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第31話「血戦」後編

『う、撃て撃て！』

『応答しろ！おい、キース！』

『来るな、来るなぁぁ！』

『ギャァァァアア！！』

　バトラーとエアロ、およびシルフィードの編隊が戦うが、どう足掻こうと一方的にやられていく。

　彼らの視界で舞っているのは、黒い堕天使。

『ほんとに魔王じゃねぇか！』

『チクショウ！何なんだこの化け物は！』

『誰か勇者様呼んでこいよ！』

『いねぇよンなもん！』

　その相手に、地上のバトラー、サラマンダー、ノームも蹂躙されていた。

　ビームライフル、ビーム砲、ミサイル、ビームガトリングなどで攻撃するが当たらず、上空から降り注ぐビームに貫かれ、撃破されていく。

『バックス！ジェイク！ライアン！クソがぁぁぁ！』

『待て、行くな！』

　錯乱して飛び出したバトラーが一方的に狩られ、それを静止しようとした機体も次の瞬間には爆散した。

『ひぃ！何だよ、何なんだよ！』

『クソッタレ！』

『逃げるな！戦え！』

『勝てねぇだろ！』

　ルシファーに抗おうにも、機動性と火力の差で蹂躙され、近寄ることすらできずに撃破される。どうにか接近できた機体も、ビームソードの一閃で両断された。

　逃げ出したパイロット達はまだマシだろう。見ていなかったおかげで、死ぬ瞬間を自覚しなかったのだから。

『い、嫌だ！かあさっ』

『フリード！』

『またかよ！』

『ちくしょうが！』

　抵抗した機体も、逃げようとした機体も、分け隔てなく撃破されていく。

　管制塔、格納庫、防衛兵器などありとあらゆる場所で破滅が引き起こされている。

　一方的に、容赦無く、虐殺が実行された。

『ぎゃあ⁉︎』

『た、たすけっ』

『死にたくない、死にたくない……』

『誰か！他に誰かいないのか！』

　周囲の帝国軍機は次々と減っていき、基地は破壊されていく。

　そして、偶然にも最後に残った1機のバトラー。そのパイロットが最期に見たのは、光を溜めた銃口。

『誰かっ、な、あ、あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！』

　その直後、映像が真っ黒に染まり、止められた。

「これが5日前、壊滅したレイテ基地所属機から回収できた戦闘データだよ。見た通り、一方的に蹂躙された形だね。そしてこれを皮切りに、小規模基地が次々とルシファーに襲われてるよ」

