ヴァレリオ・ノクターン ～楽園には遠すぎる～

Chapter I — STRANGER

第16話 三日先

　翌朝、雨は止んでいた。

　雲はまだ低く、ホテルの窓から見える街は薄い灰色に沈んでいる。昨夜の水が路面のあちこちに残り、庇の端から落ちる雫が、歩道の縁にできた浅い水溜まりへ一定の間隔で波紋を作っていた。

　澪は支度を終えたあと、机の上の手帳を開いた。

　帰国予定まで、三日。

　細い線を引いた日付の先には、何も書かれていない。

　会社からは、必要なら延長できると言われている。

　昨日は決めなかった。

　仕事は終わっていない。それでも、仕事というものは、終わろうと思えばどこかで区切れるし、終わらせまいと思えばいくらでも続く。

　澪はしばらく予定表を見てから、手帳を閉じた。

　ちょうどその時、携帯電話が鳴った。

　蓮からだった。

『下に着きました』

「今行きます」

　澪は鞄を取り、部屋を出た。

　　　　　　　　　　＊

　旧港へ近づくにつれて、街の色が変わっていく。

　ホテル街の磨かれたガラスが減り、雨で黒ずんだ石壁と錆びた庇、低く張り出した看板が増える。道路の端では、昨夜流されたごみを男が竹箒で集めていた。

「昨日の書類なんですけど」

　運転しながら蓮が言った。

「旧印の？」

「はい。あれ自体は、たぶん説明がつきます。ただ、担当者から別の話が出ました」

　澪は助手席から蓮を見る。

「何ですか」

「旧管理会社が倉庫から完全に手を引いたあとも、何件かだけ、別会社名義の搬送処理に関わっていたらしいです」

「引き継ぎ先じゃなくて？」

「そこが曖昧なんですよ」

　蓮は交差点の手前で速度を落とした。大型トラックが泥水を跳ねながら横切っていく。

「担当者も社名までは覚えてないそうです。小さい会社だった、としか」

「記録は？」

「残ってる可能性があります。紙で」

　澪は少し黙った。

　この街では、紙が妙によく残る。

　残っているのに、必要な一枚だけ見つからないこともある。

「見られるんですか」

「午後なら。港湾局の保管庫に入れてもらえるそうです」

「今日？」

「ええ」

　蓮は前を見たまま続けた。

「ただ、量は多いみたいです。一日で全部見るのは無理だと思います」

　澪は窓の外へ視線を戻した。

　三日。

　その数字だけが、また頭の隅へ浮かんだ。

　　　　　　　　　　＊

　ブラックタイドの一階には、朝から荷が入っていた。

　金属製の台車が床を転がり、倉庫の奥で木箱を動かす鈍い音が響いている。

　澪が階段へ向かう途中、奥でレオの姿が見えた。

　黒いＴシャツの袖を捲り、作業員と何かを確認している。開いた木箱の隙間から、布に包まれた細長い金属が一瞬だけ覗いた。

　それが何なのか、澪には分からなかった。

　分からないまま、足を止めなかった。

　最初にここへ来た頃なら、もう少し長く見ていたかもしれない。

　あるいは、見ないようにしたかもしれない。

　今はただ、ブラックタイドにはそういう荷もあるのだと知っている。

　知っていることと、慣れていいことは、たぶん別だった。

「ミオ」

　後ろから呼ばれて、振り返る。

　レオが作業台へ手袋を置いていた。

「おはようございます」

「おう」

　それだけだった。

　澪は二階へ上がった。

　　　　　　　　　　＊

　二階では、ベンが紙の束と格闘していた。

「最悪」

　澪が席へ着くと同時に言う。

「何がですか」

「昨日頼んだ一覧。全部紙で来た」

　机の上には、数十枚のコピーが積まれている。

「データは？」

「ないって」

「本当に？」

「聞いた。二回」

　後ろを通った蓮が覗き込む。

「ヴァレリオですから」

「その言葉で全部済ませるのやめようよ」

　ベンが眼鏡を押し上げる。

　澪は少し笑ってから、自分の資料を広げた。

　午前中は、昨日までと大きく変わらなかった。

　搬送日。

　倉庫番号。

　荷主。

　受取先。

