ヴァレリオ・ノクターン ～楽園には遠すぎる～

Chapter I — STRANGER

第3話 怖いなら怖いって言え

雨は、夜のうちに止んでいた。

　朝のヴァレリオには、まだ水の匂いが残っている。

　石畳の窪みに溜まった濁り水。建物の壁を伝った雨跡。軒先から落ちる最後の雫。雲の切れ間から陽が差し始めると、濡れた街全体がゆっくり蒸されるように湿気を吐き出した。

　ヴァレリオへ来て六日目。

　澪はホテルのエントランスで、迎えを待っていた。

　昨日と同じく、ブラックタイドから誰かが来ることになっている。

　誰か、というところまでしか聞いていなかった。

　ガラス扉の向こうを、人が横切る。

　スーツ姿の男。

　荷物を抱えた女。

　バイクを押す青年。

　そのたび、以前なら気にも留めなかった手元や腰の辺りへ視線が向く。

　銃を持っていないか。

　そんなことを本気で考える自分に、まだ慣れない。

　けれど、一度知ってしまったものを、知らなかった頃と同じようには見られなかった。

　腕時計を見る。

　約束の時間を三分過ぎていた。

　その時、ホテルの前へ古い濃紺のセダンが滑り込んできた。

　運転席の扉が開く。

　降りてきた男を見て、澪は少しだけ目を見開いた。

　レオだった。

　白いＴシャツの上に黒いシャツを羽織り、袖を肘まで捲っている。髪は相変わらず適当に流しただけで、左眉の上の傷が朝の光の下では少し目立った。

　澪を見つける。

「乗れ」

　挨拶より先だった。

「神谷さんは？」

「別件」

「そうなんですか」

「グレイに拾ってこいって言われた」

　なるほど、と澪は思った。

　自主的に来たわけではないらしい。

　それなら少し納得できる。

「……お願いします」

　助手席へ乗る。

　ドアを閉めると、革と古い煙草の匂いがした。

　レオがエンジンをかける。

　澪はシートベルトを引いた。

　金具を差し込んだつもりが、うまく噛まない。

「それ」

「はい？」

「入ってねぇ」

　見れば、確かに浮いている。

「あ」

　もう一度差し込む。

　今度は小さく音がした。

　レオはそれを確認してから車を出した。

　交通規則を気にする人なのだろうか。

　そう考えかけて、初めて会った日に二挺の拳銃を構えていた姿を思い出す。

　やはり、よく分からない。

　車は朝の通りへ入っていった。

　しばらく、会話はなかった。

　ラジオもついていない。

　エンジンの低い振動と、濡れた路面をタイヤが踏む音だけが続く。

　澪は窓の外を見ていた。

　何か話した方がいいのだろうか、と一度だけ思う。

　でも、すぐにやめた。

　別に話さなくても困らない。

　レオも沈黙を気まずそうにはしていなかった。

　信号が赤になる。

　停まる。

　向かいの屋台で、店主が鉄板へ火を入れている。

　青になる。

　また走る。

　それだけだった。

　不思議と楽だった。

　　　　　　　　　　＊

　午前中は、静かに過ぎた。

　昨日見つけた一日のずれは、他の貨物にも似た例があった。処理日の違いと考えてよさそうだった。

　一方、一文字違う住所については、まだ何も分からない。

　同じ誤記がある。

　ただ、それだけ。

　けれど、捨てるには気になる。

　澪は資料の端へ小さく番号を振り、照合した書類を分けていった。

　神谷は朝から外出している。

　ベンはパソコンと一階を往復しながら、何かの基板を弄っていた。

　グレイは電話の相手と低い声で話している。

　レオは澪をホテルから連れてきたあと、一度外へ出ていた。

　昼前に戻ってくる。

　何をしてきたのか、澪は聞かなかった。

　自分に必要なことではないと思った。

　正午を少し過ぎた頃。

「おい」

　入口から声がした。

　澪は顔を上げる。

　レオが立っている。

「飯行くぞ」

「私ですか？」

「他に誰がいるんだよ」

　ベンがパソコンの向こうから顔を出した。

「珍しい組み合わせだね」

「グレイが一人で出すなって言ってるからだよ」

「なるほど」

　ベンはそれ以上何も言わず、また画面へ視線を戻した。

「近くで何か買えばいいんですよね」

「そう」

　澪は資料を閉じた。

　　　　　　　　　　＊

　昼の旧港は、朝より騒がしかった。

　日差しが戻り、濡れた石畳からむっとする熱気が立ち上っている。屋台の煙と、魚と油と香辛料の匂いが狭い通りに滞留していた。

　レオは半歩ほど前を歩いている。

　澪はその後ろをついていった。

　人の流れ。

　路地。

　停められた車。

　店の奥。

　意識しなくても、視線が動く。

　その時だった。

　レオの歩調が落ちた。

