翡翠さす

第七話 分岐

２

　パキン。

　足元で、何かの割れる音がした。

「雨星(うせい)！」

　伸ばされた紅雪(こうせつ)の手を取る。

　だが次の瞬間、床が消えた。強烈な浮遊感に見舞われ、思わず目を閉じた拍子に、つないでいたはずの紅雪の手を離してしまった。

「紅雪！」

　極彩色に乱れる暗闇に向かって、雨星は叫んだ。

　あの池で溺れた時と同じように、体が重い。息ができるがなぜか苦しく、上も下もわからなくなる。雨星はもがき、探した。どちらへ行けば、正しい道なのか。

（戦うか、逃げるか）

　どちらが正しい？

『雨星』

　誰かが呼んだ。

　振り返ると、男が立っていた。それは血まみれの霜飛(そうひ)のようにも見えたし、刀を手にした冬来(ふゆき)のようにも見えた。彼らは、雨星に向かって手を差し出していた。こちらへ来い、とでも言うように。

（わたしは……）

　突然足元をすくわれ、雨星は転倒した。

　流されていく。

　もう何も選べない。

　そもそも、正しい道などあるのだろうか。誰かにとっての正しい道は、別の誰かにとって、間違った道なのでは？

　闇の中で、何かが金色に光る。

　懐中時計だった。カチ、コチと音を立て、針が動く。逆に進み、どんどんと時をさかのぼっていく。

（進むのか、戻るのか）

『こちらへおいで』

　ふいに手を引かれた。

　だれ、と問いかける。姿は見えない。

『ありがとう。おまえのおかげで、わたくしはもう、あの冷たい場所で迷わずにすむ。ようやく、あのひとのもとへ行くことができる。ありがとう、雨星』

　優しく歌うような声音だった。

『おまえも、迷わずにお行き。さあ、あそこだ』

　手を引かれた先には、光があった。

　待って、と思わず雨星は口走っていた。行かないで、教えて欲しい、わたしはどうすればいいの───と。だが答える声はなく、代わりにそっと、背中を押された。

（待って、まだたくさん、話したいことが───）

　ふっと、宙に放り出される。

　バキバキバキ、という、すさまじい音と衝撃に揉まれながら、雨星は落ちていった。

　わああ、と悲鳴を上げ、手足をばたつかせる。もうだめだ、と雨星は思った。このまま自分は、地面に叩きつけられて死ぬ。父とともに扇市(せんし)に帰ることもできず、紅雪とまた、他愛ない話をしながら刺繍することもかなわず……。

「痛い！」

　そんなことを考えている間に、着地していた。

　だが、思いのほか固くない。むしろ柔らかい。そしてまた、あたたかいような。

「わあ！」

　雨星は慌てて飛び退いた。

「ごめんなさい！」

　そこには人が一人、倒れていた。

　若い男のようだ。周辺には、折れた枝が無数に落ちている。雨星が下敷きにしたその男は、かろうじて生きてはいるようだったが、ぴくりとも動かなかった。

（だ、大丈夫かな……？）

　雨星はそっと男の顔を覗き込み、そしてそばにある木を見上げた。おそらくあの上あたりから、自分は落ちてきたようだった。死ななくてよかったとほっとするが、一歩間違えたらどちらかが死んでいたと思うと、ぞっとした。

「だ……」

　その時だった。

　背後から小さな声がした。

　しまった、見られていた───と思いながら、振り返る。

　驚いた顔でそこに座り込んでいたのは、おおよそ十歳くらいの少年だった。

「あんた、誰だ。なんで、木の上から……」

　目を真ん丸にして、雨星を見ている。

　まずいことになった、と思った。どう説明すればよいものか。

「ええと、わたしは……」

　ごにょごにょと喋り出してから、雨星はあることに気づき、口をつぐんだ。

　少年の小さな顔が、赤く腫れ上がっていたのだ。それだけではない。はだけた衣から見える腹や、手足にも同じようにあざがある。明らかな暴力のあとだった。

（ひどい。こんな小さな子を）

　ちらりと、倒れている若い男に目をやる。

　少年よりもだいぶ年かさだが、彼も若い。まだ青年だ。二人とも、同じような黒装束を身にまとっていた。雨星が目線を戻すと、少年は、殴られたことを恥じるかのように目をそらし、あざだらけの体を衣で隠した。

