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第28話「困惑と拒絶」前編

「どうすんだよ、アレは」

「分かるわけないでしょそんなの！」

「でも、本当にこれで合ってるの？その、もしかしたら……」

「パルチザンを攻めたってだけじゃ説明できねぇだろ」

「なら、どうして」

「……嘘だった、ということだろう」

「ありえるか？」

「でも、自分の目で見たから……」

「うん……リント君に聞けたら良いのに」

　哨戒飛行を終え、機体の整備も任せた後。いつも通りに集まった7人は悩んでいた。

　自分達の目が捉えたことは事実だ。そこについては否定のしようが無い。

　しかし、それならば……自分達の正義が無くなってしまう。どう考えても、その結論に至ってしまうから。

「そんなの、って……」

「メイ……」

「そんなのって無いよ……じゃあ、私は何で戦って、何でここにいるの！」

「メイちゃん……」

「メイ、大丈夫？」

「だって私は、リントは……！」

　特に苦しんでいるのはメイで、部屋に篭ってからはずっとこんな感じだ。戸惑い、泣き、自分を責めている。

　半ば盲目的だったとはいえ、軍を信じていたのだ。しかし、それを裏切られた。そのせいで半ば恐慌状態となっている。

　いや、盲目的だったからこそなのかもしれない。凛斗と戦うということの本質から目を逸らすには、盲信的である必要があった。

「……メイ」

「なに？」

　そんな彼女はあまりにも辛そうで、見かねたアクトがある提案をする。

「……逃げるか？」

「え……？」

「……辛いだろう。ここにいる全員、メイが逃げても文句は言わない……それに、リントなら受け入れるはずだ」

　メイにとって、それは甘い罠だ。2度と抜け出すことはできないだろう。

　しかしそれは、逃げ口として完璧だった。凛斗としても、その方が良いだろう。

　なので他の5人も当然のように、それが受け入れられるものだと思っていた。

　だが……

「ううん……それは、ダメ。そんなのダメだよ……」

「……そうか」

「けどさ、何でそんなに嫌がるわけ？リントが良いんでしょ？」

「メイちゃん、どうして？」

「だって、父様や母様に怒られるし、兄様に見放されるし……」

「んなもんどうとだってよ」

「ダメだもん……」

　メイは何故か、頑(かたく)なに拒む。6人が説得しようとしてもこんな様子だった。

　彼らからしても訳が分からない、のだが……メイは大真面目だった。

「あっ……その、ちょっと寝ても良いかな？ごめん」

　だが素直が常に良いとは限らない。視線に耐えきれず、メイはそう言った。

　それには彼らも頷(うなず)くしかなく、誰も何もできない。

「メイ……」

「……分かった」

「ごめんね」

「すまねぇ」

「ううん。私こそごめん」

　そう考えた6人が部屋から出ていくと、メイはベッドへ倒れ込んだ。

「どうしよう……」

　悩みは尽きず、何かをする気力も無い。だがそんな時、扉が開く。

　鍵をかけ忘れているため、アクセス権がある人なら誰でも入れる状態だ。さっき出ていった6人が戻ってきても、拒むものは無い。

　だが今回来たのは、普段なら来ない人物だった。

「あの、先輩？」

「ミーフェル？」

　先輩らしくしたかったため、慌てた様子は隠しつつベッドに腰掛ける。

　もっとも目の前でやっているため、ミーフェルにはバレバレだったが。

「どうしたの？急に来るなんて」

「ダメ、でしたか？」

「ううん、ダメじゃないよ。でも、いつもは先にメールしてくれるから」

「しましたよ？」

「あれ？」

　その言葉を受けて端末を見ると、確かにメールが来ていた。

　気づいていなかっただけだ。

「そっか、ごめん」

「大丈夫です。むしろ、大変なのは先輩の方ですよね？」

「分かる？」

「はい。先輩のことですから」

「そっか」

　しかし、ミーフェルはそれを問題にしない。慕っているからこそ、メイのことは良く知っているし、細かいことを気にしたりはしなかった。

　それは今のメイにとって、とても嬉しいものだ。だからこそ、新たな情報を与えたいとも考える。

「じゃあ……ミーフェル」

「何ですか、先輩？」

「戦争って何で起きるのかな。私達がいなくても起きたのかな……？」

　ミーフェルとメイ達は仲が良い。凛斗とは喧嘩していたが、他と比べれば酷くはないと感じていた。

　そこで、同じ思いを共有できるのではないかと思い、話してみようと考えた。

「何でそんなこと聞くんですか？」

「え？」

　だが……

「だって、地球人なんてそんなものじゃないですか」

「……え？」

　その認識は甘すぎた。

「何千年も殺しあって、争うために技術を増やして、いつまでも戦争を続けてる。地球の歴史ってそういうものです。殺すことが好きで好きで堪らない人達なんですよ、きっと」

「ミー、フェル……」

「地球人って、そんな野蛮で未開な人達なんです。わたし達と違う、野蛮人です」

「ううん。違う、違うよ……」

「違いません。違うんだったら、何回も世界大戦を起こしたりしてませんよ。それに地球へ降りたのだって、アメリカが攻めてきたからじゃないですか。他の国も、テロリストやパルチザンだって同じ。そういう人種なんです、先輩」