　澪は気づかず二歩進み、横へ並びかける。

　レオの視線だけが、少し先へ向いていた。

　通りの右側。

　古い雑貨店の前に、一人の男が立っている。

　薄い上着。

　この暑さなのに、右手だけがずっと前を閉じた上着の内側にある。

　商品を見ている様子もない。

　レオと一瞬だけ目が合った。

　男が視線を逸らした。

　それだけだった。

　澪には、それ以上の意味は分からない。

　レオの目が、男から店の窓ガラスへ移った。

　ガラスには、通りの反対側がぼんやり映っている。

　人影が一つ、動いた。

　レオの表情が変わった。

「戻るぞ」

「え？」

「今すぐ」

　声が低かった。

　澪は理由を聞かなかった。

　レオが振り返る。

　澪も来た道へ向きを変える。

　その瞬間だった。

　乾いた音。

　レオの手が澪の肩を掴む。

　身体が強く横へ引かれた。

　次の瞬間、澪が立っていたすぐ後ろで店の窓ガラスが砕けた。

　細かな破片が路面へ散る。

　銃声。

　今度は、最初から分かった。

「中！」

　レオに押される。

　すぐ横の店へ転がり込むように入った。

　澪は自分から身を低くした。

　怖かった。

　けれど今度は、脚が動いた。

「奥行け」

　澪は壁沿いに数歩下がる。

　店主が何か叫びながら裏手へ逃げていく。

　棚から瓶が落ち、床で割れた。

　レオは入口の脇へ身体を寄せた。

　すぐには撃ち返さない。

　一瞬外を見る。

　戻る。

　低い位置へ身体を落とし、別の角度からもう一度覗く。

　澪は息を殺した。

　心臓が速い。

　さっき立っていた男の姿は見えない。

　通りの向こうで足音がする。

　一つではない。

「動くなよ」

　レオが言った。

　銃を抜く。

　低い姿勢のまま、入口の脇から二発。

　銃声が狭い店内に響いた。

　澪の肩が跳ねる。

　外で誰かが叫んだ。

　次いで、何か重いものが倒れる音。

　レオが位置を変える。

　通りの正面には出ない。

　店先に積まれた木箱を使い、身を低くしたまま射線をずらす。

　もう一人の足音が遠ざかっていった。

　レオは追わなかった。

　数秒。

　ただ、音を聞いている。

　それからようやく澪を見る。

「動ける？」

　澪は頷いた。

「声」

「……動けます」

「裏から出る」

　澪もすぐ立った。

　店の裏口。

　狭い路地。

　排水溝には昨日の雨水が残っている。

　レオが先に出る。

　角を確認する。

　手で来いと示す。

　澪はついていく。

　一度だけ足が滑りかけたが、壁へ手をついて持ち直した。

　止まらない。

　何本か路地を抜けると、小さな駐車スペースへ出た。

　朝乗ってきた車が停まっている。

　レオが助手席のドアを開ける。

「乗れ」

　澪は黙って乗った。

　レオもすぐ運転席へ滑り込む。

　エンジンがかかる。

　車が発進した。

　レオは何度もミラーを確認しながら、混雑した通りを抜けていく。

　澪は膝の上で手を組んでいた。

　指先が震えている。

　握っても、止まらない。

　さっき砕けたガラスが頭に残っていた。

　自分が立っていた、すぐ後ろ。

　あと少しずれていたら。

　考えないようにするほど、考えてしまう。

「……あの人たち」

　声が掠れた。

　レオは前を見たまま答える。

「知らねぇ」

「この前の人たちとは」

「分かんねぇ」

　澪は黙った。

　少ししてから聞く。

「偶然だと思いますか」

　レオが答えるまで、間があった。

「分からねぇ」

　意外だった。

　もっと簡単に断言すると思っていた。

「ただ」

　レオの視線は前から動かない。

「最初の一発、お前が立ってた位置のすぐ横だった」

　澪の指が止まる。

「……私を狙った可能性があるってことですか」

「位置だけならな」

　レオは一度だけ横を見る。

「それ以上はまだ分かんねぇ」

　澪は窓の外へ視線を移した。

　市場。

　信号。

　バイク。

　普通の昼。

　数分前まで自分の近くへ弾が飛んできたことと、同じ街には見えなかった。

「大丈夫です」

　気づけば、そう言っていた。

　レオが横を見る。

「何が」

「怪我してないので」

「そういう話じゃねぇ」

「……でも、本当に怪我は」

「手」

　言われて、澪は自分の指を見る。

　まだ僅かに震えていた。

　反射的に両手を握り込む。

　レオがそれを見た。

「震えてんじゃん」

「……」

「怖ぇんだろ」

　澪は返事をしなかった。

　車が赤信号で止まる。

　レオはハンドルへ片手を置いたまま、前を向いている。

「怖いなら怖いって言え」

