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第19話「暗黒の海」前編

「それで、その時レックスがね」

「おいおい、あいつそんなことやってたのか」

「うん。リントも見たかった？」

「当たり前だろ」

　嵐は収まらず、むしろ激しくなり、2人は洞窟の中で夜を迎えた。

　相変わらずメイは手錠をしたままだが、和気藹々といった状況だ。本当に何をやっているのだろうか。

　当人達もそう考えてもいたが。

「ああそうだメイ。まさかとは思うけど、シアの毒牙にかかってたりはしないよな？」

「毒牙って……合ってるけど。うん、大丈夫だよ」

「それは良かった」

「そんなに心配ならリントのお手付きにしちゃう？」

「は？いや、何言って……」

「ほーら、今なら好き勝手しても私は抵抗できないよー。手錠ついちゃってるからねー」

「なら、遠慮は無しで良いな？」

「え？」

　そう言うと、凛斗はメイへ近づいていく。それは彼女が普段から近いとも思っていた距離すら超えられ、顔の赤みが増していく。

　慌てて逃げようとするメイだったが、既に手で顎と肩を押さえられていて、顔をそらすことすらできない。

「流石に、ここまで言われて黙っていられるほど子どもじゃない。覚悟もできてるようだし、丁度良い」

「え、いや、その……リント？」

「してほしいんだろ？だったら……」

「あ、んっ……！」

　鼻の頭が当たるほど顔が近くなり、メイは目を瞑(つむ)った……のだが、これもまたいつも通りのことだ。

「そんなに赤くなるなら、あんなことしなければ良いだろ」

「え、あ……また騙された」

「またとは失礼な。ちゃんと黙ってなかったんだし」

「だ、だって、あのままなら……！」

「それはメイの勝手な勘違いだ。違うか？」

「むー……」

　そんな風に遊ばれ、メイは不貞腐れているが、凛斗は笑っている。

「けどまあ、それが良いならやってもいいぞ？それに、時間的にもちょうどいい」

「え、えっと……冗談、だよね？」

「冗談が良いか？それとも……」

「え、いや、わ、私は、その……」

「なら冗談にするか」

「……酷い」

　むしろ何故慣れないのか、凛斗はそう思っていた。何十回と経験していたというのに。

　今の方が楽しいし可愛いので言わないが。

「そうか、酷いか」

「うん。弁償を求めます」

「じゃあデザートの……わらび餅と餡蜜のどっちにする？」

「どっちも」

「贅沢な……分かった分かった」

　文句を言おうとしたら睨まれたので、凛斗は白旗を上げた。これ以上不機嫌にして良いことはないため、律儀に2人分差し出す。

　そしてデザートを食べて機嫌が直ったメイへ、凛斗は問いかけた。

「なあメイ、こっちに来ないか？」

「え？」

「帝国軍を抜けて、明けの明星に入って欲しい」

「えっと、リント？」

「戦えなんて言わない。ただ、こっちに来て欲しいだけだ。その……俺の所へ」

「それって……」

「それならこれが食べ放題だぞ？」

「あ、それは良いかも……でもね、リント」

　いや、直ってはいないようだ。凛斗は嫌な予感に襲われた。そして口を開いたメイの顔を見て、逃げるべきだと勘が告げた。

　まあ、逃げられなかったが。

「何で私に執着するの？」

「え？」

「何で私に執着するの？質問の意味は分かってるよね？」

「え、あ、いや、それは……」

「ミカエルが欲しいだけなら捕虜でも十分でしょ？それに、その、俺の所、なんて言ってるし……何で？」

「ええと、な、メイ……」

　どうやら、色々あって吹っ切れたらしい。今までなら自分から聞くことは無かっただろうが、今は昔とは違う。

　ある意味、凛斗のせいで。

「ねえ、教えてよ。何で？」

「おい待て、その顔、分かっててやってるだろ！」

「えー、何のこと？」

「こいつ……！」

「言わないの？」

