ヴァレリオ・ノクターン ～楽園には遠すぎる～

Chapter I — STRANGER

第11話 後ろ

　その日の午後、雨は降らなかった。

　朝のうちは低い雲が港の上に残っていたが、昼を過ぎる頃にはところどころ薄く切れ、湿った青空が覗いていた。

　晴れたからといって、涼しくなるわけではない。

　窓を開ければ、海から運ばれてくる塩気と油の匂いを含んだ空気が入り込み、机の上に重ねた書類の端がわずかに浮いた。

　澪は、紙の上に引いた一本の線を見ていた。

　半年前に営業を終えた管理会社。

　その会社が以前使っていた管理拠点の住所。

　そして、今回の書類に繰り返し現れる、一文字だけ違う住所。

　午前中に分かったのは、そこまでだった。

　蓮が古い契約書をさらに確認していたが、誰が、いつ、その住所を参照元へ入れたのかまでは追えない。ベンの手元にある電子データも、現行のものより古い記録になるほど抜けが増えていた。

「ここから先は、港側の記録も見ないと難しいですね」

　蓮がファイルを閉じた。

「管理会社がなくなった時に、引き継ぎ先がどこだったのかも確認したいです」

「それが分かれば、住所が残った理由も分かるかもしれませんね」

「かもしれません」

　澪はノートを閉じる。

　分かったことより、まだ分からないことの方が多い。

　それでよかった。

　昨日まで単なる誤記かもしれなかったものが、今は確認する価値のある項目になった。それ以上の意味を与えるのは、もう少し後でいい。

　昼を少し過ぎた頃、階下からエンジン音が聞こえた。

　一度だけ高く吹かし、すぐに低い振動へ落ち着く。

　ベンがパソコンの画面を見たまま言った。

「レオだ」

「分かるんですか」

「うるさいから」

「聞こえてんぞ」

　階段の途中から声が返ってきた。

　ベンが肩をすくめる。

「ほら」

　レオが上がってきた。

　黒いＴシャツにカーゴパンツ。片手には薄い紙袋を持ち、左手の指先に黒い油が残っている。

　澪はその手を見てから、窓の外へ目を向けた。

「車じゃなかったんですね」

「何が」

「今の音」

「ああ。バイク」

「持ってたんですか」

「持ってる」

　それだけだった。

　知らなかった、と言いかけて、澪はやめた。

　言われていないのだから、知らなくて当然だった。

　ベンが紙袋を覗き込む。

「俺の？」

「違う」

「即答」

「自分で買え」

「冷たいなあ」

　レオは冷蔵庫を開け、ボトルの水を一本取った。

　扉が閉まる直前、奥に黄色いラベルの瓶が見えた。

　澪は一瞬だけそちらを見て、すぐ資料へ目を戻した。

　　　　　　　　　　＊

　午後三時を過ぎてから、グレイが電話を受けた。

　短い会話だった。

　受話器を置くと、澪と蓮の方を見る。

「今朝の会社の件だ。古い契約書を持ってる奴が一人見つかった」

　澪が顔を上げる。

「見られますか」

「コピーをこっちへ回させる。ただ、今日中には来ねぇ」

「分かりました」

「それと、水城」

「はい」

「今日は少し早く戻れ」

　また何かあったのかと思ったが、グレイの声音は昨日ほど硬くなかった。

「南の方は落ち着いた。ただ、夕方からまた雨になる。道が塞がる前に帰った方がいい」

　窓の外を見る。

　海側から、濃い雲が近づいていた。

　この街に来てから、天気予報より空の色を見ることが増えた気がする。

「分かりました」

「蓮」

　グレイが呼ぶ。

　だが、蓮が答える前にベンが言った。

「蓮、さっき港湾局の人来るって言ってなかった？」

「あ」

　蓮が腕時計を見る。

「四時でした」

「じゃあ俺行く」

　声がした。

　ソファにいたレオだった。

　澪が振り返る。

　グレイも見る。

「車は？」

「ベンが使ってんだろ」

「部品取りに行くからね」

　ベンが悪びれずに答える。

「俺、バイクだから」

　澪は少し遅れて意味を理解した。

「……バイクで？」

　レオがこちらを見る。

「何」

「私も？」

「他に誰がいんだよ」

「乗ったことないです」