　澪は膝の上へ視線を落とした。

　怖い、と口にしたところで何が変わるのだろう。

　そんなことを言うより先に、どうすれば人を困らせずに済むかを考える方が、澪にはずっと馴染みがあった。

「……言っても、変わらないでしょう」

「変わらなくても言えばいいだろ」

　澪は顔を上げた。

　レオはまだ前を見ている。

「大丈夫じゃねぇのに、大丈夫って言う意味もねぇし」

　少し乱暴な言い方だった。

　でも、責められている感じはしなかった。

　澪は自分の手を見る。

　まだ少し震えている。

「……怖いです」

　小さな声だった。

　それでも、口にした。

　レオは数秒黙っていた。

「そ」

　それだけ。

　大丈夫だとも言わない。

　怖がるなとも言わない。

　仕事をやめろとも言わない。

　ただ、聞いた。

　信号が青になる。

　車がまた走り出す。

　何も変わらなかった。

　それでも、呼吸だけが少し深くなった。

　澪は窓の外を見た。

　隣でも、レオは何も言わなかった。

　その沈黙は、朝と同じように、不思議と苦痛ではなかった。

　　　　　　　　　　＊

　ブラックタイドへ戻った時には、神谷も事務所へ戻っていた。

　レオの話を聞くうち、室内の空気が変わっていく。

　ベンは手を止めた。

　蓮は眼鏡の奥で目を細める。

　グレイだけは、椅子に座ったまま表情を大きく変えなかった。

「最初の一発は」

　グレイが聞く。

「ミオが立ってたすぐ横。肩くらいの高さで、後ろのガラスに入ってる」

　澪はレオを見る。

　具体的に言われると、さっきより近く感じる。

「狙いは」

「位置だけならミオ。ただ、断定はできねぇ」

「撃ったのは？」

「最低二人。最初に気づいた奴と、反対側にもいた。一人は倒した。もう一人は逃げた」

「顔は」

「最初の奴は見た。知らねぇ」

　グレイはしばらく黙っていた。

「この前の連中との繋がりは？」

「分かんねぇ」

「そうか」

　グレイは机へ指先を置く。

　それから澪を見た。

「水城」

「はい」

「今日から外での動き方を変える」

　澪は黙って続きを待った。

「仕事を止めろという話じゃない」

　最初にそう言われたことに、少しだけ安堵した。

「一人では出ない。訪問先も先にこちらで確認する。ホテルについても安全をもう一度調べる」

「ホテルも……」

「念のためだ」

　グレイは淡々としていた。

「今日の襲撃が水城個人を狙ったものか、青葉の人間を狙ったものか、ブラックタイドと一緒にいたからなのか。まだ分からない」

　澪は頷いた。

「分からない以上、決めつけない。ただ、危険が増えたことは事実だ」

「……はい」

「青葉にも話せ。向こうの判断も聞いた上で、お前がどうしたいか決めろ」

　その言葉に、レオが僅かに顔を上げた。

　何か言うかと思った。

　けれど黙っている。

　グレイは続けた。

「今ここで答えなくていい」

「分かりました」

　澪自身、まだ答えはなかった。

　帰った方がいい。

　そう考える自分もいる。

　三週間の出張に、命を賭ける必要なんてない。

　けれど、今回のことが仕事に関係している可能性があるなら、何が起きているのか確認したいという気持ちもあった。

　それが責任感なのか、途中で投げ出したくないだけなのか、自分でもまだ分からない。

　今は決めない方がいい。

「水城さん」

　蓮が紙コップを差し出した。

「紅茶です」

「ありがとうございます」

　受け取る。

　温かかった。

　両手で包む。

　その熱が指へ移ってくる。

　壁際にはレオがいた。

　澪が見ると、目が合った。

　少し迷ってから口を開く。

「……さっきは、ありがとうございました」

　レオが眉を寄せる。

「また？」

「二回目です」

「数えてんの？」

「それくらいは」

　レオは何とも言えない顔をした。

「次は、止まれって言ったら止まれ。走れって言ったら走れ」

「はい」

　澪は素直に答えた。

　すると、レオの方が少し拍子抜けしたような顔をする。

「……今日は動けてたけど」

　小さく付け足された。

　澪は瞬いた。

　褒めたのだろうか。

　聞き返す前に、レオはもう視線を逸らしていた。

　澪も紅茶へ目を落とす。

　怖かった。

　街も。

　銃声も。

　自分が狙われたかもしれないことも。

　怖いと口にした。

　けれど、それで何かを取り上げられたわけではなかった。

　仕事をやめろとも、帰れとも言われなかった。

　そのことが、澪には少し不思議だった。

　窓の外では、雨上がりの空が少しずつ明るくなっていた。

　濡れた石畳だけが、しつこく光を返していた