「ああもう、それは……」

　だから凛斗も覚悟を決め、言うことにした。

「好きだからだ。メイのことが、この世界で誰よりも」

「うっ……」

「スパイで騙すのが役割だったのに、気づいた時には好きになってた。できることなら……メイだけでも、巻き込みたくなかった」

　自身の正直な気持ちを。

　そして分かっていたにも関わらず、それを聞いた瞬間、メイは固まった。

　しばらくして、ようやく再始動したのだが……

「えっ、あっ、ええっと、私も……え、あ、あれ……？」

　答えようとした時、彼女の目からは大粒の涙が溢れていた。

「あっ、いやいや、えぇ⁉︎ちょっ、メイ、俺が何かしたか？」

「え、いや、違う、違うんだけど……何で涙が……」

「そうか、俺か、俺だよな。そうだよな、あんなことしておいて、こんなの図々しいよな……」

「ち、違うよ！何で、私嬉しいはずなのに……」

「無理するな。最低だよな、俺は……」

「違うから！」

　そんな自身に戸惑いつつも、メイは己の心を口にする。

　願いに繋がる、自分の心を。

「あの、ね、リント……私も好き。多分、最初で最後だと思う。涙だってね、悲しいからじゃないよ。嬉し涙って言うんでしょ？」

「メイ……それなら」

「でも……ごめん」

　だがこの時、さらに一筋の涙が零れた。

「残念だけど、行けない。私は帝国軍人だから。守りたい人達がいるから。だから……ごめん」

　それが他とは違う意味が持つことを、この場の誰も気づかなかった。凛斗も、メイも。

　気づくのはいつになるのか、そもそも気づくことができるのか、それは誰にも分からない。

「そっか……まあ無理強いするつもりは無いし、大人しく捕虜になってくれ」

「はーい」

「でも……じじつ……」

　それよりメイが気になったのは、凛斗から零れた音の方だ。

「リント？」

「何でもない。ただの独り言だ」

「そうなの？」

「ああ」

「そっか……まあ良いや」

　だが気になったものの、凛斗にこう返されたため、メイは注目を他へ移す。

　聞いても答えてくれないことは、今回の件で学んだから。

「それで捕まえちゃったわけだけど、このまま私を攫っちゃう？あ、でも、もしかして飛べないの？」

「ああ。ルシファーのメインスラスターが壊れてて、バイパスを繋がないと飛べないな」

「スラスターには1つも当たってなかったよね？」

「変な感じでケーブルに負荷がかかったらしいくて、メインとサブが同時に死んだ。応急処置はできても、解決は整備士の人に診てもらってからだな」

「ミカエルは直さないと飛べないのに……というか、ジェネレーターも動かないんだよ？」

「あの場所はジェネレーターとは無関係……海に落ちた衝撃で壊れたか？それとも、エネルギー伝導ラインの方が？」

「分かんない。でも予備電源もつかなかったから、ラインの方じゃないかな？ジェネレーターって衝撃には強い方だし」

「衝撃なら……電子機器が壊れた可能性もあるか。ジェネレーターは緊急停止か何かで……」

「直せる？」

「いや、俺には無理だ。それに、直したらメイが逃げるだろ」

「あ、バレた。でもリント、応急処置なんてできるんだね」

「気休め程度だけどな。バイパスを繋いだり、エネルギー分配のマニュアル調整はできるけど、本格的に壊れた所は直せない。直せる範囲で助かったというか、何というか……これでジェネレーターが止まってたら、自力だと無理だ。他の人に見つけてもらうまでずっと2人きりか」

「何それ、アダムとイブのつもり？」

「数日で餓死する可哀想な2人組だな」

　SAGA(サーガ)のコックピットに収められているレーションは多くても数日分しかない。不味い帝国製を含めても、だ。

　凛斗はある程度のサバイバルができるとはいえ、レンジャー徽章は持っておらず、無人島で生きていられるほど逞しくはない。餓死、もしくは食中毒を免れることは不可能だろう。