　バーグナー艦長の説明と同時にスクリーンへ地図が映し出される。その中には赤いバツ印が付けられた地点が8つ、ここが襲撃を受けた基地の場所だ。

　また、単艦だったり小規模部隊が移動中のルシファーに捕捉され、全滅した場合もある。その数は数十に達しており、黒点で表示されていた。

「潰された小規模基地は8ヶ所、軍としてのダメージは多くないけど、少なくもない。そろそろ、こっちにも苦情が来そうだね」

　まだ本気で狙っていなかったとはいえ、彼らは明けの明星の討伐を作戦目標に掲げていたのだ。無責任に騒ぐ者は出てくるだろう。

　それを気にしすぎる必要は無いのだが。

「けど、警戒の不備なんてこっちの管轄外だ。わたし達にとっての問題は例の、ルシファーのビーコンがまた起動していること、だろうね」

　とはいえ、無関係とも言い切れない。

　こんな分かりやすい挑発を受けていては、動かないわけにもいかないだろう。

「場所は北マリアナ諸島パハロス島だよ。2日前から基地襲撃の前に1日1時間ずつ、9時から10時の間に発信されている。前と同じく、君達を呼んでいるんだろうね」

「……存在の確認は？」

「無理だったね。ビーコン作動中に近づいた偵察機は撃墜されたよ。作動してない時は何もいなかったらしいけど……間違いなく、いる」

「分かりました」

「メイちゃん？」

「メイ？」

「明日、襲撃します。できますか？艦長」

「できなくは無いね。本当に行くのかい？」

「はい。今しか無いと思います」

「そうかい。なら、整備兵連中に伝えとくんだね」

「了解です」

　その後、退出するバーグナー艦長を敬礼で見送り……メイへ何人か詰め寄った。

「おいメイ、良いのかそれで」

「何が？」

「……戦いについてだ」

「お前、そのままやっちまうなんて……」

「だって軍人だもん。私はやるよ」

「だが……」

「ちょっと3人とも、やめなさいよ」

「ほら、下っ端は下っ端でやることあるんだから」

「メイちゃん、ミカエルの調整するんだよね？整備兵の人達にも話があるんだし、行ってきたら？」

「あ、うん。じゃあ、行ってくるね」

　しかし残りの面々に引き離され、メイは格納庫へ向かう。

　そして、部屋に残った6人は2つに分かれて言い合う。

「バカじゃないの？」

「この前決めたよね？メイの手助けをするって」

「けどよ、こんなのってのは……」

「それでもでしょ」

「うん、ボクもそう思う。それに、ボク達だと何もできないもん……」

「……そうだな……」

「どこか変だけど、どうしたら良いか、なんて分からないしね」

「あー、それもそうか……」

「どうしたら良いのかな？」

「分かれば苦労しないぜ、こんなことによ」

　しかし、簡単に答えが出たりはしない。簡単に出るのであれば、メイが迷うことも無いのだから。

　そして、そうだと知っていても、彼らが諦めることはない。戻って欲しい、そう願っている。

　一方、格納庫に着いたメイは……

「ん？嬢ちゃん、どうかしたか？」

「明日の昼に出撃することになりました。その予定で整備をお願いできますか？」

「それくらいは簡単なことだ。任せておけ」

「ありがとうございます。それと、チューニングもお願いできますか？」

「チューニング？これ以上か？今のでもかなり……」

「今よりもっと、です。限界までお願いします」

「……どうかしたか？嬢ちゃん」

「勝ちたい……いえ、勝ちます、明日こそ。だからお願いします」

　整備兵への無茶振りを行なっていた。今のチューニングもかなりギリギリで、人が扱える限界かもしれない。

　だがメイは本気で、それ以上のものを求めていた。真剣に、真摯に思うその眼に、整備兵の方が折れる。

「……分かった。だったら限界までやってやろう」

「ありがとうございます」

「ただし、嬢ちゃんも手伝えよ？これ以上のチューニングはパイロット無しだと取っ掛かりも作れなさそうでな」

「はい、分かりました。いつしますか？」

「そうだな……すぐにやるとしよう」

「了解です」

　そう言われ、メイは急ぐようにパイロットスーツに着替えて、ミカエルへ乗り込む。

　ミカエルのハード面でのチューニングは既に限界までされており、まだ余裕があるのはソフト面の方だ。そして、ソフト面のチューニングにはパイロットが立ち会ったりもする。

　特に、今回のような限界まで行う場合は脳波コントロールとの同期も含め、パイロットは必須だった。

『聞こえるか？嬢ちゃん』

「はい、大丈夫です」

『これからチューニングを始める。何か気付いたらそっちでも調節してくれ』

「分かりました」

『腕から始めるぞ』

「はい」

　そして多少まごつきつつも、二人三脚でチューニングを進めていく。

　ガントリーに収めたまま軽く動かしたりもし、満足のいく結果となった……整備兵にとっては。

『一通り終わったな。降りて良いぞ、嬢ちゃん』

「もっとお願いします」

『は？……いや、だが、これ以上は……』

「出来るんですよね？だったらお願いします」

『……それで良いのか？』

「はい」

　だが、メイにとってはまだまだだ。整備兵が求める以上の要望を出し、困らせつつも達成させていく。

　そんな無茶振りはしばらく続き、数時間後。

『これが限界だ。動かせるのか？』

「はい、大丈夫みたいです」

『そうか……満足したか？嬢ちゃん』

「はい、ありがとうございました」

『整備後に微調整でまた呼ぶ。嬢ちゃん、それまで休んでな』

「了解です」

　そう言うと整備兵は機体から離れ、整備兵用休憩室へ向かっていった。流石に疲れたのだろう。

