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第11話「黄昏の時」後編

「リント……」

　翌朝、メイは官舎の中、ベッドの上でうずくまっていた。

　昨晩は見つけられるより先に官舎に戻っていたが、状況が好転したわけではない。

「ねえ、どこにいるの……リント……」

　むしろ悪化していると言えるかもしれない。

　錯乱しているわけではない。ただ……現実を認めたくないという思いは、相変わらず強かった。

「無理、だよね……でも、私は……」

　枕を抱え込み、頭を押し付ける。涙はほとんど枯れているが、流れないわけではない。

　あれから数日、枕を濡らした回数は数えきれなかった。

「どうしよう……ねえ、リント……私、どうしたらいいのかな……？」

　そして、自分を見失いかける。

　いや、見失おうとする。

「向いて、ない、のかな……私は……」

　思考が自己の否定へと向かうこともある。どうしようもないのだと、諦めようとする時もある。

　だが、彼女の根っこが変わることはない。

「リント、どうしよう……ねえ、どうしよう……」

　だからこそ、彼女はここまで悩んでいた。

　これはもう、1人では解決できない。だが……メイは1人ではない。

『メイちゃん、起きてる？』

「クリス？……うん」

『あ、起きてた。入るね』

「……分かった」

　メイが端末から鍵を外すとすぐに扉が開き、クリスが顔を出した。

　そしてメイの状態を見て、またため息をつく。

「またそんな所にいるの？」

「クリス……放っておいて、いいから……」

「そんなことできないよ。だって、友達でしょ？」

「だけど……」

「そっか……でも、友達だからね。じゃあみんな、始めよっか」

「……え？」

　そう言ったクリスにメイが驚いている間に、他の5人もゾロゾロと部屋に入ってきた。

「……悪く思うな」

「私達が探すから、男子は運び出して」

「おう」

「了解」

「メイ、少しお邪魔するよ」

「え……何、を……？」

　そして戸惑うメイをよそに、女子3人がタンスや机を漁り始める。

「さーて、リント君のはどこかな？」

「仮の部屋だから、凝ってはないと思うけど？」

「このあたり……あったあった」

「大丈夫なのはこっちに持ってこいよ」

「ちょっと……何で……」

　男衆は床に散らばったゴミを片付けつつ、女子が集めた品々を段ボールに詰めていく。

「何でって言われても、ね」

「このままだとゴミ屋敷になっちゃいそうだもん」

「……や……」

「というか、もうその兆候があるわけだし」

「…め…」

「よし、運び出すぞ」

「や…て」

「……分かった」

「やめて！」

「ぐおっ⁉︎」

　そしてその段ボールを抱え、外へと運び出そうとしていたトランを、メイは涙目のまま突き飛ばした。

　トランは受け身を取るも、壁に衝突する。

「やめて！何でこんなこと……！」

「言った通りだよ？」

「使わないものが山ほどあるし」

「ゴミに埋もれるのは流石にね」

「やめて！」

　今度はレックスの足を思いっきり蹴り飛ばした。急すぎて受け身を取れなかったのか、悶絶している。

　かと思うと、次はアクトの腕を取って捻り上げた。

「私も……怒るよ？」

「……もう怒ってないか？」

「そっか、だったら……！」

「とっ、取り押さえて！」

　正面にクリスが対峙し、左右からシアとニーネが突っ込み、復活したトランが背後から隙を窺(うかが)う。

　アクトはメイに腕を取られたまま……いや、頭を蹴られてノックアウトだ。

「ひっ⁉︎」

「きゃっ⁉︎」

「このっ！駄々っ子、がっ⁉︎」

　そしてシアはタックルで押し倒され、ニーネは腕を取られて投げられた。

