第33話「デスティニー」前編
「どうしてそこにいるんだ！」
『どうしてそこにいるの！』
最後の一閃。それはミカエルを両断し、戦闘機能を消失させた。
ルシファーはメインカメラを失ったものの、まだ飛んでいる。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
上半身と下半身に分かたれたミカエルは海へ落ちていき、下半身は残っていたジェネレーターが爆発した。
しかし、上半身は無事だ。ルシファーは手を伸ばすことができなかったものの、ミカエルは着水前に中破状態のラファエルに回収され、そのまま去っていった。
「メイ、は……無事か。良かった……は？」
それをサブカメラからの映像で確認した凛斗。その瞬間、ふと呟いた言葉。それを受け入れた自身の思考。
戦闘中の混乱から覚めた意識は、その思考に疑念を抱いた。
「良かった……？何で、そんな……いや……」
そして、その答えに気付いた瞬間、凛斗は乾いた笑みを浮かべる。
この戦いの無意味さを、自身の無力さを、理解したがために。
「あはは……何やってるんだろうな、俺は……ぐっ⁉︎」
しかし、突如振動がコックピットを襲った。ルシファーの腹部から煙が出る。さらに数瞬後、動力源が緊急用バッテリーに切り替わった。
凛斗はすぐさまサブモニターを操作し、原因究明に努める。幸い、それはすぐに分かった。
「爆発⁉︎ジェネレーターが？完全に止まった……！」
とはいえ、判明したところで何もできない。
ルシファーは推力を失い、海面へ落ちていく……
「マズ、落ちっ」
『凛斗！』
『凛斗さん！』
だがその前に、両側からベルフェゴールとマモンに支えられたことで、どうにか戻る算段がついた。
ベルフェゴールとマモンはルシファーと比べれば傷は少ないが、かなりのダメージを受けている。向こうも激戦だったことがよく分かった。
『大丈夫？』
「ああ、助かった。向こうは？」
『全部終わりました。凛斗さんが最後ですよ』
『それよりボロボロだね。どうして落ちそうになったの？』
「エネルギーがケーブルを逆流したみたいだ。ジェネレーターが破損、緊急停止したらしい」
『そっか。間に合って良かった』
『だね。ボロボロだし』
「悪かったな」
今のルシファーには左翼と右足しか残っておらず、内部も酷使されすぎてオレンジやレッドばかりだ。
また、コックピットにはサブカメラからの映像が映っているが、メインカメラのものよりも数段解像度が悪い。レーダー類や通信機器も壊滅しており、地形追従機能すら壊れている。
スラスターが使えたとしても、戦闘はおろか帰還すらできない可能性があった。
『あ、他のみんなも見えたよ』
「全員無事だな。良かっ……は？」
3機だけでなく、全機が大なり小なり損傷を負っていた。特にサタンとリヴィアタンの傷は多く、中破判定になるかもしれない。
だがそれ以上の問題は……腹部に穴を開け、サタンとベルゼブブに連行されるウリエルの姿だった。手を片方ずつ掴まれた、古い宇宙人写真のような格好だ。
ウリエルは腹部以外にも損傷があるが、重篤なものはその1つだけらしい。鹵獲されては元も子もないが。
『よう、凛斗。ボロボロになっちまったな、お前』
「ああ、まあ……何があった？」
『鹵獲しました』
『繭が誘導して私の前に来たから、ズドンの撃ち抜いてやったのよ。まあ、コックピットは避けられたけど』
「なるほど」
『それで凛斗さん、これどうしますか？』
『その、捨てる？』
「いや、持ち帰る。ジェネレーターを壊したなら問題無いだろ？」
『そうね』
その後7機、ではなく6機は飛行不可能な2機を連れ、空を飛んでいく。
合流ポイントに着くと、ベルフェゴールを経由して蒼龍と通信を行った。