（そうだ。そういえば、あれが……）

　その場に膝をつき、雨星は、少年と目線を合わせた。

　不審そうにこちらを見る彼へと微笑みかけ、衣のふところを探り、懐紙(かいし)の包みを取り出した。手のひらの上で、それを広げてみせる。

　少年は、興味を引かれたように首を伸ばした。

「……それ、何だ？」

「胡麻団子(ごまだんご)だよ。中に餡が入ってる」

「胡麻団子……」

　食い物か、とつぶやき、つばを飲む。どうやらお腹が空いているらしい。

「これをあげるから、わたしが木の上から落ちてきたことは、誰にも言わないでおいてくれる？わたしも、ここできみと会ったことは、黙っていてあげるから」

　そう言って、雨星が困ったように笑うと、少年は目を丸くして彼を見つめた。

　食べ物につられてか、その微笑みにつられてかはわからないが、一瞬ぼんやりとうなずきかけた彼だったが、慌てて首を振り、打って変わって疑わしげなまなざしで雨星を見た。そして、指先で胡麻団子を軽くつつく。

「毒でも入ってんじゃないだろうな」

「入ってないよ。ほら」

　その場で、三つあるうちの一つを口に入れてみせる。すっかり冷めて固くなってしまっていたが、美味しかった。

　少年はなおも警戒していたが、雨星が美味しそうに頬張るのを見て、我慢できなくなったのか団子に手を伸ばした。獣のようにくんくんとにおいを嗅いだ、その時。

「うーん……」

　かたわらから低くうめく声が。

　気絶していた青年が、目を覚まそうとしているのだ。

　少年ははっとして、手の中の胡麻団子と、雨星とを見比べると、

「来い」

　と、手を差し伸べてきた。

「え？」

　戸惑う雨星の手をつかみ、そのまま足早に歩いていく。

　藪(やぶ)をかき分け、森の中を進んでいった。こっちだ、と少年が示した先、生い茂る枝葉を抜けると、突然視界が開け、あらわれた光景に雨星は息を呑んだ。

　町だ。渓谷に立派な町が広がっている。

「気をつけろ」

　言われて足元を見下ろすと、苔と雑草に覆われた石段がある。欄干(らんかん)も何もなく、一歩踏み出せば、向こう側は断崖絶壁だった。

「すごい……」

　美しい景色だった。

　町は輝いていた。隙間なく連なる屋根瓦が、黒々として美しいのだ。

　穏やかな陽光に照らされて、周囲の山々が錦に染まっている。赤や黄に色づいた葉が、谷間を吹き抜ける風に舞い飛んでいた。至るところから立ち上る白い煙が、大勢の人間のざわめきが、活気のある集落であることを教えてくれている。

　知らない町。知らない景色。

　それなのになぜか、懐かしい。

「座れよ。突っ立ってると危ないぞ」

　石段に腰掛け、少年が言う。雨星はその隣に腰を下ろした。

　少年はようやく胡麻団子に口をつけた。半分ほどをかじり、ぱっと目を輝かせる。どうやら口に合ったと見えて、すぐさまもう半分も口の中に放り込んでいた。

「こっちも食べる？」

　最後の一つを差し出すと、彼はすぐに手を伸ばそうとしてやめ、じとりと雨星を見た。

「あんた、新しい女中か何かか」

「女中……」

　いやわたしは男で、と言いかけ、もはや訂正するのも面倒になり、ため息をつく。

　答える代わりに、少年を見た。ごまかしはききそうにない。黒い瞳の目は鋭く、利発そうな顔立ちをしている。髪は耳にかかる程度と短く、黒い衣の袖や裾から伸びる手足は、痩せてはいたが、しなやかだった。

「逆に聞いてもいいかな」

　雨星の言葉に訝(いぶか)しげな顔をした少年だったが、胡麻団子が警戒心を解いたのか、しぶしぶながらうなずいてくれた。

「───ここはどこ？」

「はあ？」

　頭がおかしいのか、という顔をされた。

（まあ、当然か……）

　───雨星にはなぜか、祥月殿(しょうげつでん)の庭で、父と紅雪と再会して以降の記憶がない。

　気がつけば、あの大きな殿舎(でんしゃ)の中におり、状況がつかめないままに、冬来と赤毛の山箭(さんや)の戦いが始まってしまった。おそらくだが、雨星は───あの赤毛の山箭に、割符(わりふ)を投げつけられたのだ。それが足元で割れた。ちょうど同じ瞬間に、紅雪と手をつないでしまったために、彼女はその移動に巻き込まれた。そしてはぐれてしまったのである。

