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第1章：1.3 朝日のなかのクマと青い制服の机

リビングルームの空気は、その一瞬で真空状態にでもなったかのように静まり返り、エアコンの吹き出し口から漏れる冷気の微かな風音だけが響いていた。

唇がそっと離れたそのコンマ数秒、さきほどまでは勝者気取りの小悪魔のようにソファーの縁でからかって見せていた玥映嵐の姿が、まるで金縛りにあったようにピタリと硬直する。

くりっとしたアーモンド型の瞳が大きく見開かれ、その底に張り付いていたはずの大胆不敵な色気はどこかへ吹き飛び、代わりに言いようのない動揺がありありと浮かび上がっていた。

フロアランプの頼りない黄色い光に照らされ、彼女の頬から白く透き通る耳たぶの根元にかけて、驚くほどの朱色がみるみるうちに広がっていくのが闕恆遠の目にもはっきりと映る。

闕恆遠の首に回されていた細い腕が感電したかのように勢いよく引っ込められ、玥映嵐はあわてふためきながら後ろへ体を引いた。

その足がふわふわの絨毯に引っかかり、危うくバランスを崩しかける。

「そ、そのさ……」

玥映嵐はしどろもどろになりながらうつむき、十本のすらりとした指先でぶかぶかな白いTシャツの裾を落ち着きなく引っ張った。

さきほどまで太ももの付け根まで露わになっていた淡いピンク色のショーツの端を、必死で隠そうと引き下ろしている。

年頃の少女らしい羞恥と矜持が、この期に及んで一気に押し寄せてきたらしかった。

荒くなった息の隙間から、先ほどの水蜜桃のリップクリームの甘い香りが、まだ二人の間に漂っているような気がした。

「時間さ……」

「もうそろそろいい時間なんじゃないかな」

「そろそろ帰らないと、」

「お母さんから早く帰ってきなって電話がかかってきちゃうよ」

玥映嵐はあさっての方向を見つめたまま、どうしても闕恆遠の視線を受け止めようとせず、そうもごもごと呟きながら右手のワイヤレスイヤホンを乱暴に引っぺがしてバッグの中に放り込んだ。