「こちらルシファー。蒼龍、応答を」
『こちら蒼龍。ルシファー……というよりこれ、繭ちゃんの信号よね？どうしたの？』
「あー……ルシファーが壊れたので、中継してもらっています。それより、合流ポイントに着きました。回収をお願いします」
『了解。浮上するので周辺警戒を』
「了解」
蒼龍が浮上し、艦上部のハッチが開かれ、順番にSAGAが飛び込んでいく。ルシファーとウリエルの収容には手間取ったが、どうにか短時間で終わらせることができた。
そしてガントリーが固定された後、ルシファーから降りた凛斗は伯父貴に迎えられる。
「凛斗、よく帰った」
「約束だし、当然だろ。まあ、機体は壊れたけど……」
「仕方ないだろう。お前は十分に準備し、全力を尽くした。それで十分だ」
「でも伯父貴」
「戦闘データは既に目を通した。お前にしかできない仕事だ。誇れ」
「了解。まだ納得できてないけど……ちなみに、あれはどうする？」
凛斗が伯父貴と話している最中に視線を向けた先には……三二式5.56mm自動小銃や三六式16mm自動小銃を構えた人達と、集まった整備士達と、その中心でガントリーに固定されたウリエルがいる。
まだ外部操作端末のセキュリティを突破できていないようで、コックピットの強制解放には至っていないようだ。
「ウリエルか。パイロットが無事なら捕虜にすべきだろう」
「なら、俺がやる。多分知り合いだから、話はできるし」
「そうなのか？」
「多分、テストパイロット候補者だった同級生だよ。説得すれば……まあ、大人しくしてくれると思う。尋問は期待しないで欲しいけど」
「そうか、ならやれ。サポートが必要なら好きに選べばいい」
「了解」
伯父貴から許可を得た凛斗は作業を続ける整備士達を押し除け、拳銃を手に持ちつつコックピットの近くに陣取った。
そして声をかける。
「おいクリス、聞こえてるならコックピットを開けろ。抵抗しても意味は無いぞ」
すると、コックピット付近に取り付けられた指向性スピーカーから声が返ってきた。
凛斗が良く知るクリスの声……だが、若干声音が震えている。
『ねえ、リント君』
「どうした？」
『ボクの扱いってどうなるの？』
「人道的な捕虜としての待遇を約束する。いや、俺が守らせる」
『……そっか』
「怖いか？」
『……うん。だって……』
「気持ちは分かる。帝国軍からしたら、俺達は無法者だ。それに、スパイをやってた時は俺もそうだった」
『そっか……そうだよね』
「だから、俺を信用してくれないか？俺は誰も死んでほしくないんだ」
『うん……分かった』
説得した凛斗が一歩下がると同時に、コックピットが解放される。そして中からパイロットスーツで身を包んだ小柄な人物が両手を上げながら出てきた。
多数の自動小銃を向けられつつも、彼女はヘルメットを取り、そして……
「コウフク、シマス」
たどたどしい日本語で、そう言った。それに毒気が抜かれたのか、自動小銃を持っていた面々も構えを解き、野次馬含め解散し始める。
もちろん、凛斗の役目はここからだが。
「クリス、無理に日本語を使わなくても良いぞ。全員英語は理解できる」
「そっか……じゃあ、ムーゼリア帝国軍極東特務軍団第10技術試験隊所属、クリスティーナ・ハイディスタン准尉、明けの明星に降伏します」
「明けの明星潜水母艦蒼龍SAGA部隊長、剣崎凛斗の名で降伏を受諾する」
「よろしくね、リント君」
「あいにく、客人扱いはできないぞ」
「うん、分かってるよ。敵同士だもん」
凛斗はクリスに手錠をかけ、2人並んで昇降機に乗り、ガントリーから降りた。
「えっと……八葉根さんと八重さん、あと黒戸さん。護送をちょっと手伝ってほしいんだけど、良いか？」
「もちろん」
「射撃許可は？」
