帝国海軍欧州遠征記

第一章 第ー節「戦争の朝」後編

－1924年9月12日　午前7時30分－

　英国　ロンドン　ホワイトホール　中心部

　ロンドンの朝は、薄い霧とともに訪れた。

　テムズ川には白い靄が漂い、川面を行き交う船舶の汽笛が低く響いている。

　ウェストミンスター宮殿の時計塔が朝の時刻を告げる。

　ホワイトホールでは、政府の建物へ向かう官吏たちが足早に歩いていた。

　街角では新聞売りが声を張り上げている。

「バルカンで戦争勃発！　オーストリアとセルビア、ついに交戦！」

　新聞の見出しには、戦争の文字が大きく踊っていた。

　通行人たちは新聞を買い求め、互いに意見を交わしていた。

「またバルカン半島で戦争か」

「10年前も大騒ぎになったが、結局戦争にはならなかったじゃないか」

「今度は本当に始まったらしい」

　若い会社員が言った。

「しかし、英国には関係ないでしょう」

　隣にいた年配の男は、静かに首を振った。

「そう簡単にはいかんよ」

「どういうことです？」

「ロシアがセルビアを支援すれば、ドイツも動くかもしれん。そうなれば、フランスも黙ってはいないだろう」

　若者は返事をしなかった。

　遠くで教会の鐘が鳴った。

　ロンドンの街は、まだ普段と変わらぬ日常を保っていた。

　しかし、その平穏がいつまで続くのか。

　誰にも分からなかった。

－同日　午前8時15分－

英国　ロンドン　首相官邸

　首相官邸の執務室では、ラムゼイ・マクドナルド首相が机上の書類を見つめていた。

　窓の外からは、ロンドンの朝の喧騒が聞こえてくる。

　しかし、室内には重苦しい沈黙が漂っていた。

　机の上には外務省、陸軍省、海軍本部から届いた報告書が並んでいた。

　昨夜から、首相はほとんど休息を取っていなかった。

　　オーストリア＝ハンガリーとセルビアの開戦。

　それは、彼が最も避けようとしていた事態の一つであった。

　外交交渉は続けられていた。

　各国政府は、最後まで戦争を回避する余地を探っていた。

　しかし、両国の対立は、ついに武力衝突へと発展してしまった。

　首相は一枚の報告書を手に取った。

　そこには、ロシア政府の動向とドイツ帝国の対応が記されていた。

「……10年前と同じ過ちを、結局繰り返すことになったのか」

　小さく呟いた。

　そのとき、扉が叩かれた。

「首相、外務省から追加報告です」

「入ってくれ」

　秘書官が書類を差し出した。

　首相は内容を読み、眉間に皺を寄せた。

「ドイツは、オーストリアへの支持を維持しているのか」

「はい。ただし、現時点ではドイツ政府が参戦を決定したという情報はありません」

「ロシアは？」

「セルビアへの支持を表明していますが、正式な軍事介入は行っていません」

　首相は書類を置いた。

「まだ、外交で解決する余地はあるということか」

「そのように考えられます」

　首相はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと椅子の背にもたれた。

「各国政府に、戦争の拡大を防ぐよう働きかけなければならない」

　秘書官が頷いた。

「外務省には、関係各国との連絡を継続するよう伝えてくれ」

「承知しました」　

　首相は窓の外を見た。

　ロンドンの街は、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。

　商人は店を開き、労働者は工場へ向かい、子供たちは学校へ歩いていく。

　その平穏な光景が、ひどく脆いものに思えた。

「戦争というものは、一度始まれば簡単には止められない」

　首相は静かに言った。

「だからこそ、今のうちに止めなければならないのだ」

－同日　午前10時30分－

英国　ポーツマス海軍基地

　ポーツマス軍港では、朝から慌ただしい動きが続いていた。

　港内には大小さまざまな軍艦が停泊し、岸壁では補給作業が進められていた。

　石炭運搬船が軍艦の舷側に接近し、起重機が木箱や資材を吊り上げている。

　水兵たちは甲板を駆け回り、下士官の号令があちこちから響いていた。

　その一角に、巨大な巡洋戦艦が停泊していた。

　英国海軍巡洋戦艦「フッド」。

　全長260メートルを超える巨大な船体は、ほかの艦艇を圧倒する威容を誇っていた。

　9月10日午前7時。

　北海演習を中止してポーツマスへ帰投した艦隊は、その後、補給と整備を進めていた。

　そして今朝、海軍本部から警戒態勢の強化が指示されたのである。

　英国は、まだ戦争に参加していない。

　しかし、欧州情勢が急速に悪化している以上、海軍が平時の態勢を維持するわけにはいかなかった。

　艦内では、主要な士官たちが艦長公室に集められていた。