　復帰したついでに不意打ちを仕掛けたレックスには、鳩尾へ膝がめり込む。

「かはっ」

「うおっ、ぐえっ⁉︎」

「これで終わり？」

　さらにクリスは胸部を蹴られて、壁に叩きつけられた。

　その隙に羽交い締めにしたトランだが、後頭部を鼻に叩きつけられ、さらに抜け出したメイに蹴り飛ばされ、崩れ落ちる。

「ろ、6対1、だぞ……！」

「む、無茶苦茶、な……」

「怒ると強くなるタイプだったんだ……」

　授業では半分が犠牲になれば勝てた。だが、今は凛斗を相手にしていた時より勝ち目がないように感じられる。

　それを知ってか知らずか、メイは適当に選んだニーネの頭を両手で掴み、持ち上げる。

「ねえ、ニーネ」

「ひっ、な、何？」

「何であんなことやったの？」

「そ、それはさっき言った通り……」

「そっか。じゃあ……寝てて」

　そして頭突き。

　メイは痛いだけで済んだが、不意打ちをくらったニーネは倒れ込んだ。気絶してはいないようだが、しばらくは起き上がれないだろう。

「っ〜……次は？」

「ひっ」

「は、話せば分かるからよ……」

「トランは黙ってて」

　ついでとばかりに投げた本が鳩尾に突き刺さり、トランは轟沈した。

「……クリス？」

「ひっ⁉︎」

　次のターゲットに選ばれたクリスは逃げようとするが、逃げられない。

　首に手を回され、絞め上げられる。

「あっ、やっ……」

「気絶で済ませてあげる、から……」

「め、メイ、ちゃん……」

「何？」

「スッキリ、した？」

「え……あっ……」

　その言葉を聞き、メイの怒りは消えた。そして自分が何をやっていたかに気づき、腕の力が抜ける。

　床へ落ちたクリスが復帰する程度の時間、呆然としていた。

「けほっ、こほっ……やっと元に戻ったんだね」

「あ、うん……もしかして、その、このために？」

「そうそう。荒療治でもやらないと」

「あのままだとどうなってたか分からないし」

「じゃ、じゃあ、運び出すっていうのは……？」

「全部フリだぜ？本気でやるわけないだろ」

「オレらは本気でやられてたけどなぁ」

「ごめん……でも、ありがと」

「メイの強さだけは予想外だったけど」

「……予想通りだった。が、予想以上でもあった」

「うっ……」

「まあ、気にすんな」

「うん。ボク達も覚悟してたもん」

　そして仲直り。まあ壊れたわけではないが、ケジメをつける意味合いでは必要だ。

　ただし、あれだけ暴れればいくら防音性が高くても気づかれる。

「お前達！」

「何を騒いでいる！」

「げっ」

「やっべ」

　警備兵が2人、駆けつけてきた。

　場所が場所だからかどちらも女性で、入り口近くにいたレックスとトランは鋭い目を向けられる。

「すんません、模様替えの最中に少し問題があったもんで……」

「正確には、配置のトラブルです。騒ぎと思われたのは、その際に足を取られて転んだのが何人もいたせいだと思われます」

「そうなのか？」

　この問いに対し、後ろにいた5人全員が頷いた。

　というか、こうしないと都合が悪い。

「だが、何故ここに男がいる。女子寮だぞ、ここは」

「力仕事担当です。流石に女4人で雑多な荷物全てを動かすのは大変とのことで」

「だから呼ばれたんだよ」

「なるほど、道理は通るな。それで、散らばっている衣服が男物ばかりなのは何故だ？」

「それは、その……」

「持ち主の趣味、というか……」

「そ、そうか……すまなかった」

「ま、まあ……迷惑でなければ、人の趣味に文句はつけられないからな」

　その後メイに対して妙な視線を向けつつ、警備兵は去っていった。

　残ったのはやりきった表情の2人と、安堵を浮かべた4人と、あからさまに嫌そうな顔をした1人。

