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落第記録官の清書①

　補修室へ戻るころには、ノアの指先はすっかり冷えていた。

　第三審廷のざわめきが、まだ耳の奥に残っている。

　ルーカス・エイムズの声。

　第二等影読官の怒声。

　リディア・エイムズの細い影の声。

　そして、自分の帳面が鳴った音。

　ぱきり、と。

　あの乾いた音を思い出すたび、胸の奥が小さく跳ねた。

「座って」

　セラは机の上を片づけながら言った。

「清書します」

「今からですか」

「今からです」

　ノアは思わず黒い帳面を抱え直した。

「でも、さっきの記録は」

「消えない」

　セラはあっさり言った。

「だからこそ、読みにくいまま残ると困ります」

　ノアは返す言葉を失った。

　たしかに、自分の記録はひどかった。

　手は震えていた。

　行は乱れていた。

　途中で線を引き、書き直し、余白に追記し、黒点の横に原因不明とまで書いた。

　消えない記録。

　その響きは少しだけ特別なものに思えたが、消えないからこそ、汚い字まで残る。

　ノアは椅子に座り、帳面を開いた。

　第三審廷で書いた頁には、黒い枠が残っていた。

　記録の周囲を囲むように浮かぶ、細い線。

　隅には、裂け目のような黒い印。

　指で触れてみる。

　紙の表面は滑らかだった。

　インクが盛り上がっているわけではない。

　焼き印でもない。

　けれど、確かにそこにある。

「これ、本当に消えないんですか」

「試しますか」

　セラは新しい紙束を持ってきながら言った。

「いえ、怖いです」

「賢明です」

　褒められた気はしなかった。

　セラは机の向かいに座り、黒い手袋を外した。

「まず、審理番号。日付。場所。出席者」

「はい」

「次に、補修立会の経緯。通達内容。影写盤の乱れ」

「はい」

「その後、対象者本人影に嘘痕がなかったこと」

　ノアはペンを取った。

　白い清書用紙の上に、文字を置く。

【エイムズ伯爵家公開影審】

【第三審廷】

【補修立会：第七等補修係セラ・ノクス】

【記録補助：ノア・リヴェル】

　文字はにじまない。

　ペンも止まらない。

「清書では、黒点は出ないんですね」

「元の記録と矛盾しなければ」

　セラが言った。

「矛盾したら」

「止まるでしょうね」

　ノアは喉を鳴らした。

「つまり、清書でも間違えたら分かるんですか」

「たぶん」

「まだ確認中です」

　セラは淡々としている。

　自分の身体で起きている異常を、他人の方が落ち着いて観察している。

　それが少し変だった。

　ノアは記録を進める。

【対象者ルーカス・エイムズ本人影に嘘痕なし】

【本人影に命令痕なし】

【ただし、周囲人物の影より黒糸状反応あり】

　そこまで書いた時、ペン先がわずかに重くなった。

　ノアは手を止める。

「どうしました」

「少し、重いです」

「どこ」

「周囲人物、のところです」

「曖昧だから」

　セラは即答した。

「誰の影か、清書では最初から書きなさい」

　ノアは頷き、線を引いた。

【医師団影、エイムズ家執事影、立会司祭影より黒糸状反応あり】

　今度は軽くなった。

「……通りました」

「その言い方、癖になりそうですね」

「すみません」

「謝ることではありません」

　セラは古い影写盤の欠片を手に取り、灯に透かした。

「あなたの筆は、嘘に弱い」

「弱い、ですか」

「強いと言ってほしかった？」

「少しだけ」

「では、面倒なほど正直です」

　それも褒め言葉には聞こえなかった。

　けれど、ノアは少しだけ笑いそうになった。

　朝には、自分の筆は役立たずだと思っていた。

　途中で止まる。

　黒くにじむ。

　簡単な書式も守れない。

　そう言われてきた。

　だが今、同じ性質をセラは別の言葉で呼んだ。

　面倒なほど正直。

　それは、役立たずとは少し違っていた。

「セラさん」

「何」

「僕のこれは、能力なんでしょうか」

　聞いてから、声が小さすぎたと思った。

　セラはしばらく答えなかった。

　黒い欠片を机に置き、ノアの清書を見た。

「能力と呼ぶには、まだ危ういです」

「危うい」

「あなたは真実を見つけられない。影も読めない。裁定判断も遅い。今日も、私が言わなければ何も書けなかった」

「はい」

　分かっていたことなのに、並べられると刺さる。

　ノアはペンを握ったまま、肩を落とした。

　セラは続ける。

「でも、書いたものは残った」

　ノアは顔を上げた。

「そこだけは、ほかの誰にもできなかった」

　補修室の灯が、黒い帳面の表紙に落ちている。

　何の飾りもない、古い帳面。

　その中に、自分の震えた字が残っている。

　消せない形で。

「私は影を縫えます」

　セラは言った。

「けれど、私の見立ては第七等補修係の私見で終わる。今日の審廷でも、そうされかけました」

「はい」

「あなたの記録がなければ、リディア・エイムズの声はまた消されていた」

　ノアは息を止めた。

　リディアの声。

　私は、狂っていません。

　父の遺言を読ませてください。

　私の言葉を、病気にしないでください。

　あの声を思い出す。

　細くて、消えそうで、それでも残った声。

「僕が、残したんですか」

「ええ」

　セラは短く答えた。

「字は汚かったですが」

「そこは今、言わなくても」

「清書中なので」

　ノアは返事に困り、結局、黙って続きを書いた。

　清書の文字は、まだ少し震えている。

　けれど、読める。

　消えないかどうかは分からない。

　でも、消させたくないとは思った。

　補修室の窓の外では、もう夕暮れが落ちていた。

　影審局本館の灯が、遠くで一つずつ点いていく。

　そのどこかで、今日の審廷の噂が広がっているのだろう。

　第七等補修係が裁定を止めた。

　落第記録官の書いた記録が消えなかった。

　誰かが笑うかもしれない。

　誰かが疑うかもしれない。

　それでも、ノアの手元には清書すべき記録がある。

「ノア」

「はい」

「次は、もう少し早く書けるように」

「次、あるんですか」

「あるでしょうね」

　セラは机の端に置かれた黒い通達符を見た。

　それはまだ開かれていない。

　けれど、紙の端には、影審局の緊急印が浮かんでいた。

　ノアはペンを握り直した。

　冷えていた指先に、少しだけ力が戻る。

「……はい」

　返事をしてから、清書の続きを書く。

　今度は、ペンは止まらなかった。