51/104

第26話「天は堕ちる」前編

「これって……」

『ありかよ……』

『酷い……』

『……ここまでやるのか』

　昨晩、那覇基地が明けの明星によって壊滅させられた。

　メイ達はその報せを聞かされた直後、先遣隊として物資等を満載したスパイダーに先行して基地へ赴き、復興作業に助力するよう命令された。

　だが、現実は彼女達の予想を遥かに超えていた。

「と、とりあえず手伝うよ。向こうの指示に従って」

『でも……』

『これはキツイぜ……』

「とにかくやるの！」

　地面に焼きついた黒い人影、瓦礫に染み込んだ赤い汚れ、真っ黒な人型炭化物。一部の火災は未だに収まらず、未だに炎を黒煙が見える。

　それが起きた時からは半日以上経っているが、今なお地獄だ。初めて見た彼らは誰もが引いている。メイが意気込んでいるのも、空元気や現実逃避に近い。

　もっとも7人とも、ハワイの時は事後処理に関われず、アラスカは話で聞いただけだった。そんな状態でこれを想像しろという方が無理かもしれないが。

『おい、そこの。見慣れない機体だが、味方だよな？』

「はい、クラブ級スパイダーの先遣隊として来ました。何からやれば良いですか？」

『向こうの瓦礫を片付けてくれ。下のシェルターと話ができん』

『おい、こっちもだ！SAGA(サーガ)がねぇと何も出来ねぇんだよ！』

『お願い！助けて！みんな下にいるの！』

「は、はい！えっと、私はここをやるから、みんなは2人ずつに分かれて。早くたくさんやろう」

『大丈夫？メイちゃん』

「大丈夫。大丈夫だから」

『それなら良いけど……無理はしちゃダメってこと、忘れないでよ』

「うん」

　彼女達がまず依頼されたのは、埋められてしまったシェルターの発掘作業だった。この基地に残ったSAGA(サーガ)は無く、近隣の基地の機体も援軍に駆けつけた結果全て破壊され、というか近隣の基地も帰り際に攻撃を受けて半壊し、今の今まで取りかかれなかったらしい。

　なお攻撃を受けた時点で、対SAGA(サーガ)戦では役に立てない歩兵や非戦闘員はシェルターへ逃げ込んでいる。機体が無くなってからは整備士達も駆け込んだ。

　そして上の格納庫などが攻撃を受けた結果、入り口部分が瓦礫に埋まったシェルターは多かった。有線は切断され、シェルターの受信機が壊れて無線も通じず、中の状況が一切分からない。

