その後のお話〜仲間を守る為に命を捧げた男、異世界を駆ける〜

九話〜初・地球ダンジョン〜

九話〜冒険者について〜

「装備はこれで良いとして、武器はどうするんだ？」

　蒲池がそう言ってから、中川をチラリと伺う。

　中川はその視線をパスするように勇へ視線をやった。

「武器も何でも大丈夫です。魔力で武器を強化すれば、なまくらでも戦えるので」

「真成くんは何か希望の武器種は無いのかい？　やはり剣かな」

　最初の訓練と、今日の授業で使っていたのが剣だった事を思い出した天羽はそう聞いたが、勇の反応はやや鈍かった。

　天羽に問われて勇は改めて考える。

（どこにでもある武器なら一通り使えるし、特別こだわりがある訳でも無いんだよな。前生でよく使ってたのは長剣だが、手に入れた武器が長剣が多かったってだけだ。なんなら拳でもいいし……）

「特に拘りはありませんね。使えと言われれば何でも使えます」

「そうなのか？　使い慣れているものも無し？」

「メジャーな武器として長剣を多様して来ましたが、それでないと戦えないということはありません。武器を選ぶようなら三流、と教えられましたので」

「それは、随分厳しい師匠を持ったものだね。まぁそれなら長剣で良いだろう。中川さん、用意はある？」

「申し訳ありません、非常申し上げにくいのですが……紅葉様より別に言伝がありまして……」

　天羽が眉間にシワを寄せる。

「お伝え致します。『お前にゃ武器なんていらねぇだろ。と、思ったが、武器無しで放り出すのは一泉の格が下がる。って訳で、お前に相応しい物を用意したぜ、ありがたく受けとんな』……以上です。ではこちらを」

「偽造品の剣ですか」

　中川が差し出した剣は、見た目だけは素晴らしい逸品のように思える白く輝く剣だったが、武器としてはなんの価値も無い粗悪品レベルの代物だった。

　紅葉の「自分がやった事なんだからお前もやれ」といういたずらの意図は、中川から話を聞いていた全員に伝わっていた。

　天羽の顔が怒りで赤くなっていくが、勇は苦笑を浮かべてその剣を受け取る。

「別にこれで良いですよ。武器なんて何でもいいんで」

「……先程の見せた偽造品の数々もですが、この剣も元は一流の職人が作ったものでして……見る目の無い人間達に嫌気がさして、今ではこんなものを生み出しては高値で売りつける三流以下の職人に成り下がってしまいました。惜しいものです」

「なるほど……」

　勇は、じっ……と手に持った剣を見る。

　その様子に違和感を覚えた蒲池が勇に聞いた。

「どうしたんだ？」

「いや。この剣を作った人間は、行き着いた先で随分捻くれたんだな、と」

「ん？　そ、そうか」

「どうした？」

「いや……随分じっくり見てたから、また何か仕掛けとかに気付いたのか、とな」

「あぁ、まぁ……わざわざ言うのも不粋なんだが……」

　濁そうとしたものの、再び自分に集中した視線に勇は、この剣の製作者の想いをわざわざ話すべきか……と悩んだが、ここにいるメンバーなら大丈夫だろうと納得して口を開く。

「この剣は巧妙に隠蔽されているが、進化する武器なんだ。条件と文言だけは確認出来ている」

「…………は？　な、なんだそれは？」

「条件は、〈偽・聖龍剣でモンスターを1万匹討伐〉だな。文言は……『こんな物で愚直に突き進んだ見る目の無い愚か者へ』と。歪みきった末にこんな物を作るに至ったのは同情する」

　そう言って剣を腰に提げる。

　何事も無かったかのような勇に、流石にそれはどうかと思った天羽が声を上げる。

「あの、すまない、進化する剣……というものについて、もう少し詳しく教えてもらえないだろうか？」

「え？　……あぁ、失礼しました。この剣は、剣の製作者が定めた目標をクリアする事で進化するタイプの武器です。高レベルの製作者が作ったり、制作過程で自然にそうなる物もあります。ただ問題がありまして、作った本人にもどんな物になるのか分からないので、必ずしも使用者にとって良いものになる訳でもないんです。なので俺はあんまり好きじゃないですが……別に何でもいいのでこれで良いです」