「撃つのは逃げ出そうとした時以外禁止で頼む。俺も気持ちは分かるけど」
「了解だ。伯父貴に怒られたくないしな」
さらに三二式を持つ3人に協力してもらい、クリスを艦内のある場所まで護送する。
「ねえ、リント君。どこに行くの？」
「あまり話すな。撃たれるぞ」
「はーい。で、どこ？」
「はぁ……牢屋に決まってるだろ。独房だ」
凛斗が言った通り、目指している場所は独房エリアだ。
その扉を開けた先には4つの檻が並んでおり、クリスはそのうちの1つに入れられた。檻が閉まったのを確認した後、凛斗以外の3人は部屋から出る。
檻の中は4畳ほどのスペースで、小柄なクリスにとってはそこまで狭くない。少なくとも、独房と聞いて予想した物よりは。
「少し狭いかな？」
「奥の扉の先にはシャワーとトイレもあるから、その辺りは気にするな。どこか壊れてたら俺に言え。移すか直すか相談する」
「設備が良いんだね。本当に牢屋なの？」
「俺達は捕虜を取らない、というか活動内容的に取れないから、実質営倉みたいな扱いだな。酒に酔って喧嘩した人が入ったりしてる。で、反省させる場所で反感を買うわけにはいかないから、ある程度過ごしやすくしたらしい」
「そうなんだ」
「それより手を出せ。手錠外すぞ」
「はーい」
物理と生体認証の複合鍵はこの時代、一般的なものだ。それは手錠であっても同じで、凛斗が使っているものは凛斗以外外せない。
そのため、管理も凛斗次第だ。独房へ入れたことを理由に外しても、制度上では問題無い。道理的には問題があるかもしれないが……凛斗はどうにかするつもりだ。
そしてクリスの手錠を外すと、凛斗は対面に椅子を持ってきて腰掛けた。
『全艦へ達します。これより本艦は急速潜航の後、現海域を離脱します。振動と衝撃に備えてください』
「だそうだ。少し揺れるかもな」
「今ほとんど揺れてないのに？凄いね。ここ、潜水艦の中なんだよね？」
「ここまで連れてきて隠す意味はないか。言ったしな。潜水母艦蒼龍、俺達の母艦だ」
「どれくらいの大きさなの？」
「言えるわけないだろ。ただまあ、馬鹿デカいのは確かだな。最初は俺も驚いた」
「やっぱり？」
「ああ」
放送の約1分後、艦内は多少揺れたが、一般的な飛行戦艦の方が振動は大きいだろう。蒼龍の巨体は抜群の安定性を持っており、それがここでも活かされた形だ。
「ああそうだ。クリス、後で服を届けてもらうから、姉御……来た人にサイズとかを伝えておけよ。パイロットスーツや他の服はベッドの下の棚に入れればいい」
「え、良いの？」
「ずっとパイロットスーツは辛いだろ？それに、着替えがあった方が衛生的だ。ああ、その時の見張りは俺じゃないから心配するな」
「そうじゃなくて……」
「ん？」
「女の子の捕虜って……そういうことさせられるって……」
「おいこら誰だそんな嘘教えた奴は」
「えっと、シアちゃん」
「よしあいつ今度会ったらしばく」
「あはは、シアちゃんご愁傷様〜」
「あの野郎……！」
野郎じゃないというツッコミは無く、笑い声と怒る声しか聞こえなかった。どこかでシアがクシャミをしたようだが、この2人にはあまり関係が無い。
もちろん、クリスは理解してやっている。周りがアレなため、クリスの冗談もアレな方向が多かった。
「まったく……ウチの男女比はほぼ1対1だ。そんなことやったら俺達が殺される」
「へー、そうなんだ。あ、じゃあ……」
「ん？」
「ここでお茶会とか開いていいの？」
「ダメだ」
「えー、ケチ」
「……クリス、何でパイロットの俺が尋問担当になったのか、分かってて言ってるだろ？」
「うん」
「はぁ……」
とはいえ、そういったことは理性的に理解しているため、問題があるわけではない。
「楽しいね」
