第1章：1.2 有線イヤホンの秘密の吐息
第二局のババ抜きは、クーラーの低く唸る稼働音の中で再び幕を開けた。
彼女はソファからすっと床に降り、そのままふかふかな絨毯の上に膝をついた。
両手をテーブルの上にきれいに揃え、慣れた手つきで真剣にカードをシャッフルし続ける。
玥映嵐のすらりとした指先がトランプを軽やかに弾き、カードが擦れ合うシャカシャカという音が静まり返ったリビングに心地よく響いた。
だが、彼女が絨毯に膝をついて上体を前のめりにし、テーブルに体重を預けているせいで、ゆったりとした白いコットンTシャツの裾が自然と数センチほど持ち上がってしまっている。
ソファに腰掛けている闕恆遠の少し高い視点からは、玥映嵐の下半身がほとんど無防備に丸見えだった。
カードを混ぜるたびに腕がしなやかに動き、淡いピンク色のショーツに包まれた丸みを帯びたヒップが微かに揺れる。
太ももの付け根の、どこまでも白く柔らかい絶対領域が、容赦なく彼の視界に飛び込んできた。
玥映嵐はカードを切りながらも、何かを察知したようにふと顔を上にあげた。
くりっとしたアーモンド型の瞳が、慌てて視線を逸らした闕恆遠の横顔を捉え、その口元に悪戯っぽく、どこか艶かしい笑みが浮かぶ。
彼女はわざと腰の位置をさらに低く落とし、ピンク色のショーツの布地を太ももの付け根にぐっと食い込ませながら、きらきらと光る瞳で挑発するように言った。
「次は君の番だよ、」
「彼氏くん」
「どこ見てるのさ、」
「カード？」
「それとも、私？」
彼女はそう言いながら、シャッフルし終えたカードをテーブルの上にずらりと綺麗に並べた。
その声にはほんのりと甘ったるい鼻声が混じっている。
真面目にゲームをしているはずなのに、この遠慮のなさ、むしろ彼氏にたっぷりと目の保養をさせてやろうというような大胆不敵な態度が、リビングの空気を先ほどよりもさらに焦がしていくのだった。
闕恆遠は熱を帯びた鼻先をごしごしと擦り、必死の思いでそのピンク色の誘惑から視線を剥がした。
強ばった指先をテーブルの上のカードへと伸ばしていく。
前の局は勝ったものの、この勝負で気を抜いたら最後だった。
玥映嵐のあのちょっぴり色っぽくて大胆な性格を思えば、今回の罰ゲームが自分の想像の斜め上を行くことは確実だったからだ。
しかし、運命というやつはいつも気まぐれらしい。
数回の駆け引きの末、ゲームは再び膠着状態に陥った。
玥映嵐はくりっとしたアーモンド型の瞳をぱちぱちと瞬かせ、勝算ありと言わばかりの笑みを口元に浮かべると、細い人差し指を闕恆遠の手元に残された二枚のカードの上で軽やかに踊らせる。
「引いていいよ、」
「彼氏くん」
玥映嵐の声には甘ったるい鼻声が混じり、上体をふわりと前へ傾けた。
薄手のTシャツ越しに、彼女の胸のふくらみが闕恆遠の胸板に触れそうなほど近くまで迫ってくる。
闕恆遠は奥歯を噛み締め、玥映嵐の持つ残されたカードに指先を伸ばした。
彼女の表情から何かを探ろうと目を凝らしたが、玥映嵐はただ面白そうに左目をウィンクさせ、舌先でそっと上唇を湿らせるだけだ。
思い切って指に力を込め、一枚のカードを引き抜いた。
その絵柄に描かれた色鮮やかな道家師の姿が目に入った瞬間、闕恆遠は完全に固まった。
「きゃっ！」
「やったぁ！」
「やっと私の勝ちだもんね！」
玥映嵐は嬉しさのあまり歓声を上げ、その両腕を闕恆遠の首にしっかりと回した。
彼の腕の中で無邪気に体をくねらせ、丸みを帯びたヒップが緊張しきった闕恆遠の太ももの筋肉にぐりぐりと擦りつけられる。
その刺激に闕恆遠は思わず息を呑み、下腹部で渦巻く熱が一気に限界へと達した。
玥映嵐はさらに興奮のあまりテーブルの端に両手をつき、上体をぐっと押し出した。
ソファに座る彼の目の前にすっと顔が近づき、鼻先が触れ合ってしまいそうなほどの距離になる。
下から見上げるような角度になったせいで、ゆったりとした白いTシャツの襟元が重力に引かれてだらりと垂れ下がった。
どこまでも白く柔らかい胸元の肌が闕恆遠の視界の真下に無防備に広がり、その谷間の奥から、おへそのあたりでピンク色のショーツのゴムがくい込んでいるセクシーな痕跡までがはっきりと見えてしまうのだった。