　まあ実際は、その前にどちらかの助けが来るだろうが。

「そっか。ルシファーが壊れてなくてよかった」

「そうだな。もし逆だったら、俺は死刑間違いなしなわけだし」

「あっ……そうだね」

「これも覚悟の上だった。メイは気にするな」

「でも……上手く誤魔化せたりしないかな？例えば、記憶喪失とか？」

「上手く演技できる自信なんて無いぞ。というか、その程度であの武装法務隊が無視なんてしないだろ。厳しいからな、連中」

「え、でも、私が言えばどうにか……」

「無理だ」

「無理なんだ……何か知ってるの？」

「ん？いや、帝国と軍事の常識に沿って考えただけだぞ」

「ふーん……そっか」

　まあ、現状からすればあり得ない話だ。今さら突然機体が入れ替わることはないから、凛斗が帝国軍へ出頭することもない。

　そして、明けの明星の場合は凛斗のコネが効く。

「でもこのパターンなら大丈夫……大丈夫だよね？」

「大丈夫だ。牢に入るのと、尋問くらいしか制限はない」

「牢屋はあるんだ……」

「捕虜なんて滅多に取らないから、懲罰房としてしか使ってないけどな。だから居住性もそんなに悪くない。他のこともできるだけ俺がやる。問題は……」

「問題？他にあるの？」

「仕方ないことだけど、帝国人を敵視する人が多いんだよ。俺もメイに会うまではそうだったし」

「ごめんなさい……」

「メイが悪いわけじゃない。流石に、暴走する人はいないはずだからな。それで他に考えられるとしたら、何かの取引材料……けど、使えないか？」

　凛斗としては、メイが取引材料にされて帝国軍に戻られるなんて嫌だが、誰かが言い出さないとは限らない。

　ただし、ハイシェルト家の内情を少しでも聞けば撤回するだろうが。

「無理だと思う。父様も母様も、兄様もだけど……私、疎まれちゃってるし」

「前に言ってたな。理由は知ってるか？」

「分かんない。ずっとだし、理由も教えてくれないから。だけど、昔……」

「昔？」

「ううん、何でもない。子どもの時の話だから」

「そうか？……メイが言うなら信じる。けど、無理はするな」

「大丈夫だよ。今はリントやクリス達がいるから」

　味方よりも、家族よりも、敵の方を信頼している。

　これがおかしいということくらい、メイも自覚していた。だが同時に、それが自分だということも理解していた。

「でも……」

「ん？どうした？」

「ねえリント。私達、付き合ってるってことで良いんだよね？」

「良いんじゃないか？両想いで、告白も終わってる。まあ、敵同士のカップルなんて論外中の論外だろうけど」

「そうだけど……でも、前と変わらなさすぎじゃない？恋人同士になったのに」

　まあ確かに、普通なら多少は変わるだろう。どんなに元から親しくても、関係が一気に変わるのだから。

　だが、彼ら2人は普通とは違う。

「逆に言ってもいいか？」

「うん」

「俺達が何回デートをしたか、覚えてるか？」

「え？あー……何回だっけ？」

「30は軽く超えてる。流石に3桁は無いと思うけど……」

「もしかして、カップルよりカップルしてた？」

「実際、ほとんど付き合ってるようなものだったらしいぞ？レックス達から、いつになったら告白するんだって詰め寄られたこともある」

「そうなんだ。でも……」

「ああ……」

　ただしそれは……

「俺達らしいな」

「私達らしいね」

　彼ら2人にはお似合いだった。

　名前、性別、体格、性格、嗜好、国籍、生まれた星すら違う2人だが、こういったところはそっくりだ。

「だよね。うん、お似合い。リント以外に考えられないし」

「ああ、お似合いだ。というか、メイも他の相手なんて見つけられないだろ」

「うんうん」

　そんな感じで話し続ける2人。

　好き勝手している……が、既にかなりの時間が経っていた。

「それで……っと、もうこんな時間か」

「あ、本当だね。嵐のせいで分かんないけど」

「先に寝るぞ。俺は明日、早いからな」

「え、あ、ちょっと」

「おやすみ、メイ」

「あ、うん、おやすみ、リント」

　そう言うと、戸惑うメイを無視して凛斗は横になる。

　そしてすぐに、メイの耳に規則正しい寝息が聞こえてきた。

「リント……」

　そう返事はしたものの、メイは戸惑いを隠せない。

「どういうつもり何だろ？一応、敵同士なんだけど……」

　メイが目線を向けた先、そこには凛斗が外したり、メイから取り上げた拳銃やナイフが、鞄と共に置かれている。

　そして位置は、ちょうど2人の真ん中だった。

「私が脅すことだってできちゃうんだよ？それなのに……」

　手錠は前のまま、使おうと思えば使うことができる。

　奪おうとすれば、脅そうとすれば、簡単にできてしまう。

「意味ない、かな。どうせリントが起きないと変わんないし……もう寝ちゃお」

　しかしメイは、使わないという選択肢を選んだ。

　意味がないという理由もあるが、やりたくないという方が大きかった。凛斗相手に、そんなことをするのは嫌だった。

「おやすみ、リント」

　なのでそう言って、メイもまた横になる。しばらくすると、彼女からも寝息が聞こえてきた。

　だが、彼女が寝るまで凛斗の目が開いていたことに、メイが気づくことはなかった。