「後ろ乗るだけだろ」

「それで平気なんですか」

「変に動かなきゃ平気」

　蓮が小さく咳払いした。

　笑いを隠したようにも聞こえたが、澪はそちらを見なかった。

　グレイは数秒考えてから、レオを見る。

「大通りだけ使え。寄り道するな」

「分かってる」

「雨が来る前に着け。途中で何かあったら戻れ」

「はいはい」

「返事が軽い」

「分かったって」

　蓮も窓の外へ目をやった。

「ホテルまでなら、今朝確認したルートで問題ないはずです。南側へ寄らなければ」

「じゃあそれで行け」

　グレイが言った。

　それで決まったらしい。

　澪だけが、まだ決まっていない気分だった。

　　　　　　　　　　＊

　階下のガレージ脇に、バイクは停められていた。

　濃紺というより、光の加減ではほとんど黒に見える。

　新しくはない。

　タンクには細かな擦り傷があり、金属部分にも年季が見える。それなのに、エンジン周りだけは妙にきれいだった。使い込まれているのに、放置されている感じがしない。

　レオは鍵を差し込みながら言った。

「荷物それだけ？」

「はい」

　澪は肩に掛けた鞄を見る。

「前にする」

　言われた通り、鞄を身体の前へ回す。

　レオが予備のヘルメットを差し出した。

「被って」

　受け取る。

　思っていたより重い。

　髪を低い位置でまとめ直してから被ったが、顎紐の留め具がうまく噛み合わない。

「貸せ」

「できます」

「できてねぇじゃん」

　レオが手を伸ばす。

　澪は反射的に一歩下がった。

　レオの手が止まる。

　一瞬だけ。

　澪自身も止まった。

　嫌だったわけではない。

　急に顔の近くへ手が来たから、身体が先に動いただけだった。

「すみません」

「別に」

　レオはそれ以上触れず、自分の顎を指した。

「そこ。押して入れる」

　教えられた場所を押す。

　かちり、と音がした。

「できました」

「最初からそうしろよ」

　澪は返事をせず、留め具を指で確かめた。

　レオは自分のヘルメットを被り、バイクへ跨がる。

　長い脚が地面につく。

「乗って」

　澪は後部座席を見る。

　思っていたより高い。

「どっちからですか」

「左」

　教えられた通り、左足をステップへ掛け、身体を持ち上げる。

　スカートではなくパンツで来ていてよかった。

　どうにか跨がったところで、車体がわずかに揺れた。

「動かないでください」

「俺じゃねぇよ。お前が乗ったから揺れたんだろ」

「……そうですね」

　レオの肩が少し揺れた。

　笑ったのかもしれない。

「手、どこに置けばいいですか」

「後ろに掴むとこある」

　澪が探す。

　座席の脇に小さなグリップがあった。

　両手でそこを掴む。

「これ？」

「それでもいい」

　それでも。

　澪はその言葉だけ少し気になったが、聞き返さなかった。

　代わりにエンジンがかかる。

　腹の下まで低い振動が響いた。

　思っていた以上だった。

　澪がグリップを握り直す。

「怖かったら言えよ」

　その言葉に、少しだけ目を上げた。

　ヘルメット越しには、レオの後頭部しか見えない。

「……はい」

　バイクが動き出した。

　　　　　　　　　　＊

　最初の角を曲がっただけで、澪は後ろのグリップへさらに力を込めた。

　車で走るのとはまるで違う。

　空気が直接身体へ当たり、道路の凹凸が座席からそのまま伝わってくる。

　建物が近い。

　人も近い。

　道端の屋台から上がる油の匂いも、排気ガスも、濡れた石の匂いも、窓越しよりずっと強かった。

　レオは飛ばさなかった。

　むしろ普段、車に乗っている時より慎重なくらいだった。

　市場の前では早めに速度を落とし、横道から荷車が出てくれば十分な距離を取る。前の車が急に停まっても困らないよう、車間も広く取っていた。

　グレイに言われたからなのか。

　後ろに澪がいるからなのか。

　考えたところで分からない。

　大きな交差点で止まる。

　澪はようやく少し力を抜いた。

「大丈夫？」

　レオが前を向いたまま聞く。