　そんな1つへ、ミカエルは誘導されつつ降りた。

「この中ですか？」

『そうだ。5mくらい下にシェルターの入り口がある。そこまでやってくれ』

『お願い！有線も無線も遮断されてて使えないの！』

「分かりました。じゃあ、離れてください」

『頼む』

　瓦礫の山の端、そこにシェルターへの入り口があったらしい。

　メイは山を崩さないよう慎重にミカエルの腕を動かしつつ、大きな瓦礫を1つずつ取り除いていく。

「あと1個……あっ、扉です！」

『よっしゃ！』

『でも、このっ、歪んで……やっちゃって！』

「え、でも、私じゃこれは……」

『おい！カッター持ってきたぞ！』

『どけどけ！怪我したくなかったら離れろ！』

　見つかった扉は衝撃か何かにより歪んでいたため、専用のカッターで切断される。

　扉を照らす太陽の日差しは期待の光に見えただろう。しかし……

『ヒッ、イヤァァァー⁉︎⁉︎』

『クソォ！』

　当然ながら、助からない場合もある。このシェルターは天井に穴が開き、全てが焼けて消し飛んでいた。運悪く、高出力のビームが直撃したようだ。

　格納庫を破壊するために攻撃を加えていたのだから、当然とも言えるが。

「こんなのって……」

『何で、何でなの……』

『チクショウ……！』

『次だ次！早くやるぞ！』

『そ、そうだ！おい、こっちだ！』

「は、はい！」

　潰れたシェルターは1割も無い。全体で見れば生きている人の方が多いのだ。

　しかし……それが慰めになることも無い。

『よし開いた！』

『こっちも！』

『メイ、そっちはどう？』

「こっちは……ううん、次」

『そっか……』

『……ここも同じだ。辛いな』

「うん……」

『よし次だ、やるぞ！』

『おう！』

『とりあえず、動くしかなくない？』

『そうだよね』

「そうだけど、何で……何でこんな風になっちゃったのかな」

　また、メイとしては複雑だ。

　あの日々が続けば良かった。そう思うことは多い。少なくとも、凛斗が隣にいてくれればメイは幸せだった。

　だが現実では、その凛斗の手でこの破壊が行われた。理想が打ち砕かれていくようだった。

『あいつの言葉を借りるなら、正義が違うからじゃねぇか？』

「トラン？」

『リントならそう言うだろ。トランだけじゃない。俺もそう思う』

『……そうだな。あの言葉はそういう意味なんだろう』

「でも……」

『大丈夫だよ、メイちゃん。見捨てられたりしないから』

『だから、早く作業するよ。1秒でも早ければ助かるんだからさ』

『その方が良いでしょ？メイも』

「……うん」

　そんな考えに浸る彼女だが、今は助けを求める人がいる。

　こんな所で手を抜けるわけがなかった。

「キッツイよな」

「……ああ」

「大変だった、っていうのもあるけど……」

「全体だと生きてる人の方が多いって言われてもさ、アレは誰でも辛いでしょ」

「だな」

　約4時間後。スパイダーが到着し、九州などの基地からも応援が駆けつけたことで、メイ達はようやく休息を取ることができた。

　しかし、休めている気はしない。SAGA(サーガ)からは降りているが、周囲は瓦礫だらけだ。

　そして、このがれきの下には死体が埋まっている可能性が高い。休めるわけがなかった。

「これが……戦争、なのかな」

「……だろうな」

「リント君が言ってたこと？」

「うん。まだよく分からないけど」

「ま、当然っちゃ当然だろ。オレら、1人も殺してねぇんだぜ」

「分かるわけがない、か」

「辛いよね、やっぱり」

「私、ね……」

　そんな中、メイが呟く。

「私ね、引き金が重いんだ。いつもいつも重くて……でも、凛斗は変わってなくて……ずっと軽かったんだよ。凛斗にとって、引き金なんて」

「あいつ、躊躇ってないのか」

「躊躇えなかったんでしょ。多分、そんなことが出来なかったんじゃない？」

　誰にとっても、引き金は重い。人の命を容易に奪えるものなのだから当然だ。

　それを軽くする方法は……その感覚が擦り切れるほど、引き金を引き続けること。

「だから怒ってたの？」

「もしかしたら、リントも辛いのかも」

「うん。シアが言ってたけど、やっぱりリントも悩んでるんだと思う。何でかは分からないけど……」

「けどよ、何か言ってんじゃねぇか？」

「メイちゃん、何か知らない？」

「リントのことならメイが1番良く知ってるから、何か……」

「私だって分からないよ！聞いてないもん！」

　彼らにとって、いつもの雑談のつもりだった。しかし、受け取った方は別だ。

　突然怒り出したしたメイに6人は驚くも、当人は止まらない。

「リントが何も言わないから！何も言ってくれないから！何もできないんだよ！全部話してくれたら、私も役に立てるのに……！」

　凛斗はヒントを出していた。しかし、重要なことは何も話していない。故に、根っこの部分が分からない。

　そして、メイ自身も悩んでいる。どうしてこうなったのか、どうすれば良いのか、どうすれば良かったのか。

　いつもなら別々にしている思考だが……こんな状況下に置かれ、感情が爆発してしまった。

「あ、ごめん……」

「い、いや……オレこそ悪りぃ」

「はぁ……それだったら、リントに会いに行ったら？しばらく軍を抜けても、どうにか出来なくはないし」

「ダメだよ。そんなことしたら父様にも母様にも、兄様にも怒られるもん……」

「メイちゃん……」

「先、行ってるね。ごめん」

　そんな空気に耐えられなくなったのか、メイだけ先にミカエルに乗り、作業に戻っていった。

「……壊れてるのか」

「ちょっとアクト！」

「……事実だ。無視できない、な」

「まあ、な。メイのやつ、何であんなに家族に固執するんだ？仲は悪いんだろ？」

「分かんない。メイちゃんも言ってくれないから」

