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第31話「血戦」前編

「兄貴」

　造花が供えられる。

「クソッ」

　端末が供えられる。

「朱音ちゃん……」

　写真が供えられる。

「……ごめん」

　額縁が、カメラが、楽譜が、遺品が次々と供えられる。

　体の無い、棺の中へ。

「原田宗弥、赤谷徹、燕谷敦、椿彩芽、斎藤朱音、滝田隼、高槻歩夢、赤華響。諸君らの献身は決して無駄にはしない」

　ここは蒼龍の艦首付近にある魚雷保管室、魚雷発射管へ続く水密扉もある。

　その場所で、戦死者達の葬儀が執り行われていた。

「我々は祖国のため、仲間のため、勝利を以て戦死者全てへの慰めとすることを誓う。君達のもとへ向かうその日まで、我々は勝利を目指し続け、勝利することを誓う」

　空の棺に故人の遺品が供えられ、関係が深い生者により並べられる。

　そして蓋が閉じられると、魚雷発射管の中へ納められた。

「だからこそ、もう君達が苦しむ必要は無い。総員、敬礼」

　本来ならばここで空砲が鳴る。しかし潜水艦ではできない。

　代わりに棺は海中へ放出され、海の底へと沈んでいった。

「さらばだ、友よ」

　これは別離の儀式、別れを惜しむ生者達が死者への想いを断ち切る時。

　だから、敬礼する人々の顔は一様だ。感情を殺すことに、誰もが慣れていた。

「安らかに眠れ」

　慣れてしまっていた。

「どうだ満星、状況は」

「良くねぇ。工廠に戻ってからの1週間の突貫工事で……1割も直れば良い方ってとこだろうなぁ。新造した方が良いやつまであるってのも……」

「それは不可能だ。製造スピードはこれ以上上げられない。ニコイチでも直せ」

「んなこと分かってら。と、デーモンシリーズは今日中に直し終わるぞ」

「それは……任せるしかないな」

　それからしばらくした後の、大人2人の会話。蒼龍の格納庫は未だに忙しいが、過日ほどではなかった。

　良いわけでも無いが、余裕はある。だから凛斗が話を通すこともできた。

「伯父貴、親爺さん」

「凛斗、何か用か？」

「とりあえず親爺さんの方。ルシファーのチューニングについてなんだけど」

「おう、どうした？新型機用のには換装したろ？」

「それだけど、限界まで反応性と出力を上げて欲しい。耐えられる限界まで」

「ん？」

　いくら親爺さんでも、その言葉には疑念を抱かざるを得なかった。

　反応性と出力を上げ過ぎれば機体に振り回される。親爺さんでもそう常識的に考え、いくら凛斗でも無謀だと思ったが……

「そんなことすると使えなくなるぞ？」

「逆だよ、親爺さん。今のだと時々遅く感じるから、もっと上げて欲しい。それと出力もミカエルと戦うにはもう少し要るかな」

「……は？」

「おいおい……」

「そういう理由だけど……出来るよな、親爺さん？」

「ああ、まあ、出来なくはない。けどなぁ……」

「親爺さん？」

「……やるだけやってやるか。だがな凛斗、そんなに生き急ぐもんじゃねぇぞ」

「生き急ぐ？そんなこと……」

「自覚が無いってのは良いのか悪いのか……ったく、手間かけさせやがって」

「ごめん。けど俺は……」

「仕方ねぇか。けどな、無理だけはすんな」

「了解。それと、あいつらの要求もまとめて来た。一緒に頼める？」

「おうよ、任せときな」

　凛斗は本気だ。親爺さんもそれを理解したため、可能な限り要望に応えようと心に決めた。他の整備士がデスマーチになる、という可能性は無くもないが。

　2人は続けていくつか打ち合わせをし、チューニングとメンテナンスのスケジュールもある程度決める。普段なら適当でも良かったが、この状況ではそんなことはできないからだ。

　なお、この場にいるのは凛斗と親爺さんだけではない。2人の話が終わったタイミングで、もう1人の大人が口を開いた。

「凛斗、俺の方にも何か用があるのか？」

「ごめん伯父貴、後回しにして。これを承認して欲しい」

「これは何だ？」

「次の作戦計画書だ。詳細まで決めてある」

「なるほど……」

　凛斗は伯父貴へ端末を渡し、そこに書いた作戦計画を見せる。

　その内容、書いた本人にとっては何の問題もない。だが、読んだ当人としては心配になる内容だった。

「凛斗、これを本当にやる気か？」

「……やる。当然だろ。やらないとダメだ」

「しかし……」

「お願いだ、伯父貴。やらせてくれ」

　これだけ被害を受けた以上、しばらく行動を控えるべきだと伯父貴は考えていた。しかし、凛斗の目は強く訴えており、棄却するのは良くないと判断する。

　それに加え、活動を控えた場合のリスクも考えた。あれだけ派手に負けた以上、活動が少なくなれば有効と判断されるだろう。他のパルチザンが同規模の攻撃を受ければ、甚大な被害を出してもおかしくない。それを防ぐためには帝国軍へ何らかの打撃を与え、無意味だと思い込ませるしかない。

