではない。院内の中でも実力のある者しか残っていないからだ。

　フリントは競技場へ続く通路を歩きながら、その音を聞いていた。

　足音。話し声。金属の触れ合う音。遠くで誰かが笑う声。

　全部、前にも聞いた。

　同じ場所。同じ空気。同じ時間。

「……やっぱりか」

　小さく呟く。

　この流れは変わっていない。

　競技場の入口を抜けると、広い闘技場が目の前に開けた。中央の石のリング。周囲を囲む観客席。高い位置にある審判台。すべて見覚えがある光景だった。

　そして、対戦表。

　準決勝。

　フリントライズ対シエラクロス。

　やはり変わっていない。

　金髪の少年はしばらくその名前を見つめていた。

　群青の髪の剣士。

　この後、ここで戦う。そして自分は——負ける。前の二度はそうだった。だが今回は違う。

　フリントは視線を上げ、観客席を見渡した。ざっと見ただけでも多くの生徒が集まっている。剣術科、魔術科、講師の姿も混ざっている。だが彼の視線は試合そのものではなく、人の動きに向いていた。

　アルベルト・グレイン。

　上段の席にそれらしい姿がある。腕を組み、静かに闘技場を見下ろしている。落ち着いた様子だ。焦りも苛立ちも見えない。

　少なくとも、今は普通の観客だ。

　彼は視線を動かす。

　別の席にはオルタディナの姿があった。腕を組み、こちらを見ている。視線が合うと、ほんの僅かに顎を引いた。まるで「ちゃんとやりなさいよ」とでも言うような仕草だった。

　フリントは小さく息を吐く。

　そして、最後に視線を中央へ向けた。

　闘技場の反対側。

　そこに立っている少女を見つける。

　シエラクロス。

　群青の髪が朝の光を受けて静かに揺れている。細身の体。剣を携えた姿勢。特別な動きはない。ただ静かに立っているだけなのに、周囲の空気が自然と彼女の周りで止まっているようだった。

