ヴァレリオ・ノクターン ～楽園には遠すぎる～

Chapter I — STRANGER

第13話 街の音

　それから二日ほど、澪の周りでは何も起こらなかった。

　ホテルのロビーにいた男について、新しい情報は出ていない。なぜ青葉貿易の名前を知っていたのかも、分からないままだった。

　旧管理会社から業務を引き継いだ会社についても、表向きの登録以上のものはまだ見つかっていない。

　仕事は、むしろ地味になった。

　日付を揃え、記録を照らし合わせ、同じ貨物番号がどの段階で誰の手を通ったのかを拾う。合わないものには印をつけるが、理由までは決めない。分からないものは分からないまま横へ置き、新しい資料が来た時にもう一度見る。

　そういう作業を一つずつ続けていた。

　雨季の空も似たようなものだった。

　降ると思えば晴れ、晴れたと思えば海の向こうから濃い雲が流れてくる。

　その朝の旧港には、夜の雨があちこちに残っていた。石畳の窪みに溜まった水へ古びた看板の文字が逆さに映り、荷台を引く男がそこを踏んで、水面を崩して通り過ぎる。

　蓮の車を降りた澪は、ブラックタイドの建物の前で足を緩めた。

　見覚えのないトラックが一台停まっている。

　後部の扉は開いており、中には木箱が四つ積まれていた。文字らしいものはほとんどない。端に数字が振られているだけで、中身を示すような印はなかった。

「今日は荷物があるんですね」

　澪が言うと、蓮は一度だけトラックを見る。

「そうみたいですね」

　それ以上の説明はなかった。

　澪も聞かなかった。

　階下の倉庫へ入ると、レオが二人の男と話していた。

　一人は港の作業員らしい。もう一人は白いシャツの袖を肘まで捲り、腰に拳銃を下げている。

　隠そうともしていない。

　レオは木箱の角へ片手を置き、もう片方の手に持った紙を見ていた。

「三つじゃねぇの」

「四つだ」

「紙は三つ」

「一個は別口だ」

「だったら一緒に積むなよ」

「行き先は同じだ」

「知るか。こっちの記録と数が合わねぇだろ」

　白いシャツの男が面倒そうに舌打ちした。

「細けぇな」

「あとで揉めんのこっちなんだよ」

「グレイに言え」

　レオが紙から顔を上げる。

「今、俺が聞いてんだけど」

　声は荒げていなかった。

　それでも男は一瞬黙った。

「……別で切りゃいいんだろ」

「最初からそうしろ」

　レオが紙を男の胸へ押し返した。

　拳銃を腰に下げた人間と、何の荷物か分からない木箱。

　その間で交わされているのは、数量と伝票の話だった。

　それがかえって、澪には妙に現実的に見えた。

　二階で過ごす時間が増えてから、レオが仕事をしている姿をまともに見る機会はあまりなかった。ソファで横になっているか、煙草を弄っているか、気づけばどこかへ出ている。

　けれど、箱の数も書類の数字もきちんと見ている。

　雑なのと、仕事が雑なのは違うらしい。

　澪が階段へ向かうと、レオがこちらを見た。

「ミオ」

「おはようございます」

「おう」

　それだけだった。

　すぐ男たちへ視線を戻す。

　澪も立ち止まらず、二階へ上がった。

　背後で木箱を引きずる音がする。

　何が入っているのかは知らない。

　知ろうともしていない。

　それでも毎朝、その荷物の上を通って仕事をする。

　この場所へ初めて来た時より、そのことに驚かなくなっている自分がいた。

　慣れるというのは、安全になることとは違う。

　澪は席に着き、鞄から資料を出した。

　　　　　　　　　　＊

　昼前、遠くで銃声がした。

　一発。

　わずかな間を置いて、二発。

　澪の手が止まった。

　もう、何の音なのかを考える時間は要らなかった。

　ベンもパソコンから顔を上げ、蓮がペンを置く。

　窓際にいたレオは、外を一度見ただけだった。

「西か？」

　ベンが聞く。

「多分」

「市場？」

「もっと向こう」

　グレイは受話器を取った。

　誰も立ち上がらない。

　誰も窓へ駆け寄らない。

　その反応を見てから、澪は外へ目を向けた。

　通りの方が速かった。

