ヴァレリオ・ノクターン ～楽園には遠すぎる～

Chapter I — STRANGER

第5話 空いた椅子

翌朝、澪はブラックタイドへ行かなかった。

　行けなかった、という方が近い。

　前日の襲撃について、青葉貿易とブラックタイドの双方で安全確認を進めることになり、その結果が出るまではホテルから出ないよう指示された。

　調査が中止になったわけではない。

　今日はホテルに残って、日本側にある資料の整理と報告書の作成を進める。

　そう決まった。

　合理的だと思う。

　澪自身、異論はなかった。

　それでも、朝八時を過ぎてもホテルの部屋にいることだけが、少し妙だった。

　窓の向こうでは、ヴァレリオがいつも通り動き始めている。

　低い雲の下を白いバスが走っていく。交差点では何台ものバイクが信号待ちをし、その脇を果物を積んだ小型トラックがゆっくり曲がっていった。

　数日前までは、どれも知らない街の景色だった。

　今は旧港のある方角くらいなら分かる。

　港のクレーンの向こう。

　さらに少し奥。

　あの辺りにブラックタイドがある。

　澪は窓から離れた。

　今日は行かない。

　ただそれだけのことなのに、意識しているのが少し変な気がした。

　テーブルへノートパソコンを置く。

　昨夜持ち帰った資料を、その横へ並べる。

　一文字だけ違う住所。

　港の搬入記録。

　青葉貿易側の控え。

　中継業者の書類。

　ホテルにいてもできる仕事はある。

　むしろ静かな分、進むはずだった。

　澪は椅子に座り、画面を開いた。

　　　　　　　　　　＊

　午前十時を過ぎた頃、部屋の電話が鳴った。

　澪は資料から顔を上げる。

「はい」

『水城さん、神谷です』

　聞き慣れ始めた日本語に、少しだけ肩の力が抜けた。

「おはようございます」

『おはようございます。今、大丈夫ですか』

「はい」

『昨日見ていた港側の搬送記録で、確認したい番号があって』

「少し待ってください」

　澪は資料の束へ手を伸ばした。

　受話器の向こうで、紙をめくる音がする。

　少し離れたところから、ベンの声が混ざった。

『水城さん？』

『そうです』

　蓮が答える。

『昨日みたいに昼抜かないでって言っといて』

『自分で言えばいいでしょう』

『電話代わって』

　そのやり取りの向こうで、さらに別の声がした。

『ミオ？』

　澪の手が一瞬止まる。

　レオだった。

『水城さんです。ホテルからです』

　蓮が答える。

　少し間があった。

『……ああ』

　それ以上は何も聞かなかった。

　事情はもう知っているらしい。

　澪は目的の紙を抜き出した。

「ありました」

『助かります。お願いします』

　番号を読み上げる。

　蓮が向こうで確認する。

『合ってます。ありがとうございます』

「いえ」

『今日はホテルでそのまま作業ですか』

「はい。報告書と、手元にある資料を整理します」

『分かりました。こちらで必要なものが出たらまた連絡します』

「お願いします」

『あと』

　少し離れたところから、ベンが何か言っている。

　蓮が小さく息を吐いた。

『昼食、ちゃんと取ってください』

「……はい」

『昨日みたいにビスケットだけで済ませないでくださいね』

「分かってます」

『だそうです』

　今度はベンの満足そうな声がした。

　澪は少しだけ笑った。

「今日はルームサービス頼みます」

『それなら安心です』

　蓮の声もわずかに柔らいだ。

「では、また何かあれば」

『はい。失礼します』

　電話が切れた。

　澪は受話器を戻す。

　レオは、一言しか喋らなかった。

　別にそれで困ることもない。

　それなのに、その短い声だけが少し耳に残った。

　澪はすぐに資料へ視線を戻した。

　　　　　　　　　　＊

　昼前、ホテルの廊下でワゴンの車輪が止まった。

　ノック。

　澪は覗き穴から相手を確認してから扉を開けた。

　頼んでいた昼食だった。

　サンドイッチとスープ。それに水。

　テーブルへ置き、仕事の続きをしながら食べる。

　ホテルの部屋は静かだった。

　空調の低い音。

　遠くを走る車。