（でもきっと、近くにいるはずだ）

　だが、どの程度近くなのかがさっぱりわからない。あてがない。どうしたものか、と雨星は思った。

　すると、団子を食べ終えた少年が、どこか憐れむような目で雨星を見た。

「城の中にいるってことは、きちんと大門(だいもん)を通ってきたんだろ？そこからどうやって迷子になれるんだよ。御ノ内(おんのうち)は一本道だろうが。まあでも、いくら迷ったからって、木の上に登るのはどうかと思うけどな。で、どこに行くつもりだったんだ？」

「……ん？」

　雨星はややうなだれていた顔を上げた。

（……城？）

　王宮ではなく、城と。

　だから、と苛立たしげに少年は言い募る。

「女王の即位式に向けて、今、臨時の女中を雇ってるんだろ。そのためにここに来たんじゃないのか。特に針子部屋(はりこべや)はてんやわんやだっていう噂だから、そこに行くつもりだったのかと思ったんだけど、違うのか？」

（───女王？）

　そうか、そうだよ、当然だ、と雨星は思った。

　もやがかかったようにぼんやりとしていた頭が、すっと晴れた気がした。

　そんな簡単なことに、なぜ思い至らなかったのだろう。あの赤毛の山箭が持っていた割符で、雨星たちはこ(・)こ(・)につながったのだ。

　ならば当然、こ(・)こ(・)は。

　この場所は。

（新賜(あらたま)だ）

　なんてことだ、と雨星は今さらながらに焦りだした。このままではまずい。大変なことになる。早く、紅雪を見つけなければ。女王よりも先に！

（でも、どうやって？）

　雨星は、おのれの頬を手挟んだ。女王の城の中で、女王に見つからないように、どこにいるかもわからない紅雪を探す───不可能だ。どこかで、待ち合わせでもしていないかぎり。

（待ち合わせ……）

　雨星ははっとした。

「それだ！」

　突然叫び、少年の肩をつかむ。

　何なんだよ、と文句を言う少年に構わず、その肩をガクガクと揺さぶった。

「針子部屋だ。そこに行けば会えるかも！」

「はあ……？」

　道を教えてくれ、と勢い込む雨星に気圧される形で、少年はここからの道順をざっくりと教えてくれた。新賜の城は山城(やまじろ)となっていて、今はちょうど中腹あたりであり、もう少し登ったところが南殿(なんでん)という区画になっていて、そこに針子部屋があると。

「助かった。ありがとう」

「別に」

　食い物もらったし、とそっぽを向きながら言われる。照れているのだ。

　さっそく立ち上がり、そういえば、と雨星は思った。

「きみの名前を聞いてなかったね。───わたしは、雨星だ」

　少年はちらりと雨星を見上げ、しぶしぶといった様子で答えた。

「……冬来」

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊

「───冬来？」

　思わず、口の中でその名を繰り返した。

　脳裏に浮かぶのは、あの黒い獣のような男だ。

　彼は、痩せた手足の少年ではありえない。胡麻団子を頬張り、目を輝かせるような子供ではない。笑ったり、泣いたりする、人間らしいことから、ほど遠い場所にいるような男だ。

　ただの偶然？

　名前が同じだけ？

「？そうだけど、何だよ？」

　動かなくなってしまった雨星を、冬来がどことなく心配そうな目で見つめてくる。それは記憶に新しい、あの優しいまなざしだった。

（違う）

　偶然なんかじゃない。名前の一致でもない。

　この少年は、冬来だ。あの冬来と同じ。

（───そうか。ここは、過去なんだ……）

　愕然(がくぜん)とした。

　なぜ気づかなかったのだろう。昼夜が違う。季節も違う。過去に移動し、嘉月(かげつ)と出会った時と同じ。また割符によって、過去につながってしまったのだ。だとすれば一体、どれくらい前にいるというのだろう。あ(・)の(・)冬来がおおよそ三十歳前後だとして、今のこの少年は、十歳か、少しばかり上くらいに見える。