　だが、メイはまだ降りない。コックピットの中で蹲り、呟く。

「レイカさん、ようやくです……だから……」

　彼女の行く先、そこに何が待ち受けているのか。

　それは彼女自身が決めることであり、まだ誰も知らなかった。

「ようやく手がかりを掴めましたか」

「はい、殿下。本格的な接触はまだですが、それも時間の問題でしょう」

「とはいえ、油断はしないように。また、利用相手というわけでもありません。誠意を忘れるな、と伝えてください」

「は！」

　この日、マイリアは月の離宮で執務を行っていた。それと同時に、いくつかの計画も進めている。

　隣には護衛としてレグルトがおり、端末でどこかと連絡を取り合っている。と、ちょうどそれが終わったようだ。

「マイリア」

「そちらはどうですか？」

「ダメみたいだよ。防諜網が厳重すぎて、何もできていないらしい。資材の消費量は多いみたいだけど」

「そうですか……はぁ」

「諦める？」

「いえ、続けさせてください。それが切り札である可能性もあります。それをどうにかしなければ、何もできなくなるでしょう」

「そこまで？」

「ええ。何か嫌な予感がします」

　嫌な予感は予想以上に良く当たる。マイリアもそういう考えの人間なので、それの対処を行う。

　もちろん、現状では限界があるため、他のことも行う必要があるのだが。

「しかし、見つかっていないのであれば仕方がありません。優先順位はそのまま、他のものをいくつか繰り上げましょう」

「具体的には？」

「この2つを1段階、これは1段階上げるように通達を。こちらの4つは1段階下げても良さそうですね」

「了解。通達しておくよ」

「お願いしますね」

　情報管理は彼女達にとって最も重要な事項で、万全の保全・秘匿体制が敷かれている。

　そして、それは常に更新されており……新しく入ってきた情報にマイリアは眉をひそめた。

「ふむ……この情報はあまりよろしくありませんね。少し予定を修正しますか」

「何かやることはある？」

「そうですね……C2B1グループの諜報員に連絡を。工作拠点を増やし、このエリアの監視を行わせてください」

「ああ、そうやるんだ。それなら他にも応用できそうだし、反対は少なそうだね」

「はい。今後、追加で指示を送りそうですね。それについても伝えてもらえますか？」

「分かった。行ってくるよ」

　それらのことを行うためレグルトが部屋を出た後、マイリアは1人呟く。

「私(わたくし)は準備を進めていますよ。メイ、貴女はどうするつもりですか？」

　彼女が思い描く未来にて、彼女が最も望むことを。

「ルシファーのビーコンはどうですか？」

『10分前から確認されています。位置は同じです』

「分かりました。5分以内に見えると思います。それと、戦闘になったら通信は出来ないと思うので、ここで切ります」

『了解、幸運を』

　そして翌日、メイ達はエンジェルシリーズの各機に乗り、海の上を飛んでいた。

　目的地のパハロス島はSAGA(サーガ)の足ですぐ近くにある。

「もうすぐだよ。みんな、良い？」

『ああ、問題無い』

『大丈夫、行けるよ』

「そっか。なら、作戦通り動けるね」

『もう1つじゃなくて良い？』

「うん、大丈夫」

『でも……』

『クリス』

『はーい』

　そうして飛んでいると、視界に黒い点が映った。

『……見えたぞ』

「分かった。みんな、予定通り……え？」

　それを見付け、戦う覚悟を決めた7人。

　だがそれに反するように、ルシファー以外の6機は散開した。それも島から離れるように、かなりの高速で。

　連携するつもりはない、そう言っているように思える。

『おいおい何だよ、何でワザワザ離れて……』

「行って」

『メイちゃん？』

「みんな、行ってくれる？6機の方に、同じ感じで」

『……良いのか？』

「うん。ルシファーの相手は私がするから」

『そっか……』

『頑張れ、メイ』

　分かれた6機と違い、ミカエルは前進を続ける。

　それを見つめるルシファーも、その場に留まり続けていた。

「さてと、私は……あれ？レーザー通信？」

　目的は互いに同じ、しかし立場は違う。

　いつもと同じレーザー通信も、その違いを荒立てるように思える。

『メイ、降伏しろ。今ならまだ助けてやる』

　そう告げる凛斗の口調は固く、乗せられた感情は少ない。また彼の言葉と同時に、ミカエルはルシファーと対峙する。

　どちらも、まだ指は引き金にかかっていない。

「リント……意味分かって言ってるの？」

『言葉通りだ。ミカエルを手土産にすれば、パイロットなんてどうでも良い』

「やっぱり。でも、私はそんなことしないよ」

『だよな。だからこの手を使ったんだ』

「この呼び出しのこと？」

『ああ。有効な手は何回も使わないとな？』

「そうかも。だから私も来たんだけど」

『この前の続きか？いや、違うな』

「うん。今度は勝つよ」

『いや、また俺が勝つ。そのために1対1にしたんだぞ？』

「へえ、自分から勝ちを捨てたの？」

『はっ、今まで負け続けでよくそんなことが言えるな。俺は勝ちを拾いに来ただけだ。それに、これなら思う存分暴れられる』

「そっか。じゃあ……」

『だから……』

　ミカエルが大刀型クルセイダーを両手で構える。

　ルシファーが2振りのビームソードを引き抜く。

「レイカさんの……」

『兄貴の……』

　ミカエルはプラズマスラスターに投じるエネルギー量を増やす。

　ルシファーは全スラスターをフル稼動一歩手前に持って行く。

「『仇！！』」

　そして、閃光が煌めいた。