141.王女ＶＳダンタリオン③
大悪魔ダンタリオンは、同じく悪魔化したヒストリアと相対している。
王女の体は蜘蛛の糸でがんじがらめになっており、身動き1つできない。
「ヒストリア、あなたをこのままユリウス様のもとへ届けます。あの人なら解呪の方法を知っているやも知れませんゆえ」
「グガァアアアアアアアアア！」
黒い鎧に包まれたヒストリアは、野生動物のように暴れ回る。
「無駄です。その蜘蛛の糸は、わたくしが許可しない限り絶対に拘束が解けません」
『あら、そうなの。じゃま、こういうのはどうかしら……？』
フェレス校長の声が響くと、ヒストリアの背後から生える触手の1本が、するすると動く。
「う、うう……」
「！ え、エリーゼさん！？」
触手の先にとらわれていたのは、王立の女子メンバー・エルフのエリーゼだった。
『戦いが始まったときに、こういう展開を予見して人質を取っておいたのよ』
「なんて卑怯な……！」
『卑怯卑劣が悪魔の専売特許よ。あんたが清らかすぎるんだわ。……さて、わたしの言いたいことはわかるわね？』
ヒストリアが触手を動かし、エリーゼの体を力強く締め付ける。
「ああっ……！」
「エリーゼさん！」
みしみし、とエリーゼの細い体がきしむ。
『おとなしくヒストリアを解放しなさい。でないとあなたの大事な大事なお友達が、大変なことになっちゃうわよぉ～？』
ギリッ、とダンタリオンは歯がみする。
「…………」
躊躇は一瞬、すぐに蜘蛛の糸による拘束を解く。
「これで良いでしょう？ わたくしのお友達を解放してくださいまし……」
ヒストリアは触手の拘束を解いて、エリーゼは地面に崩れ落ちる。
「ゲホッ……！ ゴホッ……！ だ、ダンタリオンさん……」
『正直な子でほーんと助かるわぁ～……。バカがつくほど、ね』
ぎちぎち、と触手の先端が毒ナイフへと変貌する。
「！ まさか……！」
『ヒストリア……そのエルフを殺せ』
毒ナイフの触手が鞭のようにしなると、エリーゼの体へと襲いかかる。
ザシュッ……！
「だ、ダンタリオンさぁああああああああん！」
……エリーゼをかばうように、ダンタリオンが割って入ったのだ。
毒ナイフをもろに、背中に受ける。
「ごふっ……！」
ダンタリオンは吐血すると、その場に崩れ落ちる。
「そ、そんな……どうしてっ！？」
「……エリーゼ、さんは……大事な、大事な、おともだち、だから」
毒が回っているのか、みるみるダンタリオンの顔色が悪くなっていく。
土気色になると、ポロポロと細胞が崩れだした。
「待ってて！ 今治癒魔法を！」
『あははっ！ 無駄よ無駄無駄。相手は悪魔よ？ 聖なる光の治癒魔法が効くわけないでしょ？』
その通りだった、必死になってエリーゼが治癒を施しても、再生することはない。
『さ、ヒストリアちゃん。ふたりまとめて、食い殺しなさい♡』
「グルァアアアアアアアアアアア！」
ヒストリアは顎の骨を外し、巨大な竜の顎のごとく食いつこうとする。
ダンタリオンは最後の力を振り絞って、ヒストリアを正面から抱き留める。
ガブッ……！ とダンタリオンの上半身に、王女が食いつく。
「ぐぁ……！」
苦痛で顔を歪めながらも、彼女は王女の体を、優しく包み込んだ。
「だめ、ですよ……ヒストリア。人殺しなんて、しちゃ……だめです」
よしよし、とダンタリオンは王女の頭をなでる。
彼女の友達を卑劣な手段で危険な目に遭わせ、殺そうとまでしたというのに。
その瞳に敵意も怒りもなく、そこにあったのは……優しい微笑みだった。
「人を殺してしまったら、ほんとうに、悪魔になってしまいます。だめですよ……あなたは、人間、なんだから……」
ヒストリアの動きが一瞬止まる。
『何をしてるの、そいつだけでも食い殺しなさい』
「ぐ、が、ガァアアアアアアアア！」
ヒストリアはダンタリオンの体をかみ砕く。
頭部と、胸から上だけになる。
それ以外は王女に食われてしまった。
「ダンタリオンさん……！」
『残さず食べなさい。そこのエルフ女共々』
ヒストリアはダンタリオンを全て食べようとする。
エリーゼは彼女をかばうように抱いて、背中を向ける。
「…………」
その姿を見て、王女は動きを止めた。
「…………」
ダンッ……！ と地を蹴ってその場から離脱する。
「たすかった……の？」
あとには瀕死のダンタリオンと、無傷のエリーゼだけが残された。
「良かった……エリーゼさんが、無事で……」
胸の中でダンタリオンが微笑む。
毒に体を犯されて、すでにボロボロと細胞が崩れだしていた。
「ダンタリオンさん！ まってて……いまユリウスくんを呼ぶから！」
しかし、彼女は首を振って言う。
「いいのです。このまま……逝かせて、ください」
その表情には諦念が浮かんでいた。
エリーゼは目に涙をためて言う。
「そんな！ どうして！？」
「悪魔の力を完全に食われたわたくしは、どうあがいても……消滅する運命にあるのです」
美しかったダンタリオンの肌が、しわしわになっていく。
彼女の体から生命力が抜け落ちていくのを、エリーゼは感じた。
必死になって治癒を施すが、肉体の消滅は止まらない。
「それに……こんな醜い姿……あの人に、見せたくないのです。最後まで、ユリウス様のなかで……わたくしは、綺麗なままで死にたいのです……」
「諦めちゃ駄目だよ！ ユリウスくんと約束したんでしょ！？ また一緒にデートするんだって！」
しわがれたダンタリオンの肩を掴んでゆするが、それでも彼女は【駄目】だと悟った。
なぜならば、悪魔の少女の顔が、満ち足りたものだったから。
「ユリウス様に……会ったら、伝えてくださいまし。わたくしは……あなた様を、お慕い申しておりました……と」
「自分で言わなきゃだめだよ！ ユリウスくんのことが好きなんでしょ！？ もっともっとたくさんしたいことがあるんでしょ！？」
ダンタリオンはゆっくりと目を閉じる。
すでに肉体からは完全に生命力が抜け落ちている。
「良い……のです。わたくしは……もう十分。ただ……そう、ですね。心残りが、あるとしたら……」
小さく、彼女がつぶやいた。
「もしも……わたくしが……生まれ変わったら……次は、お嫁さんに、してほしいなって……」
と、そのときだった。
「わかった」
ふわり、とダンタリオンを誰かが優しく抱き上げる。
「ユリウスくん！」「ユリウス……さま……」
彼は静かに、胸の中で小さくなるダンタリオンを見下ろす。
「ああ……見ないで、ください……まし。こんな……醜い……すがた……」
「バカヤロウ。前も言ったろ。見た目なんて関係ない。おまえはどんな姿でも綺麗だよ」
ぎゅっ、とユリウスはダンタリオンを抱きしめる。
「ああ……わたくし、うれしくて……死んじゃいそう……です」
「それは困る。もっとずっとそばにいてもらいたいからな」
ユリウスはダンタリオンを地面に寝かせる。
「なにを……なさるの？」
「おまえとの約束を、今ここで果たす」
そう言って、ユリウスは大魔法を発動させる。
愛しい彼女を、死の運命から救うために。