年頃の女の子が恥ずかしさのあまり見せる、あの独特のツンとした焦りが声のトーンににじみ出ている。

ソファに腰掛けたままの闕恆遠も頭の中が真っ白になり、まるで硬い石像のように全身がこわばっていた。

熱を帯びた鼻頭をごしごしと擦りながら、情けないほどぎこちない動きで立ち上がる。

震える指先で左耳のイヤホンをつまみ出し、彼女へと差し出した。

「ああ……」

「わかった、」

「じゃあ、もう帰るよ」

闕恆遠の声は自分でも驚くほど掠れており、別れの挨拶すらまともに形になっていなかった。

自分がどうやって玥映嵐の家の玄関を出てきたのか、記憶の糸すらない。

中壢の夜空の下、秋の蒸し暑さがまだまとわりついていたその日の夜。

自室の狭いシングルベッドに横たわり、天井でゆっくりと回る扇風機を見つめながら、闕恆遠は一睡もできなかった。

脳裏から消えてくれるのは、あのほのかな百合の香りと、唇に残されたあまりにも鮮烈な柔らかさだけだった。

翌日の金曜日、九月中旬の台湾の朝は、相変わらずまとわりつくような湿った熱気を帯びていた。

中学校のキャンパスには、あちこちから自転車のブレーキ音や生徒たちの賑やかな話し声が聞こえてくる。

闕恆遠はうっすらと浮かんだクマを目の下に引き連れ、どこか上の空の様子で二年七班の教室へと続く廊下を歩いていた。

自分の席である木製の机と椅子に腰を下ろし、スクールバッグをまだ引き出しにもしまい切らないその瞬間、左隣の席からふわりと柔らかい声がかけられる。

「闕恆遠、」

「おはよ」

声をかけてきたのは、彼の左隣の席に座る伊凝雪だった。

伊凝雪はツヤのある黒髪の直線を綺麗に後ろへとまとめ、すっきとしたポニーテールにしている。

藍色と白のコントラストが爽やかな中学生の制服シャツが、彼女の清楚で無駄のない雰囲気をいっそう引き立てていた。

澄んだ瞳が闕恆遠を見つめ、その奥には隠しきれない優しい光が揺らめいている。

実は彼女は、中一のクラス替えのときからずっと、自分の斜め右隣に座る少し不器用だけど何事にも真面目な彼のことを目で追っており、密かな恋心を抱き続けていた。

「今日、すごく疲れてそうだけど、」

「昨日の夜、あんまり眠れなかったの？」

伊凝雪は教科書を机の上に綺麗に並べながら、心配そうに声をかけた。

その声音はどこまでも甘く、穏やかだった。

「あ、」

「ああ、」

「昨日はちょっと勉強が長引いてさ……」

闕恆遠は後ろめたさから適当な嘘をつき、ごまかすように数学のワークブックを引き出しから引っ張り出した。

だが、そんな束の間の平穏すら五分も続かないうちに、教室の正面玄関のあたりからざわめきが起こる。

隣のクラスのチェックのミニスカート制服をまとった玥映嵐の姿は、朝自習の時間帯であり、いつ各クラスの担任が巡回してきてもおかしくないという状況すら全く意に介していなかった。

彼女は白いスニーカーを軽やかに鳴らし、クラスの境界線を平然と越えて闕恆遠たちの教室へと踏み込んでくる。

教室に入るやいなや、教室内をさっと見渡し、闕恆遠の席を正確にとらえた彼女は、楽しげな足取りでまっしぐらに駆け寄ってきた。

昨日の夜、頬を真っ赤に染めて帰るように急かしていたあの恥じらいがちな少女はどこへやら、今の彼女は普段の気まぐれで小悪魔的な仮面をすっきりと被り直している。

ただ、その丸いアーモンド型の瞳がふと闕恆遠をとらえた瞬間、ほんのわずかに、他人には気づかれないほどの照れくささがきらりと過った。

「恆遠！」

玥映嵐は遠慮のかけらもなく闕恆遠の机の前に立ちふさがり、木のテーブルの縁に両手をドンとついた。

上体を少し前傾させ、ポニーテールがふわりと空中で揺れる。

「これ、あげる」

「今朝、わざわざ購買部に行って買ってあげたんだからね、」

「ちゃんと最後まで残さず飲むこと」

彼女は冷たく冷えたアルミパックのミルクティーをパチンと音を立てて闕恆遠の机の上に置き、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

そのあまりにも自然すぎる態度や振る舞いは、まるで教室中の全員に向けて自分が彼女なのだと宣誓しているかのようだ。

その光景を目の当たりにした瞬間、教室に足を踏み入れたばかりのクラスメイトたちの間でどよめきが起き、さっきまで騒がしかった教室の隅がピタリと静まり返った。

誰もが言葉を失い、ぽかんと口を開けてその様子を見つめている。

隣のクラスの、学年でも一際目立つ美少女で、大胆不敵かつどこかミステリアスな雰囲気をまとった玥映嵐が、朝っぱらからわざわざ乗り込んできて差し入れのミルクティーを置いていくなんて一体どういうことだ。

闕恆遠の左隣に座っていた伊凝雪は、その場で動きを止めたまま固まっていた。

胸の奥がキュッと締め付けられるような痛みを覚え、澄んだ瞳に言いようのない動揺の色がかすかに揺らめく。

恆遠、なんて親しげに呼んで……。

伊凝雪は机の上に置かれた、まだ水滴をまとった冷たいミルクティーのパッケージに目をやり、それから真っ赤になって戸惑う闕恆遠の横顔をそっと見つめた。

胸の澱の底から、今まで感じたことのない強い焦燥感と喪失感がじわりと這い上がってくる。

だが、彼女は持ち前の育ちの良さと上品さでぐっと感情を抑え込み、小さく息を吸い込むと、平静を装うように顔を上げて玥映嵐を見据え、少しだけぎこちないが心からの優しい微笑みを浮かべてみせた。