「……なるほど！　そういう事だったのか！」

　勇の説明に天羽がいきなり叫んだ。驚く勇に、「すまない……」と咳払いをする天羽。

「誰にも解けなかった長年の謎が解けたよ。ありがとう」

「なんだか分かりませんが、お役に立てたのなら良かったです」

　　　　　＊

　ショップを出た四人は、バッチリと冒険者らしくなった装いで、ダンジョン入り口までやって来た。

　やや細いが色男の万智、ガッシリとした肉体の蒲池、この辺りでは知らない人間は居ない美形の一泉家次期当主。三人もそこそこにひと目を引いていたが、勇だけは別格だった。全身の白金が太陽を反射してキラキラと輝いており、更に勇の類を見ない美形は、見るものをクラクラと誘惑している。

　そんな周囲の反応を知らぬは本人たちだけだった。

「基本的に俺は後ろで三人を見ていますので、自由に探索してください。問題があれは都度伝えます」

「分かった」

　勇の指示に天羽が頷く。

　勇は蒲池に視線を移して続ける。

「リーダーは蒲池がやってみろ。この三人の中では明らかに蒲池だけが集団戦に慣れてない」

「……分かった」

「万智は適度に蒲池の足を引っ張って良いぞ。わざと足を引っ張るくらいの気持ちでやってやれ」

「分かったよ！」

「分かるな！　……いやその指示の意味は分かるが、わざとはおかしいだろ！」

「なんなら俺も積極的に足を引っ張る。冒険者をやっていると、足の引っ張り合いもよくある事だからな。慣れておけ」

　自分の頭を乱暴にかく蒲池を見て、天羽がクスりと笑う。

　そうして蒲池を先頭に、ダンジョン受付に向かい受付を済ませる。

　と、ダンジョンの入退室を管理している受付の女性は、勇にだけ視線を向けてこう言った。

「学生だけのパーティの場合、特例などがなければ一年生は二時間以内に戻ってくる必要があるわ。もし二時間経っても戻らない場合、救助部隊が救出に向かう事になるの。今回は上級生の引率があるのと一泉さんは特例対象に入っているから時間制限は無いけど、一人で入る場合は学生にとってはそれなりに重いペナルティも課せられるから、気をつけてね」

「分かりました」

　それが自分宛の言葉である事が分かっていた為、勇はあえて大きめの声で了承する。

　その返事に笑みを浮かべ、そして受付の女性は言った。

「よければ連絡先を」

「行こうか！」

　その言葉を天羽が遮りながら勇の前に出て、勇の手を掴んで先を行ってしまった。

　万智が「彼、周囲のガードが固いんで」とフォローしてから二人を追い、蒲池は深くため息を吐いて万智に続く。

「探索者学園の生徒四人、ダンジョンに入りました。要監視対象も同行。お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　　　　　＊

　さて、ダンジョンに入った四人だったが……。

　当たり前だが、出てくるモンスターの対処になんの問題も無かった。勇と天羽は言うに及ばず、蒲池と万智も何度も銅級ダンジョンで訓練をしてきたため、浅い階層のモンスターは敵にならない。

　万智は勇に言われた通り、適度に蒲池の足を引っ張り、蒲池はそれを的確に捌いていく。わざとやっている事が分かっているため、怒る事も出来ない蒲池は無視を決め込み淡々と対応していった。