「……」

「だから殿下は……って、先輩？」

「……って」

「どうしたんですか？」

「出てって！」

　非情な現実、無為な願い。彼女の想いが叶えられることはなく、争いは永遠に続く。そう、思ってしまう。

　メイはそれに耐え切れず、ミーフェルを追い出すことにした。

「せん、ぱい？」

「もう出ていって！もう来ないで！顔も見たくない！」

「え、何でですか？わたしは……」

「出てって！」

　扉が閉まってから、メイは感情的になりすぎたことに気付いたが、後の祭りだ。

　どうしたら良いのか分からなくなり、再びベッドに倒れ込む。

「何で、何でなの……」

　だが、自分が悪いことをしたとは思っていない。凛斗と過ごした日々の中で、ミーフェルが言ったようなことは無かった。

　というより、理解できなかったのだ。何故ミーフェルがあんなことを言ったのか。

「ミーフェル、リントにしてたのって、そういうこと……？」

　何も理解できず、何も信じられない。

　誰が良くて誰が悪いのかも分からない。

「ねぇ、どうしたら良いのかな……」

　そんな中、頼りたいのはたった1人。

「ねぇ、リント……」

　その後、メイは少しだけ寝てから部屋を出て、艦内を放浪し始めた。まあ、放浪と言っても最終的な目的地は決まっている。

　展望デッキにやってくると、体重を柵に預けた。

「はぁ……」

　ため息は風の中に消え、視線は宙の向こうへ飛ぶ。

「どうしたら良いんだろう……」

　そしてこの言葉も誰かに聞かれることなく、空に溶けていく……はずだった。

「なーにやってんの」

「わひっ⁉︎」

　が、実際は聞いている人物がいた。しかも、その人物に後ろから胸を鷲掴みにされる。

　メイは飛び跳ねて逃げようとしたが、柵と人に挟まれて逃げられなかった。

「レ、レイカさん！やめてください！」

「気にしない気にしない。にしても、大きいねぇ。サイズは？」

「え、あ……って、そんなのどうでも良いんですよ！」

「良くない良くない」

「そういうのじゃなくて、ん、このっ！」

　力技で拘束を無理矢理振り解き、逃げ出す。

　そのまま扉へ走ろうとするが、それにはキリシマ大尉が邪魔だ。

「あちゃ、逃げられたか」

「逃げられたか、じゃないですよ。何なんですか」

「いたずらだけど？」

「そんなこと……！」

「でも、軽くなれたでしょ？」

「あ……」

　ただし、キリシマ大尉はこれ以上直接的に動くことは無いらしい。やりすぎたと反省しているのだろうか。

　手は後ろに回し、今いる場所から動く気も無いようだ。

「それは、そうですけど……でもやり方は最悪です」

「そうかな？

　もうそこまで大きいとなると……彼氏に揉まれた？」

「もっ……そんな爛れた関係じゃないですから！」

「へぇー、付き合ってたことは認めるわけか」

「うー……！」

　口を出すことは止めなかったが。

　というかほぼセクハラである。同性でもこれはアウトではないだろうか。

「さて、セクハラで訴えられても嫌だし、本題に入るか。悩み事なら聞くよ」

「この流れで任せられるって思ってるんですか？」

「年上だからね。悩み事くらい、このお姉さんに任せなさい。お姉様でも可」

「なら、キリシマ大尉」

「うわ、1番固いよ」

「当たり前です」

「ごめんごめん。もうやらないよ、ほら」

「それだったら良いですけど……」

　まあ、同性同士なら無かったことにするのも、異性と比べれば難しくはない。特に、当人達が和解すれば。

　メイもキリシマ大尉のことを本気で嫌っているわけではない、というか好ましく思っているため、許すことにした。

　その対価というわけではないが、気になったことを聞いてみる。一応、確認のために。縋(すが)るように。

「レイカさん、気を悪くしたらすみません。日本のテロリストについて教えてもらえますか？」

「テロリスト？また何で」

「その、パルチザンとどう違うのかな、って」

「変わらないよ」

　だが、その返答は残酷だった。

　無残とも言えるほどに。

「テロリストは自分勝手で、民間人ばっかり巻き込む。パルチザンも同じだし、SAGA(サーガ)を持ってるからもっと悪い」

「そう、ですか？」

「そうそう。最近、パルチザンのせいで町1つが壊滅したって噂もあるね。ついでに、隠れるのも上手だ」