　その面でも、凛斗の作戦は意義があった。

「分かった、承認しよう」

「ありがとう、伯父貴。これでやっと……」

「ただし」

　しかし、伯父貴さ1つだけ条件を付ける。

　喪ったのは彼も同じなのだから。

「必ず、生きて帰れ。お前達が死ぬことは絶対に許さん」

「……了解」

　そう言って離れていく凛斗の背中を見た2人の大人。

　彼らとしては、あまりよろしくない心理状況にされた気分で……

「ああクソ、もう少しマシな大人になれなかったのか？オレらはよ」

「それが出来ていれば、彼らを戦場に出すことなんて無かっただろう」

　2人の言葉が全てを物語っていた。

「伯父貴と親爺さんの許可は貰ってきた。やれるぞ」

「よっしゃ！」

「やりましたね！」

「良かったね、凛斗」

　一方、凛斗の方では7人全員が集まり、数日後から開始予定の作戦について話し合っていた。

　もっとも、作戦の詳細について話したブリーフィングは伯父貴達の所へ行く前に終わっており、これは結果報告以上の意味を持っていない。

「作戦は前に言った通りだ。整備のスケジュールはこの通りだから、それに合わせて出撃する。良いな？」

「目標は変わらずですか？」

「ああ、最終目標もな」

「う、うん」

「そのままで良いの？」

「確かにね。あれより、小さい基地を全部落とした方が良いって思わない？」

「いや、このまま行く。単に基地を潰すだけより効果があるはずだ」

「そ。なら、それで良いけど」

「作戦は合理的に決める。そこは変えないから安心しろ。まあ、個人的な理由もゼロじゃないけどな」

　そのため、割と気楽な話し合いだ。気負ったりはしていない。

　内容に気楽なものは含まれていないが。

「やっぱり？」

「当然だろ。あれだけやられて黙っていられるか」

「ま、だよな。俺だってそうだってのに、凛斗が違うわけねぇだろ」

「ですね。凛斗が我慢できるわけがありせんし」

「おい、何か悪意が混ざってないか？」

「あはは。でも、そんなところでしょ？」

「まあ、な……」

「そうだよね、凛斗だから」

「焼きもちですか？」

「おいこら、勝手に変なこと言うな。そんなわけ無いだろ」

　彼らの、というより凛斗の目的は単純で、他の6人が望んでいることだった。だからこそ、肯定することに支障は無い。

　例え違ったとしても、説得していた可能性は高いが。

「まったく」

「でも、そんな簡単にできないんじゃない？結構強くなってるよ、あいつら」

「相手は強敵です。前ならまだしも、今では五分五分かと」

「そうだとしても、やるしかない。可能な限りの戦果をあげないと、日本が潰れる可能性もある……ただし」

　なおその中で、1つだけ譲れないことがある。

「ただし、全員が生きて戻ってくる。これは絶対だ。伯父貴に言われたからじゃない。俺の意志だ。良いな？」

「了解」

「なあ、負けそうになったらどうすんだ？」

「当然、戦果より生還優先だ。じゃないと伯父貴に怒られる」

「そうなりそうです」

「はい、分かりました」

　これ以上、誰かが欠けることは誰も望んでいない。

　生きて帰ること、それは絶対条件であり、達成目標。

　そして、それも理解されたことで、前提条件は全てクリアされた。

「さて……やるぞ、お前ら」

　短い、実行を宣言する言葉。それに対する勢いの良い返事を受け、凛斗はうなずく。

　全ては未来のため、彼らだけの戦いが始まろうとしていた。

「おいキャプテン、日本人からの連絡が来てんぞ。どうする？」

「ん？ウィルソン、お前何勝手に開けてんだ。同盟者だぞ同盟者、機密情報かもしれねぇだろうが」

「良いだろこれくらい。中身は見てないんだからさ」

「あ？お前は日本人の義理堅さと容赦無さ知らんのか。こっちが変なことやったら逆襲されんだぞ」

　地球の某所、とある地下基地にて、黒人の少年と大柄な大人が言い合っていた。黒人少年は手に端末を持っている。

　その部屋へ入った金髪の少年と赤毛の少女は呆れた表情をしつつ、金髪少年の方が声をかける。

「おいおい……キャプテン、オリバー、どっちもやめろ。それは意味ないだろ？」

「ってもよ、キャプテンが突っかかってきたんだぜ？キース」

「おいマーチン、お前どっちの味方だ？」

「そういう問題じゃ……はぁ、キャプテン、その日本人からの連絡っていうのは何だ？重要な話か？」

「そりゃそうか、すまん。で、日本からのは……ん？」

　そんなことを言われ、2人は口論を止める。実際不毛だ。