「お前はボケてるだけだからな……」
「多分、もうすぐご飯だよね。ボク、お腹空いてて……あ！」
「ん？」
「もしかして、ボクが食材？」
「おいこらお前日本人を何だと思ってんだ！」
「きゃー、こわーい」
「棒読みはやめろ！」
凛斗の疲労という問題を抜きにすれば、だが。
「まったく、自分が捕虜だって自覚はあるのか？」
「あるよ。そこは大丈夫」
「そう思えないから言ったんだぞ」
「はーい、ごめんなさい。でも、リント君が元気そうで良かった」
「心配してたのか？」
「うん、そうだよ。だって、ボクがリント君とちゃんと話したのなんてずっと前なんだもん。普通心配するよね？」
「ごめんな。けど俺は」
「それはメイちゃんから聞いたから大丈夫。あ、他のみんなってどうなったの？」
「あいつらか？メイはトランが回収してた。あれなら軽い怪我で済んでるはずだ。他は落としたなんて聞いてないから、多分無事だろ」
「そっか。ボクだけなんだね」
「まあ、向こうも心配してないだろ。撃墜されたわけじゃないし、俺がいるからな。けど……」
「どうしたの？」
「あー……まあ良いか」
戦うことになってしまった原因について、凛斗は多少理解できていた。
心の中は未だにゴチャゴチャだが、どうにか整理できた部分もある。その部分を彼は吐露した。
「俺は……押し付けてたんだ、メイに。メイに殺させたことがダメだったのに、俺自身の不甲斐なさを勝手にメイに押しつけて、勝手に怒って……それが許せない。俺自身が」
「そっか。じゃあ、戦いたくなかったの？」
「ああ、本当はな。俺が気付いてなかっただけで……ってこれ、メイに聞かれたら怒られそうだな。勝手なことばかり言って……」
「ううん。多分、メイちゃんも同じだと思うよ。似た者同士だね」
「……」
だが、急にそんなことを言われてしまい、凛斗は言葉に詰まる。
「あれ？リント君？どうしたの？」
「何でもない」
「もしかして照れちゃった？ねぇ、どう？」
「うるさい。静かにしてろ」
「えー」
そして不利を悟り、話題を強制的に転換した。
また、クリスも気持ちは何となく理解できたため、付き合うことにする。後で弄る気満々だが。
「とりあえず、俺はそんな感じだ。よくよく考えたら、バカらしい悩みだよな、これ」
「バカらしい、なんて思わないけど……誰かに相談しなかったの？いるんだよね、そういうことできる人」
「ここがどこか忘れたのか？アレを話したら良くて追放、悪ければ監禁だ。言えるわけないだろ。まあ、何人かにはバレてるけど」
「あ、バレてるんだ」
「諜報関係の人にな……メイと腕組んで買い物してる写真を見せられた」
「デート写真だね」
「デー……まあ、そうか」
「あ、認めた」
「実際そうだろ？それに、告白もしたし」
「え、ちょっと待ってそれ知らない」
「メイのやつ、言わなかったのか？」
「うん」
しかし、新たな種が放り込まれたのなら話は別だ。
凛斗から多少簡略化された無人島での話を聞いたクリスは、これは面白いことができそうだ、と思っていた。
「へー、そうだったんだ」
「そういうわけで、一応恋人同士ではあるんだけど……フラれたか？」
「大丈夫だと思うよ。メイちゃんがメロメロなのは変わってないから」
「あー……第3者からストレートに言われるのは意外と堪えるな……」
「そうなの？」
「そういう相手ができれば分かるぞ。クリスはいないのか？」
「うん、いないよ。リント君とメイちゃんだけだよね」
「誰か相談できる人が欲しいな……」
項垂れる凛斗。しかし、ここに味方はいない。というか2人だけだ。
自分で変えるしか道はなかった。
「止めだ止め、こんな話題。クリス、軽い尋問でもやるぞ」
「えー、尋問？答えないよ？」