「リントと同じってこと？」

「え？」

「リントも家族のことはほとんど話してなかったよね？嘘も少しあったみたいだけど、話したがらないのは同じでしょ？」

「そうだっけ」

「リントの家族は死んでるからじゃねぇのか？」

「だからじゃない？」

「え？」

「……まさか」

「え、そうなの？」

「さあ？知ってるとしたらマイリアくらいでしょ」

「そうだけど……」

「結局、俺達は何も分からないままか」

「でも、多分直せるのは……」

「……リントだけ、だな」

　周りではほとんど分からない。当人達も気づいていないかもしれない。

　だがメイと凛斗には確かな繋がりが存在し、それが2人を傷つけているように感じられた。

　だからこそ、彼らも悩んでいる。

「けどどうするよ。次リントと戦ったら、メイが壊れるぞ？」

「あたしだってどうにかしたいよ。けど、メイとリントにしか解決できないからさ」

「そう、だよね。どうしよう……」

「……手伝うくらいはできる」

「手伝う？」

　そんな時、そう言いきったアクト。

　戸惑う5人を気にかけつつも、彼は話を続けた。己の心のうちを語るために。

「……知っての通り、1年入院していたせいで、自分は1つ歳上だ……クラスでは浮いていた」

「だったな。あの時はすまねぇ」

「……もう良い……そんな時、間に入ってくれたのがメイだ。キッカケを作った……1回くらい、あいつのワガママに付き合ってやりたい」

　それにクリスが続く。

「うん……ボクは飛び級だから、みんなより歳下で、友達になれなくて……可愛いって言ってくれたけど、それだけだったから……」

「クリス、お前は……」

「でも、メイちゃんはボクを見てくれて、友達になってくれたから。だから」

　そしてシアも。

「あたしなんて、メイをからかってばっかりだったけど」

「シアちゃんは自業自得だよね？」

「黙ってて。でも、友達のままでいさせてくれたのは嬉しかったかな。前は見放されたからね」

　トランも。

「オレはいわゆる不良ってやつだったからな。今まで、ずっと一匹狼だったぜ」

「あ、やっぱりか」

「けどよ、それから外れるキッカケはメイから貰っちまった。だからな、借りは返す。絶対だ」

　ニーネも。

「私も、かな。メイにはたくさん助けられたし、貸し借りはゼロにしなきゃね」

「へえ、お前もあるのか。何だ？」

「そこは秘密。まあ、メイの方が酷い気もするけど」

　レックスも……

「俺は特に何もない」

「おい！」

「だが、メイとリントを見捨てるつもりもない」

「……ああ」

「あいつらのことだ、俺達には何も変えられないだろう？だが、助けにはなれる」

　とは行かなかったが、考えていることは全員同じだ。

「今後どうなるかは分からない。が、メイとリントの邪魔は誰にもさせない。それで良いな？」

「おう！」

「うん！」

「もちろん」

「ええ」

「……ああ」

　凛斗とメイの間には誰も入ることができない。

　どんな結末を迎えることになっても、自分達にできるのは支えることだけ。

　だからこそ、2人の邪魔だけはさせない。そう誓った彼らは……

『みんな何やってるの？もう休憩終わりなんだから、早く来て。踏むよ？』

「「「「「「りょ、了解！」」」」」」

　物理的に強い相手と争うような人間でもなかった。

『ほう、50機にも満たない敵に基地を落とされたのか』

「申し訳ありません」

『よい。関わっていないのだろう？お前の責任ではない』

「は、ありがとうございます」

『して、如何にする？』

「部隊配置からして、近い場所がよろしいかと。意味を分からせるためにも、その方が」

『ふむ、そうだな。お前に任せよう。命令を出しておけ』

「は！」

『そういえば、ルシファーと戦ったのだったな』

「はい。想定以上の戦闘能力でした。パイロットの腕も良いかと」

『そうか……負けるか？』

「アレらならば勝てます」

『ならば良し。では、頼むぞ』

「は！」

『……儘(まま)ならぬものだな』

「ふむ……」

「艦長？」

「いや、仕事とは関係ないよ。ただ、ちょっと気になる動きがあってね」

　翌朝。艦長室での執務中に、バーグナー艦長は声を漏らした。

　そして、それを不思議に思ったアルティス副長へ端末を見せる。

「パルチザンが？」

「そう、かなり活動が活発だ。レジスタンスも動いてるね。けど、同時に武装法務隊の鎮圧報告も多いんだよ」

「いつものことだと思いますが？」

「そう見えるだろうね、普通は」

「では？」

「何かあるよ、多分。けど、違和感しか感じられないってのに、動くわけにもいかないんだよねぇ……」

「それはそうでしょう。理由無く動いては軍が成り立ちません」

「理由、理由ねぇ……」

　バーグナー艦長とて、帝国軍人だ。一部に若干の不信感を持つことはあるものの、全体としては帝国のために動く。

　だからこそ、変な行動を取る気は無い。そして、それは彼女達にとっても都合が良かった。

「……行かせるか」

「艦長？」

「嬢ちゃん達を行かせるよ、哨戒にね。ま、何もかからないだろうけど」

「そうでしょう。むしろ、怪しい動きがある方がおかしいかと」

「盲信はいけないよ。反乱分子とか、可能性が無いわけじゃない」

「艦長が心配しすぎているだけでは？」

「それなら、その方が良いんだけれど……」

　もっとも、それを当人達がどう受け取るかは分からない。

　前に進むか後ろに下がるか、先が開けるか退路を断たれるか、それを知ることができるのはまだ先だった。

「ま、考えても仕方ないことだよ。じゃ、集めてくれないかい？」

「この部屋にですか？」

「そう。その方が都合は良さそうだからね」

「よく分かりませんが……了解しました」

　運命の歯車は、今も回り続けている。