ORATORIO・SaGa

11 剣のケイコ

「さて。そろそろ、剣の稽古に移ろうか」

　ユーリが仕切り直した。ユーリは、その背に剣を一振り背負っている。

「ユジュン。剣を構えてみろ」

「う、うん……」

　おれは、おずおずと腰のショートソードを抜いて、両手持ちで構えた。

　ショートソードはそんなに重くはないけど、へっぴり腰のせいか、剣先がぐらぐらと揺れる。

「ユジュン。おまえは右利きだろう。握りが逆だ」

　ユーリに指摘されて、おれは慌てて、柄の握り手を持ち直した。

　初歩的なミス。素人丸分かりだ。

「振ってみろ」

「うん。えいや！」

　おれはショートソードを頭の上まで持ち上げてから、勢いよく振り下ろした。そのとき、重心が前に持って行かれて、危うく転びそうになる。

　そこからバランスを保って、ショートソードをまともに振れるまで、一時間はかかったと思う。

　その間、ナユタは昨日立ち寄った書店で買った、『ヘヴンス・サガ』の第一巻を切り株の上に腰を下ろして読み耽っていた。

「そろそろ、打ち合ってみるか」

　ユーリが長剣を抜いて、鞘ごとホルダーを脇に捨てた。

　お互い、剣を構えて向かい合う。

　漂う、緊張感。

「はぁ！」

　ユーリが剣を振り下ろした。

　それをおれはショートソードで受けた。

「くぅ」

　一撃が、重い。

　おれはなんとか弾き返して、今度はユーリに刃を振るったけど、それも難なく受けきられる。

　打ち合いの応酬が続く。

　鋼と鋼がぶつかり合って、甲高い音と共に、火花が散る。

　ユーリってば、一見、ひょろっとして細いんだけど、強いんだ、コレが！

　こっちは両手持ちで全力なのに、向こうは片手で軽くいなされる。

「ユーリってレベルいくつなの？」

　刃を重ねて押し合いへし合いしている合間に、尋ねた。

「百二十四だ」

「おれ、レベルゼロだよ。ちょっとは手加減してよ」

　レベルの差は歴然として現実に横たわっている。

「してるさ。私は片手しか使ってないぞ。踏み込んで来い！」

「えい！」

　おれは言われた通りに一歩踏み込んだけど、却ってそこに隙が生まれたんだろう。ユーリの強烈な剣撃を受けきれずに、吹っ飛ばされた。

「ぐあっ！」

　大木に強か背を打ち付けて、胃から朝食べたものが逆流しそうになった。

「だからぁ！　手加減しろって言ってんだろ、この、おかっぱ！」

「私はおかっぱではない。おかっぱと言うには、いささか髪が長すぎるのではないか」

　反応するとこ、そこ？　真面目か！

「太刀筋は悪くない。素養はあるぞ」

　拾ったホルダーに剣を収めながら、こっちへやって来たユーリに、おれは手を貸してもらって立ち上がった。

「うわーキモチわる」

　くらくらする。

「今度はそうだな……ナユタ、相手をしてやれ」

「え？　僕？」

　ナユタは本から顔を上げて、空想の世界から現実に戻って来た。

「勝負にならないと思うよ」

　それでもいいの？　とナユタが追従してきた。

　おれはちょっと、ムッとなった。

「やってみなくちゃ、分かんないじゃん」

「ま、いいけど」

　ナユタは本を閉じると、関節のバネを使って、ひょいと切り株から立ち上がった。

　そして、ユーリと立ち位置を入れ替わった。

「ユジュン。身体を膜で覆うイメージで、言の葉を使ってみて。こう『護り固めよ、兵装』って」

　すると、どうだろう。ナユタの身体がうっすらと光り、膜が張ったように発光した。

「護り固めよ、兵装」

　おれもナユタに倣って、言の葉を使った。断っておくけど、心の目は既に開いてある。

「あ、出来た。これはどういう効果があるの？」

「一撃だけ、剣による斬撃を無力化してくれるんだ」

「へぇー」

　って、本気でかかってくる気？

　おれは気合いを入れ直して、ショートソードを構えた。

　ナユタも、前後のホルダーから短剣を抜くと、低い姿勢で顔の高さにクロスさせて構えた。

　体勢が低い。どこから攻撃が繰り出されるのか、予測がつきにくい。

「では、始め！」

　ユーリの声を合図に、おれとナユタは同時に大地を蹴った。

　ナユタは……右から来る。

　そこまでは目視出来たんだけど、両手に握られた短剣の太刀筋の軌道はまるで読めなかった。

　無意識で、一撃目をショートソードで受け、続く二撃目を体位を入れ替えることでかわした。

「へぇー、やるじゃない」

　仕留める気だったらしいナユタが、想定外と言った表情を作った。

　ナユタの一撃はユーリほど重さはない。でも、いかんせん手数が多い。正直、二本の短剣によるコンビネーションのとれた連撃はかわすのすらキツい。

　おれと同じリーチのはずなのに、ムチか蛇みたいにしなって伸びる。

　おれはほとんど、逃げに徹した。

　それでもなんとか見いだしたナユタの隙に、斬りかかった。渾身の一撃。

　けど、ナユタはそれをバック転してかわしてしまった。

　なんちゅー、身体能力。アクロバティックも過ぎる。

　着地点から一転、駆けてきたナユタが、ぽんと軽く飛んだ。

「？！」

　おれはナユタの姿を一瞬見失った。

　次の瞬間、おれ目がけて降ってきたナユタが、ひたりと短剣の刃をおれの首に振るった。

　おれの身体から、光りが弾けて飛んだのと、ナユタがおれの背後に着地したのは同時だったと思う。