　同じ番号が別の紙でどう扱われているかを、ひとつずつ照らし合わせていく。

　途中、レオは二度だけ二階へ上がってきた。一度はグレイへ何かを報告し、もう一度は電話を一本かけて、また倉庫へ戻った。

　昼前になって、青葉貿易から連絡が入った。

『水城さん、延長の件なんだけど』

「はい」

『今日中じゃなくてもいいとは言ったんだけど、航空券の変更を考えると、できれば明日の午前中までには決めてほしいって』

「分かりました」

『無理しないでね』

「はい」

　短い通話だった。

　携帯を閉じる。

　明日の午前中。

　昨日までぼんやりしていた期限が、少しだけ形を持った。

「会社？」

　ベンが聞く。

「はい」

「帰る話？」

「そうです」

「もうそんな時期か」

　それだけ言って、ベンはまた紙へ戻った。

　澪も資料を引き寄せた。

　　　　　　　　　　＊

　午後、澪と蓮は港湾局へ向かった。

　建物は旧港の北側にある。

　薄汚れた白い壁。回りの悪い天井扇風機。廊下には湿った紙と古い洗剤の匂いが染みついていた。

　案内された保管室には、金属棚が何列も並んでいる。

　箱。

　ファイル。

　封筒。

　色も大きさも違う資料が、年度ごとに押し込まれていた。

「……これ全部ですか」

　澪が言うと、担当の男が肩をすくめた。

「この棚だけだ」

　十分多かった。

　蓮が苦笑する。

「一日じゃ無理ですね」

「ですね」

　担当者が棚の一段を指す。

「会社名が分からないなら、この辺から見るしかない」

　年代だけは合っている。

　澪は最初の箱を引き出した。

　重い。

　蓮が横から支え、二人で机へ運ぶ。

　蓋を開ける。

　そこから先は、ひたすら紙だった。

　搬送許可。

　倉庫使用申請。

　通関補助。

　臨時の代理申請。

　古い社名。

　見慣れない印。

　同じ会社名が二度出てきた。

　澪は控えた。

　一時間ほどして、別の会社名も出た。

　それも控える。

　意味があるかは分からない。

　分からないから、残す。

　日が傾き始めた頃、蓮が椅子の背にもたれた。

「今日はここまでにした方がいいですね」

　澪も手を止めた。

　見終わったのは、棚の一部だけだった。

　まだ半分以上残っている。

「続き、明日も見られますか」

「担当者がいる時間なら」

　蓮は棚を見てから、澪へ視線を戻した。

「でも、水城さん」

「はい」

「帰国、三日後ですよね」

「そうですね」

　蓮はそれ以上言わなかった。

　帰った方がいいとも、残った方がいいとも。

　澪は閉じた箱へ手を置いた。

　　　　　　　　　　＊

　ブラックタイドへ戻ったのは、夕方だった。

　雨は降っていなかったが、空はまた暗くなり始めている。

　二階へ上がると、グレイは窓際の机で書類を読んでいた。

「どうだった」

　蓮が簡単に説明する。

　社名はまだ特定できない。

　資料は多い。

　明日以降も確認する価値はある。

　グレイは最後まで黙って聞いた。

「で」

　話が終わると、低い声で言う。

「水城はいつ帰る」

「三日後の予定です」

　澪が答えた。

「予定、ね」

　グレイは椅子へ背を預けた。

「会社は何て」

「延長はできます。まだ決めてません」

「そうか」

　それだけだった。

　澪は少し意外に思った。

「何も言わないんですね」

「何を」

「残った方がいいとか、帰った方がいいとか」

　グレイが一度、澪を見る。

「俺が決めんのか？」

　短い言葉だった。

　澪は黙る。

　グレイはまた書類へ視線を落とした。

「残るなら、こっちは安全の手を増やす。帰るなら、それまでに渡せるもんをまとめる。それだけだ」

「……はい」

　それ以上の言葉はなかった。

　澪は自分の机へ戻った。

　少しして、階段を上がる足音がした。

　レオだった。

　Ｔシャツの胸元に黒い汚れがつき、腕にも薄く油が残っている。

「終わった？」