「よし、何とかなったな」

「上手くやれたなぁ、おい」

「それ……私が不名誉な印象を持たれただけなんだけど？」

「半分くらいは事実でしょ」

「……持ち込んだ理由がそうだ」

「ねえメイちゃん」

「な、何？」

「使った？」

「うっ……3回だけ」

「そっか……捨てよ？」

「うー……」

　クリスの言った意味を正確に理解したメイは、恥ずかしがりながらもそう答える。

　とはいえ恥ずかしいので、半分強引な方向転換をした。

「そういえば、マイリアとレグルトは？こういうのなら、2人とも来そうなんだけど……」

「おいメイ、今日がいつか忘れてんじゃねぇよ」

「え？」

「卒業式前に公務を終わらせるために月へ行く、って言ってたの忘れた？来れるわけないでしょ」

「あ、そっか……そうだった」

「でも、連絡はしてね。メイちゃんのこと知って、帰ってこようか悩んでたから」

「うん、分かった」

　メイとマイリアは幼馴染に似た関係であり、付き合いは他の誰よりも長い。

　恐らく、2番目にメイのことを心配していた人物だろう。

「さて、メイも元に戻ったことだし、何か食いに行こうぜ」

「良いね、それ。どこにする？」

「……いつもの店のどこか、か？」

「オレは良いぜ。にしてもよ、メイって柔けぇんだな。羨ましいったらありゃしねぇ」

「あ」

「おいおい……」

「アホ？」

「バカ」

「……好きにしていいぞ」

「分かった」

「……げ」

「ねえ、トラン？」

　その冷たすぎる声を聞いたトランは震え上がったが、この程度でメイは止まらない。

「それをやって良いのはリントだけだから、ね？」

「わ、分かった、分かったからよ……許してくれねぇか？」

「ダ(・)、メ(・)」

　そして美しい笑顔に反し、彼は地獄を見ることになった。

「メイルディーア・ハイシェルト少尉以下3名、入ります」

　そしてメイとレックス、トランの3人はスパイダーのドックの近くにある会議室へやってきた。改めて店を決めようとした時に通信が入り、出頭を命じられたためだ。

「おや、元に戻ったのかい？」

「はい、おかげさまで。ありがとうございました」

　なお、呼ばれたのはレックスとトランだけだったが、メイも顔見せが必要なのでやってきた。

　1人多いが、艦長は気にしていない。むしろメイを心配していた。

「それは良かった。でだ……マックスレイ准尉は何でそんなボロボロなんだい？転んだってわけじゃないんだろう？」

「バカを粛清しただけです」

「こいつの自業自得ですので」

「そうかい。なら良いんだけどね」

　ただし呼び出した本人である艦長も、トランの状態は気になったようだ。

　頬に大きな紅葉マークがあるだけなら痴話喧嘩だとでも言っただろうが、顔全体が真っ赤になっていると冗談は言えない。

　メイの口ぶりから何となく察し、聞かなかったが。

「では艦長、私は退席した方が良いでしょうか」

「いいや。そのままで構わないね、メイルディーア少尉。呼んではいなかったけど、嬢ちゃんも関係者だ」

「了解しました」

「じゃあ、本題に入るとしようかね。察しはついてると思うけど、エンジェルシリーズの新型機の話だ」

「ってことは」

「つまり……」

「そういうことだね。アリースト准尉はガブリエルに、マックスレイ准尉はラファエルに乗ってもらうことになった。これで良いかい？」

「は！」

「了解」

「了解しました。ですが、1つ質問をしてもいいでしょうか」

「何だい？」

「何故2機からなんですか？6機同時に製造が始まったと聞いたんですが」

「ミカエルが負けたって聞いて、早く完成しそうだったこの2機を一気に仕上げたんだそうだよ。逐次投入って言われたらそれまでだけど、悪くないとは思ってるがね。理解できたかい？」