「そんなことは分かってる。そもそも、俺は本職じゃないんだぞ？成果なんて誰にも期待されてないしな。ただの雑談だよ、雑談。やった形だけ取れば良い」
「そっか。じゃあ良いよ」
「さっきの戦闘、何でジェネレーターを綺麗に壊された？やった連中からも話を聞くけど、クリスの話も聞かせてくれないか？」
「さっきのだと、ベルフェゴールを追いかけてたらシアちゃんと離れちゃって、気付いたら後ろから撃たれちゃったんだよね」
「具体的には？」
「コックピットを狙ってるって思って避けたんだけど、違ったんだ。最初から狙ってたのかな？それで飛べなくなったら誰かに捕まえられて、振り回されてたよ。ディスプレイが付かなくなっちゃったから、分からないけど」
「なるほど、それであのアブダクト状態か」
「アブダクト？」
ディスプレイが切れてたから仕方ないなと思いつつ、凛斗は端末の写真を見せる。ルシファーからダウンロードしておいたものだ。
それを見たクリスは……すぐに笑い始めた。
「アハハハハ！何これ！」
「俺もビックリした。 狙ってやったなら完璧だろ？」
「うんうん。凄いよこれ。うわー、何でディスプレイ壊れちゃったんだろう？見たかったのに」
「いや、クリスからはこれ見れないからな？」
「あ、そっか」
そんなクリスのボケにツッコミつつも、凛斗は次の質問を用意する。
「次は、そうだな……極東特務軍団っていうのは？」
「そんなのも聞くの？」
「聞き覚えがないからな。俺の方でも知っておきたい。で、軍団の概要と指揮官名は機密じゃないよな？それと、先週戦った部隊がその極東特務軍団か？」
「先週のはそうだよ。軍団長はガリウス・グラウデン少将で、編成目的は明けの明星の討伐だったかな？全部は覚えてないけど」
「やっぱり俺達か。メガネさんのアレがそういうことで……グラウデン少将はアレか」
「知ってるの？」
「情報だけな。頑固ジジイだって聞いたことがある」
「んー、どうだろ？通信を聞いたことしかないから分かんない。でも、面白い人だったよ」
「なるほど」
その後も質問を変えつつ、似たやり取りを繰り返す2人。
しかし、今の時間を忘れていたようだ。
「っと、時間過ぎてたか。遅くなったけど、昼食を取ってくる」
「あ、お願い。ご飯っていつも何時なの？」
「何もなければ7時と12時と19時だな。尋問時間はこっちが決める。それで良いか？」
「良いけど、檻ってこの鍵だけでしょ？簡単じゃん。抜け出していいの？」
「それ、物理錠だけじゃなくて電子錠と生体認証も混ざってるぞ。こっちの扉も同じだ。抜け出せるならやってみろ」
「そうなんだ。頑丈だね」
「これくらいなら、国防軍時代から普通だったらしい」
「え、そんなこと言っちゃって良いの？」
「帝国軍にはもう知られてるからな。収容方法自体は機密じゃなかったらしいし」
「そっか。じゃあ、ボクが実験体にならなくても良かったんだね」
「はぁ、お前は……」
「あれ？疲れちゃった？」
「誰のせいだと思ってる！」
ボケ続けに疲れた凛斗はつい、大声で叫んでしまう。しかし、類に漏れずこの部屋も防音性が高いため、外に聞かれることは無かった。
クリスはこんなにボケが多い人間だったか？と頭の隅で考えるも、ワザとやっている可能性が大という結論が出ただけだ。
「……ボクのせい？」
「当たり前だろ。それと、首かしげても可愛くないからな」
「メイちゃんだったら可愛いって言うんだよね？」
「……」
「リント君？もしもーし」
「さて、もう行くか」
「あー！無視はいけないんだー！」
「知るか。ああ、ちゃんと大人しくしておけよ。脱走したら流石に庇えないからな」
「はーい」
「まったく」
昼食後もしばらく時間はある。焦らず話していけば良いと凛斗は考え、部屋を出た。