「今のところ」

「落としたりしねぇよ」

「私が落ちる可能性はあります」

「じゃあちゃんと掴まってろ」

　澪は後ろのグリップを見る。

「掴まってます」

「そこ、急に止まると身体持ってかれるぞ」

「じゃあ、どうすれば」

　レオが少しだけ振り返る。

「俺」

　信号が変わった。

　それだけ言って前を向き、バイクを発進させる。

　澪は数秒迷った。

　次の交差点へ入る手前で、前の車が急に速度を落とした。

　レオも滑らかにブレーキをかける。

　身体が前へ流れた。

「あ」

　咄嗟に、レオのシャツを掴んだ。

　背中の脇。

　黒い布が指の中で引きつれる。

　レオは何も言わなかった。

　車が再び流れ始める。

　澪は手を離そうとした。

「そのままでいい」

　前から声がした。

「でも」

「また急に止まるかもしれねぇだろ」

　確かにそうだった。

　澪は手を戻した。

　ただ、シャツだけでは不安定だった。

　次の段差で身体が揺れ、結局、片手をレオの腰の横へ回す形になる。

　薄いＴシャツ越しに、身体の動きが伝わった。

　細く見えるのに、背中は思っていたより硬い。

　澪はそこまで考えたところで、道路を見ることにした。

　その方がいい気がした。

　　　　　　　　　　＊

　大通りへ出ると、風が強くなった。

　古い港の密集した建物が少しずつ遠ざかり、ホテル街の高い建物が見えてくる。

　空はさらに暗くなっていた。

　まだ雨は落ちていない。

　赤信号で止まった時、澪はレオの腰から手を離した。

　今度は座席の横を掴む。

　レオがミラー越しにこちらを見た。

「何」

「何でもないです」

　レオは前へ視線を戻した。

　信号が変わる。

　ホテルまで、あと数分だった。

　正面玄関の前へ着いた時、澪は思っていた以上に肩へ力が入っていたことに気づいた。

　レオがエンジンを切る。

「降りれる？」

「たぶん」

「たぶん？」

　澪は返事をせず、慎重に左足を下ろした。

　地面に着く。

「降りられました」

「見りゃ分かる」

　ヘルメットを外す。

　湿気で髪が少し乱れていた。

　手櫛で整えながら、レオへ返す。

「ありがとうございます」

「仕事」

「それでもです」

　レオはヘルメットを受け取った。

　一瞬だけ、最初に会った日のことを思い出す。

　あの時も、似たようなやり取りをした。

　ただし、あの時は銃声の直後だった。

　今はホテルの車寄せで、雨の匂いがするだけだった。

「バイク、どうだった」

「怖かったです」

「即答じゃん」

　澪は少し考える。

「でも、思ってたよりは大丈夫でした」

「何それ」

　澪は答えなかった。

　レオはヘルメットを持ったまま、少しだけ口元を歪める。

「次は最初からちゃんと掴まれよ」

「次もあるんですか」

　一拍。

　レオが澪を見る。

「……あるかもしれねぇだろ」

「そうですね」

　それ以上は言わなかった。

　遠くで雷が鳴る。

　レオが空を見る。

「入れ。降る」

「レオは？」

「戻る」

　澪も空を見上げる。

　雲はもうホテル街の上まで来ていた。

「濡れますよ」

「平気」

　たぶん何を言っても戻るのだろう。

　澪はそれ以上言わなかった。

　ホテルの入口へ向かう。

　自動扉の前で、一度だけ振り返った。

　レオはもうヘルメットを被っていた。

　片足でバイクを支え、エンジンをかける。

　低い音が車寄せに響いた。

　澪が扉の中へ入るのを確認してから、レオは道路へ出ていった。

　その数分後、雨が降り始めた。

　部屋の窓へ大粒の雨が当たる。

　澪は濡れた街を見下ろしながら、肩から鞄を外した。

　掌に、わずかな違和感が残っている。

　開いてみると、指の付け根に細い赤みがあった。

　後ろのグリップを強く握っていた跡だった。

　澪はそこを親指で軽くなぞる。

　それから、途中で掴んだ黒いシャツの感触を思い出した。

　ほんの一瞬だけ。

　すぐに手を下ろし、机の上へ資料を広げる。

　窓の外では、雨がさらに強くなっていた。