玥映嵐の瞳には、策謀がうまくいったことへの悪戯っぽい光が宿っていた。
彼女は首をコテンと傾げ、勝者の笑みを浮かべながら闕恆遠を見上げる。
「負けちゃったね、」
「約束は絶対だよ」
「そんなにビクビクしてさ、」
「あからさまに目を逸らしたりしてさ」
玥映嵐はそう言いながら、いたずらっ子のように冷やりとした小さな手を伸ばし、ソファの端に置かれていた闕恆遠の足首をキュッと掴んだ。
指先がわざとらしくその皮膚の上をくすぐるように這いまわる。
突然の距離の近さに闕恆遠はソファの背もたれに体を預けたまま硬直した。
すぐ目の前には眩しいほどの若い肉体が広がり、足首から伝わるむずがゆい感触がまるで微弱な電流のように走り抜け、彼は気まずそうに顔をプイと横にそむけた。
「おい……」
「一体どんな罰ゲームなんだよ」
「負けたのは認めるから、」
「さっさとやれよ！」
玥映嵐は満足そうにクスクスと笑いながら手を引っ込め、再び絨毯の上へとすっと腰を下ろした。
ソファの脇に置いてあったバッグの中から白いイヤホンを取り出し、その片方のイヤホンを、彼女は優しく闕恆遠の左耳へと差し入れた。
そのとき、ふわりと熱を帯びた指先が彼の耳たぶを愛おしそうにキュッとつまんで離す。
「今日の放学のときさ、」
「新しいスマホのゲームをダウンロードしたんだよね」
「ホラー謎解きの二人協力プレイ用ゲームなの」
玥映嵐はもう片方のイヤホンを自分の耳にしっかりと装着し、スマホの画面をひらひらと見せた。
薄暗く不気味なゲームのオープニング画面がそのディスプレイに妖しく光っている。
「このゲームのルールはすごく簡単」
「お互い片方ずつイヤホンをつけて、音のする方向を聞き分けるんだよ」
「でもね、」
「さっきのババ抜きで君が負けたからさ、」
「このゲームでは、」
「私の言うことに絶対従ってもらうからね」
「もしゲームの中で幽霊が出てきて、」
「怖くて叫び声をあげたり、」
「制限時間内に謎を解けなかったりしたら、」
「そのときは『音声の罰ゲーム』を受けてもらうから」
玥映嵐はそう言いながら、スマホを二人の中央にあるテーブルの上に置き、さらに体を預けるようにして闕恆遠の腕の中にすっぽりと寄り添ってきた。
「なんだよ、その音声の罰ゲームって」
闕恆遠は耳に差し込まれたイヤホンから流れてくる、低くおどろおどろしいBGMを聞きながら、自然と心臓の鼓動を高ぶらせる。
「それはやってからのお楽しみ」
玥映嵐は意味ありげに妖しく微笑み、細い指先でゲームのスタートボタンをピッとタップした。
リビングの明るい照明は、玥映嵐が手元のリモコンで大部分が消され、隅に置かれたフロアランプの微かで温かみのある黄色い光だけが残されていた。
おかげで、テーブルの上で妖しく光を放つスマホの画面が、二人の視線を釘付けにする唯一の焦点となっていた。
ゲームの画面に映し出されているのは、薄暗く寂れた古い廃病院だ。
指を滑らせるたびに一人称の視点がゆっくりと移動していく。
イヤホンからは、重々しい足音や、水滴が地面に落ちるポチャンという音、そして遠くからかすかに聞こえてくる女性のすすり泣きが途切れなく響いていた。
一つのイヤホンを二人で分け合っているため、コードの長さが二人の距離を強制的に狭めており、今の玥映嵐は闕恆遠の横胸に完全にぴたりと寄り添っている。
ポニーテールの髪が頭を動かすたびに闕恆遠の頬や首筋をかすめ、心地よいむずがゆさを伝えていた。
「右に……」
「音がするよ、」
「早くそっちを向いて」
すぐ耳元でささやかれる玥映嵐の声。
距離があまりにも近いため、彼女が言葉を発するたびに吐き出される温かい息が、闕恆遠の耳の輪郭を直接くすぐった。
闕恆遠は必死に画面へ意識を集中させ、少しこわばった指でゲームのキャラクターを右側の廊下へと向けた。
その瞬間、画面に血まみれの気味の悪い顔が突如として飛び出し、イヤホンから耳をつんざくような悲鳴が響き渡る。
「きゃあっ！」
玥映嵐が誰よりも早く悲鳴を上げ、まるで怯えた小動物のように、ぐっと顔を闕恆遠の首筋にうずめた。
その柔らかな体が全身で押し当てられ、驚きで激しく上下する胸の弾力がダイレクトに伝わってくる。