　店先に出ていた老婆が椅子を抱えて中へ入り、向かいの商店では男がシャッターを半分まで下ろす。

　路地で遊んでいた子どもが、大人に腕を引かれた。一人は途中で落とした何かを拾おうとしたが、そのまま引きずられるように建物へ消える。

　誰も空を見上げない。

　誰も音の正体を確かめない。

　分かっているから動く。

　数分後、もう一度、遠くで乾いた音がした。

　一発だけだった。

　それきり静かになる。

　グレイが電話を置いた。

「こっちには来ねぇ。昼に出るなら東へ行け」

　ベンが椅子を回す。

「じゃあ食べに行こう。腹減った」

　蓮が腕時計を見る。

「まだ十一時半ですけど」

「朝食ってない」

「それを堂々と言わないでください」

　窓の外では、半分まで下がったシャッターの脇を、もう別の男が荷車を押していた。

　数分前に銃声がした街とは思えない。

　いや、この街だからこそなのかもしれない。

　止まっていたら生活できない。

「ミオも行く？」

　ベンに呼ばれ、澪は振り返った。

「はい」

「レオも来いよ」

「何で俺まで」

「警護」

「便利だな、それ」

　そう言いながらも、レオはソファから立ち上がった。

　　　　　　　　　　＊

　向かったのは、旧港の東側にある小さな食堂だった。

　ブラックタイドから歩いて十分もかからない。

　雨は上がっていたが、地面から湿気が立ち上っている。路地に張り出した布の日除けから水滴が落ち、軒先では扇風機がぬるい空気を掻き回していた。

　ベンと蓮が先を歩く。

　澪はその後ろ。

　レオは澪の横より少し後ろにいた。

　車道側だった。

　最初の頃は偶然だと思っていた。

　けれど、澪が人を避けて外側へ寄ると、しばらくしてレオの位置も変わる。

　何も言わない。

　澪が内側へ戻れば、そのまま歩く。

　今では気づいても、わざわざそちらを見ることはなくなった。

　食堂は古い集合住宅の一階にあった。

　入口は開け放され、油と香辛料、茹でた麺の匂いが通りまで流れている。

　四人掛けの丸いテーブルにつく。

　ベンがメニューを開き、店員へ注文しようとしたところで、レオが紙面を横から覗いた。

「それ辛ぇやつだろ」

「そうだけど」

「別のにしろ」

　ベンが顔を上げた。

「何で？」

「蓮、辛ぇの無理だろ」

「かなり無理です」

　蓮が即答する。

　レオは顎で澪を示した。

「ミオも得意じゃねぇし」

　澪は少し眉を上げた。

「食べられますよ」

「食えるのと好きなのは別だろ」

　言われて、澪は黙った。

　確かにそうだった。

　ベンがレオを見る。

「よく覚えてるね」

「うるせぇ。早く頼め」

「はいはい」

　レオはメニューから目を離した。

　それ以上、澪の方を見ることもなかった。

　ほどなくして、麺と炒めた肉、青菜、それに薄いスープが運ばれてくる。

　今日は確かに辛くなかった。

　ベンが一口食べ、満足そうに頷く。

「平和」

「黙って食え」

　食べ始めてしばらくすると、食堂の奥に置かれたラジオから音楽が流れた。

　古いロックだった。

　スピーカーが少し割れていて、ギターだけが不自然に大きく聞こえる。

　澪は食事を続けながら耳を傾けた。

「この曲、知ってるのか？」

　不意にレオが言った。

　澪は顔を上げる。

「聞いたことあります」

「日本でも流れてんの？」

「父がこういうのを聴いてたので」

「へえ」

　レオがラジオへ目を向ける。

「レオも好きなんですか」

「嫌いじゃねぇ」

「聞いてたんですか」

「昔いたとこで、ずっと流れてた」

「どこですか」

　一瞬だけ、レオの視線が戻った。

「港」

　それだけだった。

　どこの国の、何という街の港なのか。

　いつ頃の話なのか。

　澪は聞かなかった。

　言う気があるなら、レオが言うだろうと思った。

　曲はサビに入った。

　古いスピーカーが音を割る。

「私は詳しくないですけど、こういうのは好きです」

「じゃ、似たようなもんじゃん」

　レオはもう料理へ視線を戻している。

　大した話ではない。

　偶然、同じ曲を知っていただけだ。