　強い。それは疑いようがない。

　だが今彼が見ているのは、その強さではなかった。

　視線の動き。呼吸の間。立ち位置。

　彼女は観客席を一度だけ見渡し、それから視線を落とした。誰かを探している様子はない。警戒している気配もない。いつも通りだ。

　何も変わっていない。

　それが逆に不気味だった。

「（……ここまでは同じ)」

　フリントはゆっくり歩き出す。闘技場へ降りる石段を下りながら、頭の中でこれまでの未来を思い出していた。

　準決勝。ここで戦う。

　そして自分は負ける。

　試合の流れも覚えている。最初の打ち合い。剣速。踏み込み。最後の一撃。全てだ。

　だが今日は、その記憶をなぞるつもりはなかった。

　金髪の少年は場へ上がる。

　石の床に靴音が響いた。

　反対側ではシエラがこちらを見ていた。銀灰の瞳がまっすぐ向けられている。表情は静かだ。挑発も敵意もない。ただ、相手を測る目。

　以前と同じ。

　いや——少しだけ違う。

　フリントは気付いた。

　前は、この目を「強い相手の目」だと思っていた。

　だが今は違う。

　この目は——まだ何も知らない目だ。

　これから死ぬ未来も。狙われている可能性も。何も知らない。その事実が、胸の奥に妙な重さを残した。

　審判の声が響く。

「準決勝——開始位置へ」

　二人がリングの中央へ歩く。

　距離が縮まる。

　数歩。二歩。一歩。

　群青の少女は剣の柄に手を添えた。

　彼も拳を握る。

「(勝てるか？)」

　自分に問いかける。答えはまだ分からない。だが、もし勝てなくても。今回は終わりじゃない。

　フリントは小さく息を吐く。

「(負けても）」

　視線を上げる。

「(目ぇ離さねえ）」

　そして審判が手を上げた。

「——始め！」

　審判の手が振り下ろされた瞬間、空気が一段重くなった。

　合図と同時に動いたのは、ほぼ同時だった。

　シエラクロスの足が静かに踏み込む。石の床に靴底が触れる音は小さい。それでもフリントにははっきり聞こえた。前と同じだ。無駄のない踏み込み。距離を測る最短の動き。

　フリントは半歩下がり、身体を斜めにずらす。真正面から受けると分かっていても、この一手目だけは反射に近かった。

　鋼が鳴る。

　剣と拳がぶつかるわけではない。だが空気を裂く刃の軌道が頬の横をかすめた。ほんの数センチの差。以前なら、この一撃で完全に主導権を奪われていた。

　観客席がどよめく。

　金髪の少年は距離を取った。

「（……速い）」

　素直な感想。そして称賛に値する言葉を内で漏らす。

　分かっていたはずなのに、身体がついていくのがやっとだ。シエラはすでに二歩目に入っている。踏み込み、斜めの斬撃、流れるような動きで次の角度へ移る。

　剣筋は無駄がない。基礎の塊だ。

　だが——フリントはその軌道を知っていた。

　身体が自然に横へ逃げる。剣先が胸元をかすめるが、致命傷にはならない。さらに半歩踏み込んで距離を潰す。シエラの剣は長い。懐へ入れば一瞬だけ間が生まれる。

　彼女の目がわずかに動いた。

　ほんの一瞬、驚いたような色が浮かぶ。

　そこへフリントの拳が振り抜かれる。

　鈍い音。

　しかし次の瞬間には剣の柄が間に入り、完全には届かない。衝撃は流され、群青の少女は後方へ跳ぶ。距離が開いた。

　観客席がざわつく。

「今の……」

「当たったか？」

「いや、防いだ」

　彼等の声が聞こえてくる中、フリントは肩で息を整えながら構え直す。

「(前よりは動けてる）」

　以前の自分なら、今の一合で終わっていた。剣筋を読めず、踏み込みに反応できず、流れのまま押し切られる。だが今日は違う。

　未来を知っている。それだけで、身体の動きが少し変わる。

　彼女は剣を軽く振って位置を戻す。表情は相変わらず静かだったが、先ほどまでの「完全に測り終えた相手を見る目」ではなくなっていた。

　ほんの少しだけ、慎重になっている証拠だ。

「……」

　彼女は何も言わない。

　だが、視線ははっきりと変わった。

　フリントライズを「ただの相手」ではなく、「戦う相手」として見ている。

　今はそれだけで十分だった。

　再び動く。

　今度は金髪の少年から踏み込む。

　拳が走る。シエラは剣で受け、流し、斬り返す。鋭い軌道。だが彼は身体をひねってそれを避ける。腕がかすめ、制服が裂ける。

　痛みはある。だが、まだ戦える。

「(ここまでは……）」

　呼吸が荒くなる。

　それでも、以前より長く持っている。

　何度も打ち合い、距離が詰まり、また離れる。剣の軌跡が空気を裂き、拳が石床を掠める。観客席のざわめきは次第に大きくなっていた。

「フリント、粘ってるな」

「前の試合より動きいいぞ」

「でも……」

　誰かが言う。

「シエラクロスの流れだ」

　その通りだった。

　打ち合いが続くほど、分かる。

　剣の精度。体重移動。間合いの支配。

　全てが一段上にある。

　拳は何度か掠めるが、決定打にならない。逆に剣は確実に体力を削っていく。

　肩。腕。脇腹。

　浅い傷が増えていく。

　呼吸が重くなる。

「（……やっぱり）」

　胸の奥で理解する。

　今の自分では、まだ届かない。

　彼女は剣を構え直した。距離を測るように一歩踏み出す。視線がまっすぐ向く。

　決めに来る。

　フリントは拳を握る。

「(ここだ）」

　以前の未来を思い出す。

　この次の踏み込み。斜めの斬撃。

　そして——終わる。

　シエラが動く。フリントも踏み込む。

　剣が振り下ろされる。拳が突き出される。

　一瞬。交差する。

　そして。衝撃。

　金髪の少年の身体が吹き飛んだ。

　石床に背中を打ちつける。肺から空気が抜ける。視界が揺れる。天井が回る。

　次の瞬間には剣先が喉元に止まっていた。

　静寂。

　審判の声が響く。

「——勝者、シエラクロス」

　観客席が大きくざわめく。

　フリントは仰向けのまま、息を整えた。胸が上下する。視界の端で群青の少女が剣を下ろすのが見えた。

「……」

　彼女は何も言わない。ただ一瞬だけ彼を見て、それから背を向けた。

　試合は終わった。

　結果は同じ。

　フリントはゆっくり起き上がる。

　身体は痛い。だが、頭は妙に冷静だった。

「（……よし）」

　今回は違う。

　ここからだ。

　立ち上がった頃には視線はすでに、リングを降りていく群青の背中を追っていた。

「(今度は）」

　拳を握る。

「(目ぇ離さねえ）」

　シエラクロスが闘技場の通路へ消えていく。

　フリントはその後を、静かに追い始めた。