突然の演出に闕恆遠も肝を冷やしたが、彼女の不意の体当たりに驚いた拍子に行き場を失った指が滑り、ゲームのキャラクターは行き止まりへと突っ込んでしまった。
画面は一瞬で暗くなり、ゲームオーバーの文字が無残に浮かび上がる。
「あ……」
「失敗しちゃった」
闕恆遠はほっと息を吐き出し、胸元にすっぽり収まった少女を見下ろした。
玥映嵐は彼の首筋から顔を上げると、そのアーモンド型の瞳には恐怖の色など微塵もなく、策謀がうまくいったことへの狡猾な光がキラキラと宿っている。
彼女はふうっと息を整えながら、先ほどの勢いで片方に大きく崩れた白いTシャツの襟元から、真っ白な鎖骨と丸みを帯びた肩のラインを薄暗い光の中にさらけ出していた。
「君の負けだよ、」
「彼氏くん」
「さっき指の動きが遅すぎたし、」
「それに……」
「心臓の音がすごく早いね、」
「全部聞こえてるんだから」
玥映嵐は一本の指を伸ばし、闕恆遠の左胸のあたりをちょんちょんと突いた。
薄手の制服越しに、彼女の指先から伝わる体温が妙に生々しい。
「お前が急にぶつかってきたからだろ」
闕恆遠は顔を横にそらしながら言い訳をした。
その声にはかすかな焦りが混じっている。
「そんなの知らない」
「とにかくルールはルールだからさ、」
「今から『音声の罰ゲーム』を実行します」
玥映嵐は両手を闕恆遠の肩にしっかりと置き、体をさらに上にすっと引き上げた。
自分の顔と闕恆遠の耳をほんの数センチの距離で合わせる。
「いい？ ちゃんと聞いててね、」
「絶対に逃げちゃダメだから」
玥映嵐の声が不意にトーンを落とし、底抜けに甘く、ねっとりとした響きを帯びた。
さらにわざとらしく誘うような色気をまとい、彼女はイヤホンがついている闕恆遠の左耳のすぐそばへと顔を寄せる。
ただしイヤホンに向かってではなく、直接その耳介に濡れた赤い唇をぴたりとあてがった。
「恆遠……」
彼女は極限まで声を落とした吐息交じりの声で、彼の名前を呼ぶ。
百合の花のような甘い香りをまとった熱い息が、闕恆遠の耳の穴の奥深くまで吹き込まれていく。
闕恆遠はまるで金縛りにあったようにその場で硬直した。
上半身の半分が痺れたように熱くなる。
「ねえ知ってる……？」
「今日の午後、教室でグーを出したときの君の顔、」
「すごくバカっぽかったんだから……」
玥映嵐は耳元でささやきながら、その舌先でなんと闕恆遠の耳たぶの端をあざとく、軽く舐め上げた。
「っ！」
闕恆遠は目を見張り、体が反射的にビクリと震える。
あまりにも湿っていて柔らかく、強い刺激を伴うその感触は、高圧電流のように背骨を伝って下腹部へとまっすぐに落ちていった。
「でもさ……」
「私はそんな不器用な君のことが、」
「好きなんだよね」
「だって……」
「君はもう、」
「私のものなんだからさ……」
玥映嵐は甘い囁きを途切れさせず、一言ひとことに小さな息継ぎの音を混ぜていく。
イヤホンから聞こえる機械音と、現実に肌が触れ合う生々しい温もりのダブルの刺激に、闕恆遠の呼吸はいつしか激しく乱れていた。
いい加減にしろと文句を言おうとして顔を向けたその瞬間、玥映嵐のほうもタイミングを合わせたかのように顔を上げた。
薄暗いオレンジ色の光の中で、二人の唇が思いがけず重なり合う。
それは中学生の男子にとって未知の領域だった。
驚くほど柔らかく、そして温かい。
玥映嵐の唇からは、ほのかなピーチのリップクリームの甘い香りが漂っていた。
その接触の瞬間、彼女はピタリと動きを止めた。
いつもは主導権を握り、おどけた表情ばかりを見せていた彼女さえも、この予想外のハプニングに頭が真っ白になったらしい。
闕恆遠の肩に添えられていた小さな手がそのままで固まっている。
女の子としてのプライドからかすぐに引き離すこともせず、しかしそれ以上進むこともないまま、ただ十四歳特有の青臭さと切ない鼓動だけが、重なり合った唇の隙間からめまいのように広がっていった。
リビングの空気が音もなく凝縮していく。
冷房の冷たい風は相変わらず静かに吹き続けているというのに、ソファの上に身を寄せ合う二人の間に生まれた、不意のファーストキスによって急激に熱を帯びた青春の温度は、どうあがいても下がりそうになかった。
