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第45話「ラグランジュ1」前編

「ありがとう、助かった」

「今まですまねぇ」

「その、ありがとうございました」

　諸々の後処理が全て終わった数日後。キース、オリバー、アリアの3人が頭を下げていた。

　それは腰を90度曲げる完璧なものだ。西洋では普通しないことだが、相手が日本人ということで教えられたのだろう。

「気にするな。俺達も命令を受けただけで、お前らがそこにいたのは偶然だ。それに、戦友を助けるのに理由が要るか？」

「戦友、か……良いな」

「良いんじゃね」

「ああ、アメリカとは昔からの同盟国だ。それにアメリカの文化は好きだし、こんな風に英語も話せる。それで十分だろ？」

　しかし、それを受けた凛斗はあまり気にしていない。これ以前のことにも慣れていたし、それ以上に味方を責めるようなことはしたくない。

　そういうわけで穏便な、ある意味では八方美人的な対応をしたわけだが、間違ってはいないようだ。

「そうかもな……よし、日本についてももっと知ることに決めた。オリバー」

「あ？」

「勉強しろよ」

「……ちっ」

「苦手でもやれ。良いな？」

「分かったよ」

「はぁ、まったく。それで、その……」

「ねえ、リント」

　そう発言した直後、一瞬メイとアリアの視線が交差した。

　その一瞬の後、メイはそのまま凛斗の腕を取る。

「どうした？」

「この後ってどうするの？」

「どうって、そうだな……街に出るか？」

「うん、行く」

「ならプランは……こんな感じだな」

「やった」

　だが、そんなやり取りに凛斗は気付くことなく、普段通りの答えを返す。

　どうやら、キースとオリバーも同様らしい。

「同行してもいいか？」

「は？」

「負け続けってのは性に合わねぇんだよ。ゲームで対戦させてくれねぇか？」

「なる、ほど……分かった。こっちも他の連中を呼んでも良いか？」

「当然じゃねぇか」

「リント？」

「我慢してくれ。埋め合わせは……明後日できるな」

「ん、分かった」

　そんなやり取りが交わされたため、凛斗とメイは連絡を取る。

　合流は意外と早く、10分とかかっていなかった。どうやら割と近くで集まっていたらしい。

「よう凛斗、どうした？」

「来たよー」

「何かあった？」

「えっと、キース達にちょっと誘われちゃって」

「そういうわけだから、付き合え。人は多い方が良いだろ？」

「はい？それ良いの？」

「悪いか？それとも、上官命令が欲しいか？」

「……行けば良いだろう」

「そうね」

「上官だったら奢ってください」

「調子に乗るな」

　というわけで、合計17人もの面々でゲームセンターへ移動したのだが……

「おら！」

「はっ！」

「負けるか！」

「このやろう！」

　剛毅、レックス、トラン、オリバーの4人はリアルな宇宙飛行するレースゲームで対戦していた。

　レースの機体は数百年前に流行ったSF映画を元にした宇宙戦闘機で、SAGA(サーガ)とは異なるものの、ゲームのリアリティは非常に高い。

　相手を邪魔するための撃ち合いもできるため、4人はかなり熱中していた。

「わ、凄い」

「……よくできるな」

「凄いですね」

「そうか？」

　また、聡、潤人、アクト、キースの方は協力系シューティングゲームで遊んでいる。そこではキースが近接射撃技能を見せつけ、特に聡からの尊敬を集めていた。

　ちなみに、狙撃はアクトの独壇場だ。

「えっと、これとこれで……」

「ねえクリス、こっちはどう？」

「あ、良いかも！」

「ねえ、ちょっと……」

「これにしよっか」

「うん」

「あーあ、遊ばれてるね」

「えっと、大丈夫、かな？」

「大丈夫でしょ。あれ、手加減してるし」

「そうそう。本気のクリス、もっと激しいから」

「え……マジ？」

　そして、アリアは繭とクリスに引っ張られ、プリクラのようなもので遊ばれていた。空間投影映像が実用化されている社会であり、その機能を最大限活用する2人にアリアは抵抗できないでいる。