「こんにちは、」

「私、闕恆遠の隣の席の伊凝雪です」

伊凝雪は自分から声をかけ、その声音はどこまでも柔らかく、しかしどこか探るような響きを帯びていた。

「あのさ、」

「二人って、」

「もともと知り合いだったの？」

「なんだかとっても仲が良さそうに見えたから」

玥映嵐はくりっとした杏の実のような瞳をぱちぱちと瞬かせ、顔をそっと伊凝雪の方へと向けた。

闕恆遠の隣に座るこの綺麗な女生徒が、自分から話しかけてくるとは思っていなかったらしい。

二人は顔見知りですらなかったが、鋭い女の子の直感が、伊凝雪のその視線の奥にただならぬ関心が潜んでいることを、玥映嵐にひっそりと知らせていた。

玥映嵐はふわりと背筋を伸ばし、さきほどまで闕恆遠の前で見せていた悪戯っぽい顔を引っ込めると、中学生らしい落ち着きと大人の余裕を纏い、伊凝雪に向かって上品に微笑んでみせる。

「こんにちは」

「私と闕恆遠はね……」

「実は昨日、知り合ったばかりなんだよね」

玥映嵐はそう言いながら、指先で闕恆遠の机の上に置かれたミルクティーのパッケージをトントンと軽く叩き、首をかしげて彼の方へと艶っぽく視線を投げた。

「でもさ、」

「私たち、昨日から『正式に』付き合うことになったんだ」

「だから、」

「今日は自分の彼氏に会いに来ちゃったってわけ」

その言葉が教室の空気に溶け込んだ瞬間、伊凝雪の顔の血の気がみるみるうちに引いていく。

二人はもともと赤の他人だったのに、昨日の今日で突然恋人同士になったというのか。

伊凝雪はスカートの裾をぎゅっと指先で強く握り締め、必死の作り笑いを浮かべながら玥映嵐へと小さくうなずいた。

胸の奥底から、どうしようもないほどの動揺と激しい喪失感が濁流のように押し寄せてくる。

目の前にいる、大胆で目を奪われるほど輝いていながら、どこか少女らしいプライドを覗かせる隔壁班の美少女。

この二人の間で昨日の放課後にいったい何があったというのだろうか。

いつもは不器用でそっけない闕恆遠が、どうして彼女の告白を受け入れたのか。

羨ましさと、それを遥かに上回る焦燥感に、伊凝雪の心は複雑怪奇に乱れ飛ぶのだった。

玥映嵐はそう言いながら、話し相手を見つけたかのように、そのまま闕恆遠の机の端に体をもたせかけ、伊凝雪と他愛のない会話を弾ませ始めた。

一見すると気さくで大らかな態度に見えたが、その目尻の余光は、隣でガチガチに緊張したまま微動だにしない闕恆遠をこっそり捉えており、同時に伊凝雪の反応を鋭く観察している。

二人の少女の間で行われた初めての会話は、表面上こそ和やかだったものの、その空気の底にはピリピリとした繊細な女心が静かに渦巻いていた。

伊凝雪は笑顔で相槌を打ちながら、玥映嵐の口から語られる二人の「馴れ初め」の断片を聞き取り、胸の奥では激しい波紋が幾重にも広がっていく。

この闕恆遠のそばには、いつの間にかこんなにも眩しい存在が陣取っていたのだという現実を突きつけられていた。

伊凝雪はもっと知りたいと強く願っていた。

玥映嵐とはいったいどんな女の子なのか、そして二人の関係は本当にそこまで進んでしまっているのかと。

そんな渦中の少男少女たちの複雑な思惑が交錯し、周囲のクラスメイトたちのひそひそ声が次第に大きくなってきたその時、教室の前方から氷のように冷たく厳格な音が響き渡った。