　ベンが聞く。

「何が」

「下」

「とりあえず」

　レオは冷蔵庫を開けた。

　手を伸ばしかけて、少し止まる。

　黄色いラベルのレモンソーダが一本だけ残っていた。

　その隣の水を取る。

　澪は机からその動きを見ていたが、何も言わなかった。

「港湾局、どうだった」

　レオが蓋を開けながら聞く。

「資料が多かったです」

「見つかった？」

「まだ」

「そ」

　そこで終わる。

　昨日は帰国のことを聞いてきた。

　今日は聞かない。

　澪は、なぜかそのことに気づいた。

　　　　　　　　　　＊

　ホテルへ戻ったあと、澪はシャワーを浴び、髪を乾かしてから机に座った。

　手帳を開く。

　帰国予定日。

　その先の空白。

　今日は港湾局で、見終わらなかった棚を見た。

　まだ確認できることがある。

　それは、残る理由にはなる。

　けれど、仕事はいくらでも続けられる。

　一つ分かれば、その先にまた確認することが出てくる。

　終わるまで残る、では、たぶんいつまでも決められない。

　澪はペンを指の間で転がした。

　ふと、夕方のグレイの声が浮かんだ。

　俺が決めんのか？

　澪は手帳へ目を落とした。

　帰国予定日の横には、まだ何も書かれていない。

　ペン先を紙の上へ近づける。

　少し考えて、小さな印だけをつけた。

　線は消さなかった。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　澪は蓮を少し待たせ、ホテルのロビーの隅から会社へ電話をかけた。

『はい、水城さん』

「昨日の延長の件なんですが」

『うん』

　澪はガラス越しに外を見る。

　朝の道路を、傘を持った人たちが行き交っている。

「一週間、延ばしたいです」

　口にしてみると、思っていたより普通の言葉だった。

『大丈夫？』

「はい。現地で確認したい資料があります。今戻るより、ここで一度区切りまで見た方がいいと思います」

『分かった。じゃあ航空券とホテル、こっちで調整するね』

「お願いします」

『危ないと思ったら、途中でも戻ってきていいから』

「はい」

　通話を切る。

　携帯を閉じた。

　胸が軽くなるわけではなかった。

　劇的に何かが変わるわけでもない。

　フロントでは従業員が鍵を渡し、ロビーのソファでは宿泊客が新聞を読んでいる。

　いつもの朝だった。

　　　　　　　　　　＊

　ブラックタイドへ着くと、ベンが最初に気づいた。

「決めた？」

　澪は鞄を机へ置く。

「一週間、延ばします」

「おお」

　ベンが椅子を回した。

「じゃあまだいるんだ」

「はい」

　蓮はすでに知っているので、書類を整理したまま軽く笑った。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　グレイは一度だけ頷いた。

「ホテル側はこっちからも話しとく」

「ありがとうございます」

　階下で台車の車輪が鳴った。

　少しして、レオが上がってくる。

　黒いシャツの裾を片手で拭きながら、部屋の空気を見た。

「何」

　ベンがすぐに言う。

「ミオ、一週間延長だって」

　レオの足が止まった。

　澪を見る。

「決めたの？」

「はい」

　ほんの少し間があった。

「そ」

　それだけだった。

　レオは冷蔵庫へ向かう。

　扉を開ける。

　中を見て、何も取らずに閉めた。

「水ねぇじゃん」

「昨日お前が最後の一本飲んだだろ」

　ベンが言う。

「買っとけよ」

「自分で買ってきなよ」

「今戻ったばっかなんだけど」

　言い合いが始まる。

　澪は椅子へ座った。

　一週間。

　ただ、日付が七つ増えただけだった。

　机の上の資料は昨日と同じで、外ではまた荷を動かす音がしている。

　それでも、帰国予定日の先に、昨日まではなかった時間ができた。

　澪は最初の一枚を開いた。

　冷蔵庫の前では、まだレオとベンが言い合っていた。