　なお、香織、智子、シア、ニーネの4人は少し離れた所から見守っており、助ける気は無いようだ。

「まったく、あいつらは」

「でも、どっちも楽しそうだよ」

「あいつらも好きなんだろ。どうせ、大人数で遊びたかっただけじゃないか？」

「そうかもね。でも、リントもこうしたかったんでしょ？」

「ああ」

　そして、半分思惑通り蚊帳の外へ置かれた凛斗とメイ。

　何だかんだ言って結局、2人きりになりたかったようだ。

「さ、リント。何やろっか」

「悩むよな。ここ、一通り揃ってるから」

「うん。だから……クレーンゲームかな」

「クレーンゲーム？珍しいな」

「だってあれ欲しいもん」

「なるほど」

　メイが目をつけたのはブレスレットタイプの腕時計、それもかなりデザインに拘った一品だ。

　この時代はスマホをさらに高性能化した端末が普及しているため、腕時計はファッション以上の意味を持っておらず、安くても良いデザインの物は多くある。

　だが、それがクレーンゲームの景品となっているのは珍しい。

「このデザインなら俺もメイも使えるな」

「あ、バレた？」

「当たり前だろ」

「じゃあ取って」

「はいはい」

　そんなわけで、ねだられた凛斗はクレーンゲームに挑戦する……

「なっ」

「あっ」

　が、そんな簡単に取れるようなものではなかった。

「リント？」

「難しいな、これ。というか弱すぎる」

「どこかに引っかけると良いんだっけ？」

「引っかける場所無くないか？どうにかして崩せれば……」

「傾けて落とす？」

「それが出来れば苦労しないだろ」

　クレーンのアームがワザと弱く作られているのは、この時代も変わっていない。

　10回以上かけてもほとんど移動させられず、凛斗のイラつきは溜まっていく。そういうゲームだからなのだが、あたりやってこなかったツケが返ってきた形だ。

「ちっ、また……」

「何やってんだよてめぇは」

「オリバー？」

「欲しいのってこれか？ならちょいちょい、ってな」

「おぉ」

「わー」

　しかし慣れているのか、オリバーはサラッと取った。あまりにもスムーズで、直接手で取ったかのような素早さだ。

　何回も失敗していた凛斗は呆然としたものの、後ろで見ていたメイ、および剛毅達も同様なので、むしろ当然と言うべきか。

「凄いな」

「何だよ。こんなもん、慣れちまえば簡単だろうが」

「それが出来れば苦労しないだろ。もう1つ頼めるか？

「ん？ああ、ほらよっと」

「ありがとな。お前の勝ちだ」

「あ？ちょ、おい！」

　勝ちを得たがっていたオリバーへ白星を譲る、という形を凛斗は選んだ。雑ではあるが他の2人もこれで少しは溜飲が下がればいい、とも考えていたりする。

　まあ、この程度でどうこう考える相手ではないし、凛斗もそれは分かっているのだが。

「リント？」

「サービスくらいはいるだろ？それより、これはどうする？」

「んー、後かな」

「分かった。次は……」

「答えないと」

「みたいだな」

　その目論見、というには杜撰なものをメイは気付いていたため、そんな会話も交わされる。主語等が抜けているが、当人達は中身も理解しており、意思疎通に問題は無い。

　また、この辺りで一通り終わったのか、他の面々も集まってきた。

「なあ凛斗、何かあったか？」

「あったんだろ。そうじゃないと……」

「あんな風に悩まねぇよな、あいつ」

「おいトラン、それ半分は貶してるだろ。やめろ」

「あいよ」

「はぁ……」

「凛斗さん、これってどうなるんですか？」

「これはこうだな。こんな時も勉強か？」

「その、つい思い出しちゃって……」

「まったく、作戦の時までに終わらせろよ。力にはなれる」

「はい！」

　こんな風に意味合いは薄いことを話している面々がいる一方、他方では少し前に入った情報について話していた。

「ねえメイちゃん、あれってどうするの？」

「知ってるよ。私が行くから大丈夫でしょ？」

「良いの？」

「もちろん」

「じゃ、よろしく」

　当然というか、何か重要そうなことを話していれば気になる。

　凛斗もその1人だ。

「メイ？」

「ねえリント、もう良いかな？」

「まあ、そうだな」

「じゃあ、ちょっとついて来て」

「分かった。けど、どこに？」

「すぐ分かるよ」

　そんなことを言って、メイは凛斗を連れてゲームセンターから抜け出す。

　そして、向かった先は宇宙港だ。宇宙側に取り付けられた窓からは、大量の艦艇とSAGA(サーガ)が行き来している様子が見える。

　ちょうど数時間前に皇女派帝国軍の第2陣が到着したばかりだ。宇宙港の容量を上回るほどの数はいないが、新入りが来た影響でかなりゴタゴタしている。

　そしてその中には、メイが見慣れた艦もあった。

「なるほど」

「そういうこと。良いかな？」

「確かに必要だな。けど、私服のままだぞ？」

「大丈夫、許可は貰ってるから」

「いつの間に……」

　ID照会で分かるため、申請すれば軍服無しでも入ることは可能だ。

　メイは凛斗を引き連れてボーディングブリッジを渡ると、そのまま艦長室へ向かった。大和と違って無重力だがメイが戸惑うことは無く、凛斗も慣れたため、上手くできた。