　澪も箸を動かした。

　それでも、さっきより曲が少し耳に残った。

　　　　　　　　　　＊

　帰り道、市場の手前で人の流れが少し詰まっていた。

　西側へ続く道の入口に、男が二人立っている。

　制服ではない。

　警察ではなかった。

　片方は腰の後ろに拳銃を差し、もう片方は肩から短い銃を下げている。

　通る車を止めることもあれば、手を振ってそのまま行かせることもあった。

　基準は澪には分からない。

「何してるんですか」

　声を抑えて聞く。

「さっき揉めた連中の見張り」

　レオが答えた。

「警察じゃないですよね」

「見りゃ分かるだろ」

「道路を止めていいんですか」

「誰が止めんだよ」

　澪は男たちを見る。

　答えになっているようで、なっていない。

　けれど、この街ではたぶん、それが答えなのだ。

　こちらに気づいた一人が、レオを見る。

　顎を軽く上げた。

　レオも同じように返す。

　それだけで、何も言われず通された。

「知り合いですか」

「顔知ってるだけ」

「向こうも？」

「そうなんじゃねぇの」

「ブラックタイドだから？」

　レオが横目で見る。

「それもある」

　そこから先は言わなかった。

　澪も聞かなかった。

　旧港へ来た最初の日も、レオの後ろを歩いた。

　あの時は、この男について行くこと自体が怖かった。

　今は、レオがいることで通れる場所がある。

　安全になったわけではない。

　むしろ、その逆なのかもしれない。

　こういう場所で顔が通るということが何を意味するのか、澪はまだ全部を知らなかった。

　　　　　　　　　　＊

　午後は静かだった。

　蓮は引き継ぎ先の会社について古い登録を追い、澪は青葉側の記録と照らし合わせる。

　レオは一度外へ出て、二時間ほど戻らなかった。

　どこへ行ったのかは誰も聞かない。

　夕方近くになって階段から足音がした。

「遅かったね」

　ベンがパソコンの画面を見たまま言う。

「うるせぇ」

　レオが戻ってくる。

　黒いシャツの肩が少し濡れていた。

「降った？」

「向こうだけ」

　それだけ答え、ソファへ荷物を放る。

　冷蔵庫から水を取り、蓋を開けた。

　澪は一度だけ顔を上げ、それから資料へ戻った。

　昼のラジオで流れていた曲が、ふと頭の中に戻ってきた。

　同じ曲を知っていた。

　それだけのことなのに、いつもより少し覚えている。

　理由を考えるほどのことではなかった。

　　　　　　　　　　＊

　夕方には、空がまた暗くなっていた。

　澪が書類を鞄へ入れていると、ソファからレオの声がした。

「ミオ」

　顔を上げる。

「はい」

「昼の店」

「はい」

「うるさかったろ」

　澪は少し考えた。

　確かに人は多かった。ラジオも鳴っていたし、店員の声も大きかった。

「普通じゃないですか」

「お前、静かな方が好きだろ」

　手が止まった。

　そんな話をしたのは、熱が下がった日のホテルだった。

　誰かといても静かなのかと聞かれた。

　相手による、と答えた。

　覚えていたらしい。

「嫌いではないです」

「もっと静かなとこある」

「この辺に？」

「ちょい歩く」

　レオはソファへ深く座ったまま、こちらを見ていない。

「飯もうまい」

「そうなんですね」

　澪は鞄の口を閉じた。

　少し間があった。

「……そのうち連れてく」

　澪は顔を上げた。

　レオは煙草の箱を指先で弄っている。

　こちらを見る様子はない。

「はい」

　澪も、それ以上は言わなかった。

　いつ行くのかは決まっていない。

　約束と呼べるほど具体的でもない。

　それでも、最近のレオは時々、まだ来ていない時間の話をする。

　次は。

　そのうち。

　澪はそのことを考えかけて、やめた。

　意味をつけるには早い。

　階下から、何かが落ちる大きな音がした。

「ベン！」

　レオが怒鳴る。

「壊してない！」

「まだ何も聞いてねぇだろ！」

　即座に言い返す声が上がる。

　澪は小さく笑った。

　窓の外では、旧港の夜が始まりかけていた。