　身体を覆っていた光の膜が消えている。ナユタの刃を食らったということだ。

「今のを合わせて、三度は死んでるよ、君」

　ナユタは短剣をホルダーに収めながら、『解除』と呟いて、言の葉の効果を打ち消していた。

　最後のは喉笛をざっくり切り裂かれてただろうけど、その他、二度も死期があったとは気づきもしなかった。

「え？　二回もヤパイとこあった？」

「うん。ユジュン、隙だらけだもの」

「うへぇー」

　おれは情けなくって項垂れた。

　同い年の同じ顔に、まるで歯が立たないとは。

「ナユタ、手加減してやらないか。ユジュンがかわいそうだ」

　ええ、実力差を見せつけられましたとも。

「手を抜いたら、意味ないでしょ」

「だからといって全力でやるやつがいるか」

　ポカっと、ユーリが軽くナユタの後頭部を殴った。

「ごめんなさーい」

　ナユタはちょろりと舌を出した。

「なによ、ユーリ！　ナユタは弱っちいユジュン相手でも、いつだって全力なのよ。一切の妥協がないナユタは、カッコイイわ」

　ハートマークを散らして、セラフィータがナユタのもとに飛んで行く。

「そんなことないよ」

　そっから、ナユタとラブラブしたやりとりが繰り広げられた。

「いっつも、ああなの？」

「ああ、いつもの風景だな」

　おれはあきれ顔で、それでもショートソードを腰の鞘に戻した。ユーリは見慣れてるみたいだけど、おれには完全に目に毒だ。

　ユーリは優雅に紫煙をくゆらせている。

　ナユタから、大変な煙草呑みだと聞いた。

　こんな森の奥まで来て喫煙するんだから、よっぽどなんだろう。

　それから、昼休憩を挟んで、午後はユーリに剣術の基礎を学び、一からみっちり叩きこまれた。

　そろそろ屋敷に引き上げようかとしていたそのとき、異変は起こった。

　虫の知らせでも届いたのか、ユーリとナユタが同時に同じ方向を見たんだ。

「結界が、破られた……？」

　ユーリが呆然と呟いた。

「西の方角だよ、ユーリ！」

　ナユタがその方向を指さした。

「ど、どういうこと？」

　おれだけが蚊帳の外で、事情が飲み込めない。

「ユリシーズ家の土地は古くから、結界で護られている。それを破る者が現れたということだ」

「おそらく、十中八九、賊だろうね」

「指し示せ、立体地図(ビジヨン)」

　ユーリが唱えると、この土地一帯の三次元マップが現れた。

「結界が破られたのは、この辺だね」

　青い線が敷地を取り囲んでいるけど、それが不自然に途切れている場所がある。そこを、ナユタが指さした。

　赤く点滅しているのが、賊だろう。とある一定の方角を目指して進んでいるように見える。

　現在地と賊を結ぶ線を考えても、そう離れてはいないように考えられた。

「やつらが、このまま進むと、妖精の隠れ里にぶつかるわ……！」

　セラフィータが青ざめて、声を震わせている。

「なんだと」

　ユーリがセラフィータを見た。

「隠れ里の正確な位置は」

「ここ、この辺りよ」

　三次元マップは実に精巧に立体化されていて、セラフィータは子細な場所を両腕を広げながら囲んだ。

「目的は妖精狩り、だね」

　ナユタの声は固い。

「急ごう。今から走っても、向こうの方に分があるかも知れない」

　おれたちは一路、妖精の隠れ里を目指して、山道を走った。

「妖精は人間の目には見えないんじゃなかったの？」

　走りながら、おれは素朴な疑問を二人にぶつけた。

「そうだが、何らかの術(すべ)を用いて、それを破った輩なのだろう」

　厄介だな、とユーリがごちた。

「急がなきゃ……！」

　ナユタが珍しく焦ってる。

　ふと、空を見上げると、黒煙が上がってるのが見えた。

「ね、ねぇ、アレ！」

「ああ。近い。走れ、二人とも」

　ユーリが発破を掛けた。

　そうして、たどり着いた妖精の隠れ里には、火が放たれていて、阿鼻叫喚の地獄絵図のようになっていた。

　逃げ惑う妖精たちと、それを捕縛しようとする賊の男たち。

「一匹残らず捕まえろ！　逃がすな！」

　男のがなり声がここまで届いた。

「火であぶり出してるんだ」

　ナユタは苦々しげに言い、腰の短剣の柄に手を掛けた。

　妖精の隠れ里だ。彼女たちの住処なので、規模自体はそんなに大きくなく、コンパクトだ。本来、人間の目には見えないはずの里の様子さえ、こうして視認出来るのだから、よっぽど大がかりな術がかけられているんだ。

　賊は、見たところ、八人……いや、十人いる。

　無我夢中で、妖精を狩っているやつらに向かって、ユーリが声を荒らげた。

「貴様ら！　ここが我がユリシーズ家の土地と知っての狼藉か！」

「なんだぁ。ここのおぼっちゃんですかい。邪魔するってんなら、その命、もらい受けますぜぇ」

「領分を弁えぬ賊めが！　根絶やしにしてくれる！」

　ユーリが剣を抜いた。

「一人でも逃したら、そいつがまた仲間を連れてやって来る。今ここで方を付けるぞ。いいか、ナユタ、ユジュン！」

「え。おれも戦力に数えられてんの？」

　おれは思わず後ずさった。

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トルキア・コソコソ話。

ナユタ付きの侍女、ナンシーは62歳。ユリシーズ家の侍従たちの中でも最も古株で、ビッグマザーって呼ばれてるんだ。とてもおおらかで優しい。まず怒ることはないよ。