　そうして散歩するように10層まで到達した四人は、ボス部屋と呼ばれている巨大な扉の前に辿り着いた。

　天羽が腕時計を確認する。

「一時間か。蒲池くんの足を引っ張りながらでよくこんなスピードで来れたねぇ」

「本当ですよ。アホ二人が罠という罠を踏みまくったせいで、無駄に時間がかかりました」

「ごめんね☆」

　万智の茶目っ気たっぷりの謝罪を無視してボス部屋の扉を開けようとした蒲池を、天羽が「ちょっとまってくれ」と止めた。

「……せっかくだから、ここのボスは真成くんに倒してもらいたいんだけど、どうかな？　後学のために本気の君の強さを見てみたいんだ」

「本気でというのは、レベルダウンを使わずに、って事ですよね？」

「ああ、君の全力の本気を見てみたい」

「別に良いですけど、まだ参考にはならないと思いますよ」

「構わないさ。どのくらいの差があるのかも知りたいからね」

　そう言われては勇に断る理由が無い。軽く頷いて勇はボス部屋の扉を開けて中へと入る。

　ボス部屋はかなりの広さになっており、中央には赤い鱗を持つ巨大なドラゴンが鎮座していた。

　名称・レッドドラゴン。銅級のダンジョンとしてはかなりの強敵であり、赤い鱗は鉄製の武器では歯が立たないが、それ以外に特殊な事は無い。このドラゴンを討伐する事が冒険者学校の卒業に必要な条件の一つともなっている。討伐の方法に指定はなく、複数パーティで囲んで倒し、素材をそれぞれ回収する事でも達成扱いとしてくれるので、条件としてはそこまで難しくはない。パーティでの戦闘を想定すれば、の話だが。

　そんなレッドドラゴンだが、勇の姿を見つけて立ち上がり……様子を見るだけでそれ以上は動かない。

　勇もいつの間にか持っていた剣を握ってはいるが、特に構えずにレッドドラゴンを観察している。

　傍から見れば、ドラゴンの威容に恐れ慄く剣士、という風にも見えるような状況だが、実際は全く逆であった。勇の姿を見た瞬間に、ドラゴンは避けられない己の死を理解し、抵抗する気力をも失わせていたのだ。

　ドラゴンが戦意喪失している事にはすぐに気付いたため、勇の方もいまいち気分が乗らない。

（これじゃ弱い者いじめだな。俺の趣味じゃないんだが。前生じゃ力の差も分からないモンスターしかいなかったのに、こっちのモンスターは理性やら感情やらがあるんだな。仕方ないか）

　数秒の思考。勇は一気に駆け、一瞬後にはドラゴンの背後に立っていた。

　少しして、ドラゴンの首がゆっくりと地に落ちていく。

　何が起きたのか？　見ていた三人には、勇が目の前から消え、そしてドラゴンの首が落ちたという事象しか認知出来ていなかった。

（格が違う）

　天羽は無意識に口元を歪める。今はどれだけ高い壁でもいずれは越えてやる……そんな、今日まで培ってきたものから来ていた自信は、一切合切粉々に砕かれてしまった。

　蒲池も絶望的なまでの差にあいた口が塞がらなかったが、万智だけは何故か満面の笑みで目を輝かせていた。

　三人の場所まで戻った勇は説明を始める。

「相手のレベルが低過ぎると、クレイジースラッシュだけで即死させられるんだ。この程度のモンスターだと、戦う所まで行く事すら無い」

「クレイジースラッシュ？」

「あー……先制攻撃、って言えば良いか。魔力を全身に集めて、それを一気に開放してどんな距離からでも先に一撃を与えられる。レベル差があり過ぎると今みたいに、何もさせずに倒す事が出来る。もっと魔力を高めれば目に見える敵全体に攻撃出来るが、貯めすぎると魔力が暴発して自爆し死にかける」

「僕にも出来るかな？」

「誰だって出来るぞ。あまりやろうとしないだけでな」

「なんで？　こんなに便利なのに」

「単純に危険だからだな。まず、パーティ内では一人しか使えない。二人以上で使おうとすると魔力共鳴が起きて一瞬で暴発する、それくらい危険な技術だ。そして敵が二体以上いれば仲間と分断されてしまうし、一体でも難敵の場合は一人だけ無防備に敵前に晒される。失敗すれば暴発して死にかける事もあるから、わざわざ使う奴はよほどの熟練者かただの命知らず、ゆえにクレイジースラッシュと呼ばれている」