「はい」

「それは結構」

　デーモンシリーズもそうだが、エンジェルシリーズもかなり大人の都合に振り回されている機体だ。

　そしてそのパイロット達も。

「それで……機体の説明は嬢ちゃんに任せようかね」

「艦長、それは流石に無責任だと思います」

「良いじゃないかい。資料はここにあるんだからね。ただし、間違っていたら訂正させてもらうよ」

「はぁ……分かりました」

　メイはテストパイロットとしての期間が長かったため、エンジェルシリーズやデーモンシリーズの他の機体についてもある程度情報を持っている。もっとも、機密保持的にはアウトな行為だが。

　なのでタブレット端末を受け取るとバーグナー艦長に許可を貰い、迷わず会議室の機器を使って映像を投影した。

　そこに映し出された2機の内、片方はミカエルに比べて各所が太く、片手に大きな盾を持った機体。

　もう片方は各所が若干丸みを帯びつつ、ミカエルよりは短い翼を持った機体。

「ガブリエルは特殊兵装試験機、ラファエルは水中戦用機で、どっちも近接格闘戦向きの機体だよ。ガブリエルは長剣型クルセイダーを持ってるし、ラファエルも同じような斧槍型クルセイダーを持ってるからね。他の武装は……あんまり変なのは無いかな」

「なるほど。で、特殊兵装ってのは……ブリューナク？」

「おいおい、何だよこれ？」

「えっと、遠隔操作型兵装、だったかな？SAGA(サーガ)から離れて飛んで、自由に攻撃できる物だって。ガブリエルは格闘型だったかな？」

「それはまた難しそうな……」

「ビームボーゲンよりは楽だよ。システムサポートも多いし」

「ちょっと待て、それならルシファーはどうなるんだよ」

「えっと、確かリントが……そうそう、キチガイだって」

　高い適性を持つ人間すら苦労するのだから、そういう評価も当然だ。凛斗もそういう言葉遣いは好きではないが、その時は思わず使ってしまった。

　ちなみに、メイもレックスもトランも、キチガイの意味は分かっていない。日本語を学んでも、そこまでネイティブには成れなかった。

「試験機としてはこっちの方が優秀、ってことになるわけか」

「みてぇだ。それとよ、メーザーはビームに変えれるんだよな？」

「そうだよ。魚雷もミサイルに換装できるらしいし。当然でしょ？」

「当然だけどよ、一応確認しときてぇんだよ」

「要るの？」

「必要だろ。確認は……」

「だって書いてあるのに」

「……おい、トラン」

「……言うんじゃねえ」

　水中で使用されるメーザー兵器は空気中では性能が大きく低下するため、ビーム兵器との互換性が持たされている。また魚雷は推進機関が同じエネルギーパルスなので空気中でも使用可能だが、最適化された大気圏内用ミサイルの方が扱いやすい。

　手間がかかるとはいえ、こういった換装はこの時代の水中戦用機全てに共通することだ。

「もう。それと必要なのは……マニュピレーターの出力は低くなってるけど、代わりに装甲が厚いみたいだね。プラズマスラスターが無いしサブスラスターも多くないから、加速性も機動性も低いけど」

「あれはミカエルがおかしいだけだぞ？」

「え、そう？」

「おいおい。メイ、ミカエルとルシファーで基準がおかしくなってんじゃねぇか？」

「大丈夫、ちゃんと分かってるよ。ワザとだもん」

「なら良いけどよ」

　実際のところ、ミカエルとルシファーは第12世代の技術試験機であり、量産試作機という意味合いはガブリエルとラファエル、そしてサタンとリヴィアタンの方が強い。

　まだ未発展とはいえ、扱いやすさには大きな違いがある。

「これくらいで良いですか、艦長？」

「ま、そんなところだね。それじゃあアリースト准尉、マックスレイ准尉」

「はい」

「は！」

「今さらではあるけどね、無理をするなっていう命令をだしておくよ。若いのに無為に命を散らすことは良くない。もちろん、メイルディーアの嬢ちゃんもだ」

「了解しました」

　こういったことを言ってくれる上官が優秀とは限らない。だが、人間として優秀なのは間違いなかった。