　例えメイ達が見たものが事実でも、一般的な認識はこれだ。核心へ繋がる道も、噂では正反対となっている。

　残念ながら、メイの求める答えは得られないようだ。

「だから、どっちも変わらない。さっさと全滅してくれた方が良い連中……って、どうしたんだい？」

「……レイカさん」

「ん？」

「私達、どうしたら良いんでしょうか？本当はよそ者なのに……」

「え？」

　そのため困り、考え、迷う。思考の出口を探し、迷宮の中をさまよう。

　そして迷った末に、思いを全て吐露してしまう。

「よそ者です、私達は。月に引きこもってれば全部良かったのに、何で地球に来ちゃったんだろうって……そう、思っちゃうんです」

「考えすぎな気がするけど、何で急にそんなことを？」

「だって、日本のままなら何も起きなかったんですよね？戦争も、パルチザンも。テロだって……」

「そんなことはないよ。だいたい、帝国だけが原因だなんて……」

「あるんです！」

　見てしまった。聞いてしまった。感じてしまった。

　それは消えず、蝕むばかり。不安ばかりが募っていく。

「あるんです。だから……」

「まったく……良いんだよ、もう」

「ふぇ？」

　それに気付いたのだろう。キリシマ大尉がメイを抱きしめた。

　そして、優しい言葉をかける。

「苦しまなくて良いんだ。メイが苦しむ理由なんてどこにも無いからね」

「レイカ、さん？」

「話したくなかったら話さなくて良いし、話したかったら話せば良い。忘れたって良い。叫んだって良い。だから、そんなに苦しそうな顔をしない」

「でも……」

「1人で何でも抱え込むなんてこと、しなくて良いんだ。誰かを頼ったってバチは当たらない。ちなみに、お姉さんを頼るって選択肢を選べば万事解決だけど？」

「オモチャにされそうなので却下します」

「あちゃ、バレてたか」

「でも……ありがとうございます」

　その言葉は遮られることなく耳に入り、なおかつ考えを切り替えるのにちょうど良い。

　一歩間違えれば甘美な毒となる可能性もあるが、今のメイにはこれが必要だった。

「今は、話せないです。まだ混乱してて」

「良いよ、それで」

「でも……いつか、話したいです。待っててもらえますか？」

「じゃ、期待しないで待ってるよ」

「少しくらい期待してください」

「はいはい」

　そんなことを言って、キリシマ大尉は展望デッキから去っていく。

　1人残されたメイは再び柵に体重を預け、空を見つめた。

「良かった、のかな……」

　呟く言葉はあまり変わっていない。

　だが打って変わり、彼女の表情は明るい。

「ううん、これで良い。良いよね、リント」

　迷いながらも前に進む。

　凛斗が経験し、今も進んでいる道。その入り口にメイも立った。

「私、やっぱり向いてないかも……でも……」

　その到達点がどこにあるのか、今はまだ誰も知らない。

「ま、それが妥当なところだろうね」

『随分と辛辣だな』

「甘く見てないかって心配さ。こっちは正面から戦ったことだってあるんだよ？」

『そうであったな。すまない』

「なに、ちゃんとしてれば問題無いよ」

　それと同じ頃、スパイダーの艦長室ではテレビ会議が行われていた。

　参加者はバーグナー艦長、および直属上官たるグラウデン軍団長。会議というより、旧知の仲の話し合いという方が近い。

　もっとも、それは話の核となる部分はもう終わっているならなのだが。

『して、周辺哨戒の結果はどうであった？ハイシェルト少尉らも派遣したのだろう？』

「それが、全く引っかからないんだよ。あとメイルディーア少尉だけど、報告の時は少しおかしくてね」

『不都合なことを隠していると？』

「さあ。けどま、裏切るような子じゃないよ」

『そうか』

　艦長からメイへの信頼は厚い。性格もある程度把握しており、心配はしていない。

　だが彼女が悩み、混乱から情報が止まっていることまでは想定していなかった。

「戻すけど、作戦はこれで良いんだね？」

『そのつもりでいる。いや、これしか無かろう』

「まあ、確かにね。その分、被害も大きいだろうけど？」

『それは許容範囲内……にさせる予定だ。可能ならば、ではあるが』

「そこは頑張りな」

『うむ』

　その後、いくらか個人的な話がされてから、通信は切られる。

「次が、正念場だね……」

　その正念場までの時間はほとんど無かった。