「よう嬢ちゃん、久しぶりだね」

「はい。お久しぶりです、艦長」

「元気そうで何よりだよ。で、そっちは？彼氏かい？」

「その……はい」

「おい、メイ。どういう理由を付けて申請したんだ」

「顔見せだけだったよ。それで？」

「日本国防軍宇宙派遣艦隊の剣崎凛斗です。正確にはメイの婚約者ですね」

「スパイダーの艦長、ティエルナ・バーグナーだ。婚約者とは大きく出たもんだ。にしてもその名前、確かルシファーのテストパイロットじゃなかったかい？」

「ご存知でしたか」

「当然だよ、この艦に載せる予定だったんだからね。生きてるとなると、アレの時に連れ去られたって口かい。大変だったね」

「いえ、そんなに大変じゃないですよ」

「そうかい？にしても、貴官の他にルシファーを使いこなせる人間がいるなんてね。珍しいこともあるもんだ」

「いえ、ルシファーは俺の機体です。他の誰でもなく」

「え、リント？」

「要るだろ？」

「……それは？」

　メイは想定していなかったが、必要だろう。むしろ初対面の時に伝えなければダメだと凛斗は考えた。

　バーグナー艦長も察したようなので、躊躇うことなく言い放つ。

「改めて自己紹介をしましょう。元明けの明星SAGA(サーガ)部隊隊長、現日本国防軍大佐の剣崎凛斗です。現在は宇宙派遣艦隊艦載機部隊隊長の任を拝命しています」

「なる、ほど……そういうことかい。ハワイの襲撃があそこまで綺麗だった理由、そういうことか」

「はい。それにしても冷静ですね。俺を含め、かなりの機体を打ち落としましたが？」

「そんなの戦場の常だろうよ。それに、例の話も知ってるからね。疑っていた以上に酷い状態だったとは……アレを見て、守ろうとしてたことも知って、恨み返すなんて気持ちにはなれないよ」

「そうですか、ありがとうございます。恨み合いは嫌なので助かりました」

「はっ、パルチザンなんてもんをやってたんだ。そっちの方が強いんじゃないかい？」

「はい。自分は家族全員を帝国軍の市街地無差別攻撃で失っていますから」

　といっても、互いに軍人だ。怨恨だけで戦うような馬鹿ではなく、それを表に出すほど素直でもない。

　そして、過去より未来を優先する思考も同じだった。

「随分とあっさり言うんだね」

「もう8年も前のことで、こんな所で恨みをぶつけても意味が無いことは理解しています。それに裏切り者は全員始末済み、実行犯もかなりの数を殺しました。後は首謀者、恐らく皇太子を打ち倒すだけです」

「敵とはいえ呼び捨てかい？」

「敵であり、仇ですから。こっちの陛下は象徴の役割に徹されているので、そちらの感覚はよく分かりませんが」

「そう」

　なおこの2人の会話に対して、メイは口を挟まなかった。自分と凛斗の間では決着をつけているし、彼の邪魔をしたくなかったからだ。

　それに、口を挟める雰囲気でも無かった。表に出さない凛斗の感情が重かった。

「さてと、ケンザキ大佐、メイルディーア少佐」

「はい」

「何ですか？」

「日本国防軍かアメリカ軍との会談をセットしてもらえないかい？こっちの第2陣の指揮官が合同軍議の後にでも話したいそうでね」

「分かりました。秋山司令とウォーカー閣下に話をしておきましょう。しかし、通常ルートで申請した方が良いのでは？」

「どうも、非公式にしたいようでね。どうせ酒が呑みたいだけだろうけど」

「いや、そんな風に……」

「もしかしてグラウデン閣下ですか？」

「よく覚えてるね、嬢ちゃん。今は中将に昇進してるよ」

「誰だ？」

「その……後で教えるね」

　凛斗、というより明けの明星にとっては怨敵とも言えてしまう人物。逆もまた然りだが、帝国軍人と日本系パルチザンという関係上仕方がなかった。

　まだそれを知らない凛斗だが、メイの口振りからある程度察している。

「ま、こっちはこんなところだよ。何か他にあるかい？」

「いえ、これで十分です。あるとすれば、訓練中に発生する事態でしょう」

「そ。じゃ、下がって良いよ」

「はい」

「失礼しました」

　そして2人は艦長室およびスパイダーから退出すると、宇宙港内の別の区画へ向けて進んで行った。大和へ帰るためだ。

「予想より濃い人だったな」

「え？あー……そっか」

「アレで慣れてたか？」

「うん。ダメだった？」

「いや、仕方ないだろ。俺も伯父貴や親爺さんとしか呼ばないし」

「そっか。それでグラウデン少将、じゃなくて中将のことなんだけど……」

「あの時の指揮官か？」

「え⁉︎何で？」

「メイが言い淀んだからな。何となく、前に何かあった相手ってことは分かった。あとは勘だ」

「勘って……」

「そもそも、メイのことだぞ？分かるに決まってる」

「もう」

　そんな風に会話をしつつ、無重力の通路を移動していく。床や壁を蹴ったり、壁に取り付けられたベルトコンベアーを使ったりしてだ。

　特にメイはそれらの動きがスムーズなため、凛斗はついて行くのが大変だった。

「ねえ、リント」

「ん？」

「ありがと」

「急にどうした？」

「何となくだよ。ダメ？」

「まったく、仕方ないな」

「ん」

　そして、2人は大和へ繋がるボーディングブリッジを渡っていく。