　艦長アーサー・ウェストン大佐は、集まった士官たちを見渡した。

「諸君」

　室内が静まり返った。

「すでに承知していると思うが、オーストリア＝ハンガリーとセルビアが交戦状態に入った」

　ウェストンは机上の書類に視線を落とした。

「英国は現時点では中立を維持している。しかし、戦争が拡大する可能性は否定できない」

　砲術士官ウィリアム・ハミルトン大尉は、真剣な表情でその言葉を聞いていた。

　隣には航海士官エドワード・ベネット大尉が立っている。

「本艦は海軍本部の指示に従い、警戒態勢を強化する。各部署は必要な整備と補給を進め、いつでも出港できる状態を維持せよ」

「はっ！」

　士官たちが一斉に答えた。

　ウェストンは続けた。

「今回の戦争が短期間で終わるかも知らない。しかし、ロシアが介入し、ドイツが動けば、状況は一変する」

　艦長は窓の外へ目を向けた。

「その場合、我々も戦争に巻き込まれる可能性がある」

　ハミルトンは静かに頷いた。

「諸君、今は冷静に任務を遂行せよ」

　ウェストンは士官たちを見渡した。

「戦争が始まってから準備をしていたのでは遅い」

　その言葉には、長年海軍に身を置いてきた者だけが持つ重みがあった。

「以上だ。各自、持ち場へ戻りたまえ」

　士官たちは敬礼し、順次退室した。

　ハミルトンとベネットも部屋を後にした。

　甲板へ出ると、冷たい海風が二人の顔を打った。

　港内では、巨大な戦艦群が静かに浮かんでいる。

「とうとう始まったな」

　ベネットが呟いた。

「ああ」

「しかし、まだ英国は戦争に参加していない」

「そうだな」

「このままバルカンだけで終わると思うか？」

　ハミルトンは少し考えた。

「分からない」

「君らしくない答えだな」

「10年前も、欧州は戦争寸前まで進んだ。しかし、あのときは外交で回避できた」

　ハミルトンは港の外へ目を向けた。

「今度もそうなることを願いたい」

　ベネットは黙っていた。

「だが、もしドイツとフランスが戦争になれば、我々も無関係ではいられないだろう」

　遠くで軍艦の汽笛が鳴った。

　二人はしばらく、黙って海を見つめていた。

－1924年9月12日　午後6時00分・日本標準時－

大日本帝国　東京市　海軍省

　欧州から遠く離れた日本では、すでに夕刻を迎えていた。

　東京の空は薄い茜色に染まり、霞が関の官庁街には一日の終わりを告げる鐘の音が響いていた。

　しかし、海軍省の会議室では、まだ多くの将校たちが集まっていた。

　机上には欧州から届いた電報の写しが並べられている。

　オーストリア＝ハンガリーとセルビアの開戦。

　ロシアの動向。

　ドイツ帝国の対応。

　そして、英国との同盟関係。

　いずれも、簡単に結論を出せる問題ではなかった。

　会議に参加していた黒田慎一郎少佐は、机上の世界地図を見つめていた。

　海軍軍令部に所属する参謀将校である。

「英国政府は、戦争の拡大を防ぐため外交交渉を続けているようです」

　1人の将校が言った。

「しかし、ロシアが参戦すれば、ドイツも動く可能性がある」

「そうなれば、英国も無関係ではいられないでしょう」

　室内が静かになった。

　黒田は地図に視線を落とした。

　日本から欧州までは、途方もない距離がある。

　現時点では、日本が軍事的に関与する理由はない。

　しかし、戦争が欧州全体へ拡大すれば、英国との同盟関係が重要な問題となる可能性があった。

「黒田少佐」

　上官が声をかけた。

「君はどう考える？」

　黒田は姿勢を正した。

「現段階では、欧州情勢の推移を慎重に見極めるべきと考えます」

「理由は？」

「現在の戦争は、あくまでオーストリア＝ハンガリーとセルビアの間で行われています。英国も参戦しておりません」

　黒田は続けた。

「しかし、ロシア、ドイツ、フランスが戦争に巻き込まれた場合、状況は大きく変わります」

　上官は頷いた。

「つまり、今後の外交情勢次第ということだな」

「はい」

　黒田は静かに答えた。

「戦争がバルカン半島だけで終わるならば、我が国への直接的な影響は限定的でしょう」

　彼は一呼吸置いた。

「しかし、欧州全体へ拡大した場合には、海軍としても対応を検討する必要があると考えます」

　室内の将校たちは、しばらく黙っていた。

　やがて一人が口を開いた。

「もっとも、オーストリア軍がセルビアを早期に撃破すれば、すべて終わるかもしれんな」

　黒田は静かに頷いた。

「そう願いたいものです」

　彼は地図を見つめた。

　その先には、遠い欧州の海が広がっている。

　いつの日か、日本海軍の艦艇がその海へ向かうことになるのだろうか。

　現時点では、誰にも分からなかった。