　そして、大人の方は黒人少年が持ってきた端末を見た。情報のやり取りそのものは普段からやっていることであり、変に考えることはなかったが……

「こいつは……いや、まさか……だが……」

「キャプテン？」

「そうなると……ふむ……」

　大人は文を読み始めた瞬間、急に黙り込んだ。それが唐突すぎ、3人組もどうしたら良いか分からなくなる。

　だが、それが10分近くも続けば流石に動く。具体的には強い口調で声をかけた。

「おい、キャプテン！」

「ん？ああ、すまん。何かあったか？」

「そうじゃなくて、キャプテンが急に黙ったからよ。怖くなるでしょ」

「すまんすまん。けどな、スミス。仕事だぞ」

「へ？」

「へぇ」

　仕事と聞いて冷静になり、ニヤリと笑みを作り、疑問を浮かべた3人組に対し、大人は任務を告げる。

　彼らも普段ふざけていても、仕事をする時は真面目になるものだ。

「マーチン、ウィルソン、スミス、3人でお使いだ。この座標へ行って相手が渡す物資をとってこい。中身は見るなよ？」

「アイ、キャプテン。だが、情報関連の任務なんて久しぶりだな」

「そうね。それをキャプテンから直接言われたんだし？中身には期待してるわ」

「そんな重要じゃねぇよ。期待しすぎだ」

「なあキャプテン、新型は？」

「お前話聞いてねぇだろ。まだ試作設計中だっつってたろうが」

「何やっているんだオリバー。しっかりしろ」

「そうそう。わたし達が変に思われるわよ？」

「おい、何だよ。キースもアリアも、オレばっか責めんじゃねぇ」

「全部お前が原因だ」

「けどよ」

「ったく、さっさと行けガキども！」

「「「サー、イエッサー！」」」

　3人組が部屋から駆け出した後、大人も部屋を出る。

　それを見ていたのか、とある青年が大人に近寄っていった。

「良いんですか？キャプテン、あいつらに任せて」

「聞いてたのか？」

「推測です。しかし間違っていませんよね？」

「そうだな。それよりお前、こいつを調べろ」

　そして、隣に来た青年へ端末を渡す。

　彼はこういったことが担当なので、3人組のように適材適所だ。

「はいはい……これは？」

「さっき来た情報だ。あいつらが新しい情報を貰ってくる前に少し知りたい。元CIAだろう？」

「はぁ、人使いが荒いことですね」

「それがお前の仕事だ。やれ」

「アイ、キャプテン。にしても、面倒そうなネタですね、こいつは」

「文句は言うな。さっさとやれ」

「イエッサー」

　青年にそう命令し、仕事に向かわせる。

　そして大人は自分の端末を使い、とある相手へ連絡を取った。

『ほう、君から連絡が来るとは珍しい。しかし、憂鬱そうな顔だな、大佐』

「いえ、閣下が心配なさるほどではありません」

『そうか。それで、私を呼び出した理由は何だ？余程重要なことなのだろうな？』

「は。つい先ほど、日本からの連絡が来ました。しかし……どうやら別の者からのようです」

『なに？何処からだ？』

「そこまでは書いてありませんでした。現在、相手が指名した場所へ部下を向かわせています。また同時に、元CIAの者に調べさせています。そう遠くないうちに答えは出るかと」

『そうか……どう見る？』

　相手は別の組織を率いているだけでなく、ここら一帯の組織のまとめ役でもある。

　こういった件については連絡が必須だった。

「自分はこちらのシステム面から情報を抜かれたと考えています。表面だけでも模倣すれば、これは可能です」

『向こうが抜かれたという可能性は？』

「低いでしょう。向こうの防諜網は強固なままです。規模は大きなままとはいえ、一度ズタズタにされたこちらの可能性の方が高いかと」

『なるほど。では、対策も必要か』

「はい」

『では、それについては私から動こう。大佐、貴官はその情報元との接触を任せる』

「は！」

　他にもいくつか連絡事項を交換し、通信を終える。

　するとそのタイミングで、格納庫へ向かった3人組から連絡が来た。どうやら、準備が終わったようだ。

『キャプテン、出撃準備はできたぜ』

『道中にも、目的地近くにも、敵機はいないらしいわ』

『ただ、本当にSAGA(サーガ)で良いのか？荷物の受け取りなら……』

「いいや、警戒しただけだ。別に無しでも問題ねぇんだが……お前はどうしたい？」

『キャプテンの指示に従う。それで良いか？』

「好きにしとけ。ほら、行ってこい」

『『『イエッサー！』』』

　未来へ向かう手札はここにもある。それがどこまで動くかは……その者達次第だ。