（二十年前？それよりもっと？）

　まだ、雨星は生まれてすらいない。

（だったら）

　今の女王は。

「もう一つ、教えて欲しいことがある」

　雨星がずいっと身を寄せると、冬来はのけぞった。

「この国の、今の女王って───」

「冬来！どこだ！」

　その時だった。

　凄みのある怒鳴り声が、あたりに響き渡ったのだ。

　声音からして男だが、先ほどの青年ではなく、やや年のいった別人だ。冬来のことを探しているようだった。

「さぼるな！出てこい！ぶっ飛ばすぞ！」

「チッ」

　その声に舌打ち一つ。

　冬来は、悪いけど、と雨星に告げて、さっと立ち上がった。

「おれは逃げる。道順は覚えたか？」

「え？」

　針子部屋への道のことだ。雨星が曖昧にうなずくと、彼は呆れたように苦笑した。

「大丈夫かよ。あんた、なんかぼうっとしてんな。道に迷ってももう、木に登ったりすんなよ。あと、あれだ。───団子、うまかった。ありがとう」

「冬来」

　そして、ぱっと風のように走り去ってしまう。その小さな背中は、瞬く間に見えなくなった。取り残されたのは、心もとない様子でたたずむ、雨星が一人。

（冬来……なの？）

　本当に、彼なのだろうか。

　先ほど確信したばかりだが、もうすでに自信がなかった。

（考えていても、仕方ない）

　ともかく、ずっとここで立ちつくしているわけにはいかないのだ。

　紅雪を探す。そのために雨星は、教えられた道を歩き出した。

（きっと、あれがそうだ）

　黒々と輝く屋根瓦の、大きな建物が見えてきた時、雨星は思った。

　門の前には、門番が二人立っており、なぜかうんざりとした表情をしていた。

「入れ」

　雨星が何かを言う前に、すんなりと通される。

「え、でも」

「いいから、さっさと入れ。新しい針子だろう。……とにかく、中に行けばわかる」

「？はあ……」

　首を傾げながらも、雨星は門をくぐり、奥へと進んでいった。

　恐る恐る中を覗き込んだ、その瞬間、

「あなた！そこのあなた！」

　いきなり呼びかけられる。

　雨星がおのれを指差すと、「そう、あなたよ！」と女が言う。

　女は、腕にたくさんの反物(たんもの)を抱えていた。香色(こういろ)の袴をきっちりと着こなしていたが、髪は大いに乱れている。

「新しく来た人ね！ああ、助かったわ。とりあえずそこに置いてあるもの全部持って、一緒に来てくれる？」

「そこ？」

　とある一間に乱雑に置かれていたのは、さまざまな色合いの布地だった。

　濃藍(こあい)、薄紅(うすべに)、浅葱(あさぎ)、山吹(やまぶき)……それらが、山のように積まれている。

「え？全部？」

「そう、全部！」

　早く、と急かされ、雨星は積み重なった布地を一息に抱え上げた。崩れそうになったところを、よろめきながらこらえ、女とともに廊下を小走りする。

「あなた、見た目よりも力持ちね。よかったわ。追加の布を運ぶひとがいなくて」

「大変そうだね」

「当たり前でしょ！今はもう、このとおり、どこの部屋も手が足りなくて」

　長い廊下を歩きながら見渡すかぎり、同じ格好をした女たち───針子たちが、布にへばりつくようにして作業を進めている。てんやわんやとは冗談ではなかったのだな、と雨星は思った。

「話は聞いてるでしょうけど、即位式を二日後に控えていて、それに向けての衣装やら何やらを仕立てないといけないの。あまりに急な話だったから、とにかくみんな、寝る間もなくこうして作業を進めているのだけど……」

「間に合わない？」

　雨星が尋ねると、女は、とんでもない、と据わった目を向けてきた。

「間に合わせないといけないのよ。でないと、首が飛ぶわ」

「首が……」

　それははたして、仕事のほうの首なのか、本物の首なのか……恐ろしくて聞くことはできなかった。

「わたしは、刺繍なら得意だ」

「本当？それは助かるわ。一番手が足りてないところよ。あなたは……」

　ふと、雨星の全身を眺めて、訝しげに眉を寄せる。

「ブリシェ人？まあ、あそこのひとは手先が器用だって言うしね。大門を通っているなら身元はたしかだろうし、今は誰であろうと大歓迎よ。お姫さまだろうと山箭だろうと……針を持つ手があれば十分だわ。頑張って」

「わかった」

　雨星はうなずき、にっこりと笑った。

　その後、針を持った雨星の邁進(まいしん)は、凄まじいものがあった。

　もちろん臨時の下っ端ではあったので、儀式用の衣などは扱えず、女王が私的な場で着るような衣に刺繍を施していったのだが、そのあまりの手の速さに女中頭(じょちゅうがしら)が仰天し、「少し休んできてよい」とまで言われるほどであったのだ。