「今は朝自習の時間です」

「そこの他クラスの生徒さん、」

「速やかに自分の教室へ戻りなさい」

その声は落ち着き払っていながらも強い威厳をたたえ、感情の起伏を一切感じさせないものだった。

生徒たちが一斉に視線を向けたその先には、きっちりと着こなされた制服姿の学級委員長、悅清禾がいた。

彼女は壇上の脇に不機嫌そうな面持ちで立ち、周囲を凍らせるほどの厳格なオーラを放っている。

悅清禾の髪型はすっきりと整えられたショートカットで、毛先だけが生まれつきのわずかなウェーブを描いていた。

鼻筋には細い黒縁のメガネがかけられ、その姿全体から、規則と秩序を何よりも重んじる決して妥協を許さない気配が漂っている。

クラスの委員長である彼女にとって、それはまさに学級の秩序と校則そのものを代弁する威厳の姿だった。

その瞬間、レンズの奥にある彼女の冷ややかな双眸が、闕恆遠と玥映嵐の席をまっすぐ射貫き、落ち着いた足取りでこちらへと歩み寄ってきた。

悅清禾は三人の机の前にピタリと足を止めると、両手をきれいに胸の前で組み、上から見下ろすような姿勢で玥映嵐に冷徹な視線を向けた。

「玥映嵐さん、」

「もう朝自習のチャイムは鳴っていますよ」

「どのクラスも席や点呼は決まっています」

「他クラスの生徒が理由もなくここに居座るのは、」

「クラスの秩序を乱す迷惑行為です」

玥映嵐への警告を終えると、悅清禾の鋭く品定めするような視線は、冷や汗を流す闕恆遠へとスライドした。

「それにあなたも、」

「闕恆遠」

「テストが終わったからといって、」

「朝自習の時間は自習の時間です」

「席の周りに人が群がって大声で騒ぐような真似は慎みなさい」

「今回は口頭での注意にとどめますが、」

「次があったら、」

「風紀委員の記録簿に名前をそのまま書き留めますからね」

悅清禾の言葉は一言一句が力強く、学級の秩序を守る立場として一点の隙もなく、さきほどまでの野次馬的な空気を一瞬にして冷え込ませた。

玥映嵐はくっと小さく舌を出し、悅清禾のその杓子定規で融通のきかない態度に不満を覚えつつも、委員長の真剣な眼差しを見て、これ以上長居すればかえって闕恆遠の迷惑になると察した。

彼女は少しばかり気恥ずかしそうにスッと背筋を伸ばすと、闕恆遠に向かってパチリとウインクを一つ送り、二人だけにしか聞こえないような極限のウィスパーボイスで小声に呟いた。

「放課後になったら、」

「たっぷりお説教してあげるからね」

それだけ言い残すと、彼女はくるりと身を翻し、小気味よい足取りで七班の教室から出て行った。

その去り際の後姿を冷ややかに見送った悅清禾は、ふんと小さく鼻を鳴らすと、そのまま自分の教壇へと引き返していく。

だが、誰も気づくことはなかった。

彼女が身を翻したその刹那、黒縁メガネの奥に隠された冷徹な眼差しが、闕恆遠の机の上にぽつんと置かれた冷たい麦香ミルクティーを一瞥した瞬間、わずかに曇ったことを。

その底冷えするような瞳の奥には、彼女自身すら自覚していない、かすかな複雑な感情の色が揺らめいていたのだった。

教室には再び朝自習の静けさが戻り、頭上で回り続ける扇風機の乾いた羽音だけが静寂を満たしている。

だが、席に座る闕恆遠と伊凝雪の心は、目の前にある教科書の文字から完全に離れ、大きく揺れ動き続けていた。