　紙をめくる自分の指。

　それだけ。

　ブラックタイドの事務所なら、この時間にはもう少し音がある。

　ベンがキーボードを叩く。

　蓮が電話で誰かと話す。

　下の倉庫から物を動かす音が上がってくる。

　グレイの低い声。

　ときどきレオが、誰かに「うるせぇ」と言う。

　まだ三度しか足を運んでいない場所なのに、今日は妙に静かに感じた。

　人の気配に慣れ始めていたのかもしれない。

　澪はスープを一口飲んだ。

　温かかった。

　午後には会社へ送る報告書を仕上げなければならない。

　それだけ考えることにした。

　　　　　　　　　　＊

　昼過ぎ、一度だけ窓の外で大きな破裂音がした。

　身体が反応した。

　椅子から立ち上がりかける。

　胸が強く鳴る。

　数秒後、下の通りから笑い声が聞こえた。

　車のタイヤが何かを踏んだらしい。

　銃声ではなかった。

　澪はゆっくり椅子へ戻った。

　自分の手を見る。

　震えてはいない。

　それでも、心臓だけが少し速い。

　窓の外を見ないまま、澪は小さく息を吐いた。

「……怖かった」

　誰もいない部屋で、そう言った。

　口にしてから、少しだけ驚いた。

　別に何かが変わったわけではない。

　胸の鼓動もすぐには戻らない。

　ただ、怖かった。

　それだけだった。

　澪はペンを持ち直した。

　報告書の続きを書く。

　　　　　　　　　　＊

　午後、青葉貿易から連絡が入った。

　ホテルそのものについては、現時点で変更の必要なし。

　ただし、単独での外出は引き続き控えること。

　翌日以降については、ブラックタイド側の確認結果を待って判断する。

　澪は返事をして、電話を切った。

　明日もここで仕事をするかもしれない。

　そう思うと、少しだけ調子が狂う気がした。

　ホテルの方が静かで、仕事には向いているはずなのに。

　澪は机の上の資料へ目をやる。

　一文字違う住所。

　今日も答えは出ていない。

　分からないものは、まだ分からないままだ。

　それでいい。

　澪はパソコンへ向き直った。

　　　　　　　　　　＊

　その頃、ブラックタイドの二階では、窓を開けても湿気が抜けなかった。

　ベンが机の上の小さな部品を落とし、椅子の下を覗き込んでいる。

　蓮は戻ってきたばかりで、グレイへ港側の情報を報告していた。

「昨日の連中と繋がるものは、今のところありません」

「そうか」

「ただ、港の南側で見慣れない白い商用バンを見たって話はあります」

　グレイの視線が上がる。

「ナンバーは」

「確認できてません。側面に擦ったような傷があったそうです」

「時間は」

「襲撃の少しあとです」

　グレイはしばらく黙った。

「それだけじゃ足りないな」

「はい」

「引き続き調べろ」

「分かりました」

　窓際の机には、澪が使っていた椅子が空いたまま置かれている。

　資料だけが一部残されていた。

　レオはソファに座っていた。

　煙草を一本吸い終える。

　灰皿へ押しつける。

　壁の時計を見る。

　すぐに視線を戻した。

「見つからない」

　床に膝をついたまま、ベンが言った。

「何が」

「部品」

「知らねぇよ」

「手伝って」

「やだ」

「冷たいなあ」

　レオは返事をしなかった。

　蓮とグレイの話が続く。

「水城さんは、明日もホテルですか」

「今夜まで様子を見る」

「分かりました」

　レオが一度だけ顔を上げた。

　それだけだった。

　少しして立ち上がる。

　冷蔵庫を開け、水を一本取った。

　扉を閉める。

　ソファへ戻ろうとして、足が止まった。

　窓際の机へ視線が向く。

　そこには、誰も座っていない。

　机の端に、澪が置いていったメモ用紙が残っている。

　赤いペンで囲まれた一文字。

　その横に、小さく揃った日本語の文字。

　レオは数秒そこを見た。

　何かを読もうとしたわけでもない。

　触りもしなかった。

　ただ見て、それから水の蓋を開けた。

　事務所には、ベンがまだ床を探っている音と、蓮の低い声が続いている。

　いつもと同じはずだった。

　窓際の椅子だけが、ずっと空いていた