　ふう、と雨星は息をついた。

　すっかり日も暮れて、涼しい秋の夕べである。

　部屋の殺伐とした空気から逃れ、庭に面した廊下のへりに座り、一人夜風を浴びていた。

　休むついでに、各部屋をこっそりと覗いてみたりもしたのだが、髪を振り乱す女中たちの中に、紅雪と思われる人物の姿はなかった。

（そもそも、割符が割れたときに一緒にいたからといって、同じく過去につながるわけではないのかもしれない。嘉月さまと会った時も、冬来の姿はどこにもなかったし）

　だとすれば、紅雪は、現在の……。

　嫌な考えが頭をかすめ、雨星はぶんぶんと首を振った。とにかく今は、ここでできることをするしかない。どうすれば今(・)に戻れるかがわからない以上、ここで過ごすしか道はないのだ。

「よし」

　軽く頬を叩くと、ぐう、とお腹が鳴った。

　そういえば、朝に胡麻団子を一つ食べたきりで、それから何も口にしていないのだった。

　するとその時、小さな笑い声がどこかから聞こえてきた。

　くつくつと喉を鳴らす、忍び笑いだ。

　周囲を見回すが、誰もいない。廊下の向こうにも、庭先にも。不思議に思っていると、

「こっちだ」

　上から声がした。

　ちょうど真上。庇(ひさし)の上から顔だけ覗かせていたのは、見覚えのある少年だった。

「冬来」

　なぜここに、と目を丸くして雨星がつぶやくと、彼は、軽い身のこなしで庭先に降り立った。腫れがやや引いて、すっきりとした白い顔があらわになっている。

「無事に針子部屋にたどり着けたかどうかが気になって、見に来たんだよ。で、そのまま帰ろうとしたら、腹の虫が聞こえたもんだから……」

　笑っちまって、と。

　そして、ごそごそと黒い衣のふところを探った。取り出したのは、竹の皮に包まれた、いくつかの丸餅だった。中王国のものとよく似ており、きれいに焼き色がついていた。

「これ、やるよ」

「でも、これは、あなたの……」

「いいんだ」

　彼はそう言って、丸餅の一つにかじりついた。

「適当に、厨(くりや)からかっぱらってきたやつだから。朝の団子の礼だ」

「かっぱら……」

　ほら、と差し出され、受け取らないわけにもいかず、雨星はありがたく頂戴することにした。

　餅は、醤(ひしお)か何かが塗ってあるのか、一口かじると、甘じょっぱい味がして、とても美味しかった。

　それにしても、と雨星は思った。冬来がまとうのは、山箭の黒い衣だ。山箭は、王を守る私兵だと彼は言っていた。こんなところでふらふらしていて、怒られないのだろうか。それとも、雨星と同じように休みをとっているだけなのか。

　そういったことを雨星が尋ねると、冬来は、「おれは山箭じゃない」と言った。

「え？でも、その格好は……」

「させられてるだけだ。おれは山箭になる気はないし、鍛錬もしてない。うるせえおっさんがしつこく追いかけてくるけど、逃げ回ってる」

（ああ、あの時の……）

　朝のあの、凄みのある怒鳴り声は、その『うるせえおっさん』の声だったというわけだ。おそらく、彼の上役にあたる人物なのだろう。

「そんなになりたくないなら、城を出ればいいのでは？閉じ込められているわけではないんだろう。家に帰れば、それですむ話じゃないか」

「帰る家のあるやつは、山箭になんてならない」

　餅をかじりながら、冬来はさらりと言った。

「おれは寝る場所と、食い物があるからここにいるだけだ。女王に仕える気もないし、ましてや命を懸けるつもりもない。……まあ、そうやってタダ飯食らいしてるせいで、他のやつらは、おれのことが気に食わないらしいけど」

「まさか、今朝はそれで殴られていたのか」

「まあな」

　なんてことはないとでも言うように、肩をすくめてみせる。実際に、ああいったことが日常茶飯事なのだろうと思われた。雨星が何かを言おうと口を開けると、それを遮るように、「ん」と竹筒が差し出された。水だ。