　興味津々の万智は早速自分で試そうとして、勇は万智の頭にストンとチョップを入れて止める。

　そんな万智のおかげで冷静になる時間を得られた天羽は、落ち着いた声音で告げた。

「……今日はこんなもので良いだろう。時間はまだたっぷりある。真成くん、これからたくさん教えてもらうことになるが、よろしく頼むよ」

「はい、教えられる範囲であれば」

「ありがとう。じゃあレッドドラゴンの素材を回収して帰還しよう」

　レッドドラゴンの素材回収は、万智以外の三人はドラゴンの素材回収の経験者で、万智に教えながらの作業となった。道中までのドタバタとは違って迅速に処理された。

　持ち運べる量にも制限がある為、本来であれば切り捨てられる素材も【収納袋】を持った勇がいれば全て運び出す事ができる。

「本当、便利な袋だねそれ……」

「それはそうだ」

「それってどこで入手したの？」

「自分で作った物だ。作ろうと思えば誰でも作れるぞ」

「それは本当なのか！？」

　万智と勇のやり取りの中に軽いノリで信じられない言葉が混ざり、天羽が衝撃を受けて声を上げた。

「え？　……はい」

「というかそれは企業秘密なんじゃなかったのか！？」

「あぁ……そういえばそんな事も言いましたね。説明するのも面倒だったので、つい。すいません」

「えぇ……？」

「……今から話す事はここだけの話にしてほしいんですけど、俺のこれまでの人生の中では、この【収納袋】冒険者見習いを卒業する条件の一つになっている物です。最初はあまり収納できないんですが、錬金術系統の道具製作スキルを極めていくことで上限がほとんど感じられない収納袋にまで成長させる事が出来ます」

「………………分かった、理解した。とにかくそれは私にでも作ろうと思えば作れるものなんだな？」

「はい。と言っても、俺が教える必要はありますが」

　母の口から「異世界人」という言葉を聞いていた天羽だけが、この状況を呑み込む事が出来た。

　蒲池は何も言わずに黙って話を聞き受け入れている。踏み込んでも意味が無い事を察していたからだ。

「僕も欲しいんだけど！」

　万智だけは好奇心旺盛だった。空気が読めないというより、自分の探求力に忠実な男であった。

「いずれ色んな人間に教える事になると思うが、まずはここの三人に作り方を教えるつもりだ」

「マジかよ……いや、ありがてぇけど、良いのか？」

「問題は無い。犯罪への利用が出来ないように細工する予定だが、万智はともかく天羽先輩と蒲池の人格は認めている」

「真成くん？？？」

「万智、お前は自分の基本的には善人なんだろうが、自分の興味に一直線なきらいがある。俺としては好ましい部分な気もするが、それが行き過ぎて良識を越えないとは言い切れないぞ」

「ぐっ……父さんにも似たような事を言われたよ……」

　万智はガックリと肩を落とす。

　そして四人はボス部屋を出て帰還を開始した。

　その部屋を出る直前、勇はチラリとボス部屋の壁、何も無いように見えるそこに視線を向けて数秒してから、すぐに視線を戻して外へと出て行くのだった。

　四人がボス部屋を後にして一分ほどしてから、ダンジョンの壁の中から二人の黒服の男が姿を現した。

　正確には、壁だと思っていた部分には隠蔽の魔法がかけられており、実際にはその少し奥が本物の壁となっていた。

「……気付かれてたな」

「それはそうだろ。あんな化物の目を隠蔽魔法程度で誤魔化せるとは思えない」

「俺達が聞いているのを分かっていてわざわざあんな話をしたってことは、そのうち教えてやるから黙って待ってろ、って事だと思うが、どう思う？」

「同じく。というか、もし仮に違ったとして、何が変わる訳でもない。無理やり聞き出せなんて命令を出されたら俺はこの仕事を辞めるよ」

「ギルドの上の奴らが賢い事を祈るしか無いな……」

「無理かもな。政府から情報規制を喰らって相当お冠って話だ。一泉を筆頭に冒険者の名家からも相当な圧力が加わっているらしいぞ」

「……辞表、書いとくかぁ……」

「この映像を見て黙ってくれる事を祈るとしよう」

　一人の男は深いため息をつき、もう一人の男は感情のない表情で淡々と答え。一時間ほど転職先の案なんていう無意味な雑談で時間を潰してから、ダンジョンを出ていくのだった。

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更新頻度はこのくらいになりそうだ