「そういうあんたは、どこから来たんだよ？髪が赤いし、ブリシェ人なのか？たまに、船が来るのを見かけるぜ。城に入れたってことは、それなりの身分のひと？」

「違うよ」

　雨星は思わず苦笑した。

「もっと遠くから来たんだ」

「遠く……？」

　そう───今ははるか遠くだ。

　だがそれでも、雨星には帰る家がある。つらいことから逃げ出して、駆け込めるような場所が。愛してくれる家族がいて、何でも話せる親友がいる。

　帰る家のあるやつは、と冬来は言った。

　殴られても、追いかけ回されても、それでもここにいるということは、彼に帰る家はないのだろう。帰る家はなくとも、父母はいるのだろうか。きょうだいは。友は？

　さみしくはないの、とぽつりと問いかけた雨星に、冬来は驚いた顔をした。

「さみしい？」

「うん」

　冬来は、どうかな、とつぶやいた。腕を組み、うなる。

「考えたことなかったな。さみしい……さみしいか。父親のことも母親のことも、恋しいと思ったことは、あまりない。どっちもクズだったし」

　雨星が目を丸くすると、そんなもんだよ、と彼は笑った。

「おれの母親は、山箭だったんだ。真子(まこ)女王に仕えてた」

　え、と雨星は口を開けた。

「そうなの？」

「ああ。でも、おれを生む前にお役御免(やくごめん)になった」

　殺されなかっただけましだ、と彼は言う。

「山箭の役目を放棄して、城内で働く男にうつつを抜かしたんだ。それでおれを身ごもった。自業自得だ」

　冬来の母親は、真子女王に仕える山箭でありながら、城内での色恋沙汰に夢中になってしまったのだという。それも、相手は、城下町に妻子のある男だった。身ごもったことでそれがばれ、山箭を辞めさせられた。

「どこにも行くあてがなくて、結局、その男を頼ったんだ。本妻と子供がいる屋敷の片隅で、隠れるようにしておれを生んだ。……馬鹿な女だよ。結局それで、いないもののように扱われ続けて、あげく心を病んで……」

　自害したのだ、と。

「───」

「男のほうは、残されたおれが邪魔だったんだろうな。山箭にでもなれと言われて、城内に放り込まれた。まあ、どっかの山に捨てられなかっただけましなんだろう。あいつのことを、父親だと思ったことは一度もない。ましてや、恋しいと思ったことなんて、絶対に───」

　冬来はそこで、言葉を止めた。

　雨星を見つめ、目をしばたたかせる。

「なんで、あんたが泣くんだよ？」

「だって」

　雨星がまばたきすると、そのたびに、涙のしずくがこぼれ落ちた。

「ごめん……」

「いや、別に、謝る必要はねえけど」

　冬来はもごもごと言う。

「変な話しちまって、こっちこそごめん」

「違う。ごめん。そうじゃないんだ……」

　雨星は両手で顔を覆った。涙が止まらなかった。

　───冬来は、雨星のことを守ると言った。

　力の及ぶかぎり、おまえを生かし、おまえの望む場所にともに行こうと。その言葉どおり、彼は身を挺して、命を懸けて、雨星を守ろうとしてくれた。

（でも、だったら───あなたのことは、誰が守ってくれるの？）

「あなたの、お母さんは……」

　雨星は涙を拭いながら、ぽつりと言った。

「馬鹿なんかじゃない。すごいひとだ。あなたのことを、本当に愛していた」

　冬来は一瞬、虚をつかれたような顔をしたが、すぐに顔をしかめた。

「そんなはずない」

「ううん。きっとそうだ」

　雨星は続けた。

「大事なことって、いっぱいあるだろう。その全部を、ずっと抱えていられればいいなって、わたしはいつも思うんだ。けど、現実はうまくいかない。どれか一つを選べと言われて、他のものは諦めろと迫られる。……わたしは勇気がなくて、どれも選べなくて、こんなところまで流されてしまった。でも、あなたのお母さんは違う」

「……」

「あなたのお母さんは、たくさんある大事なことの中から、あなたを選んだんだ。他のすべてを諦めることになってしまって、つらくて、最後には命を絶ってしまったのかもしれないけれど……でも、あなたを道連れにはしなかった。それはきっと、あなたを愛していたからだと思う」

　冬来は、何か言いたげに口を開いたまま、雨星を見つめていた。

　やがて、その唇をかすかに動かし───、

「雨星？」

　ふいに聞こえたその声に、びくりと肩を震わせたのだった。

「どこにいるの？女中頭が呼んでるわよ」

　雨星を呼びに来た、針子の誰かだろう。

　その足音がこちらへとやって来る前に、冬来は、目にも留まらぬ速さで屋根の上へと跳び上がった。そして、そのままさっと姿を消してしまった。

「あ……」

　振り向きもせずに去っていった姿に、雨星は少し後悔した。

　知ったような口で、余計なことを言ってしまったと思ったからだった。彼を傷つけてしまっただろうか。それとも、怒らせてしまっただろうか。最後に彼は、何と言おうとしていたのだろう？

（もう、会いに来てはくれないかもしれない……）