底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第七話「痣如きで、悲しいですね」

【一】

その日の朝、見慣れない人物が廃屋を訪ねてきた。

四十がらみの女だった。身なりが整っていた。安物ではないが派手でもない服。髪がきちんとまとめられていた。屋敷に仕える者の、清潔感だった。

クロウドが扉を開けると、女は一礼した。

「あの……こちらに、クロウドという方がお住まいと聞いて参りました」

「俺ですが」

女は顔を上げた。少年を見た。布で顔を隠している。小柄で、まだ子供だった。

「お噂は伺っておりました。街でいくつも仕事をこなされていると……」

「はい」

「実は折り入ってお願いが——」

その時だった。

風が吹いた。顔に巻いていた布が、少しずれた。

左頬から顎にかけての、暗い痣。

女の目が、止まった。

一瞬だった。でも、その一瞬で全てが変わった。女の顔から、藁にもすがる必死さが消えた。代わりに、古い本能が出てきた。関わってはいけない。近づいてはいけない——

「……申し訳ありません。人違いだったようです」

女は一歩、後退した。

クロウドは引き止めなかった。

布を直した。女が踵を返した。

別れ際に、クロウドは静かに言った。

「人の命が掛かっているのに」

女の足が止まった。

「痣如きで——悲しいですね」

振り返らなかった。でも、止まっていた。

路地に、静寂が戻った。

しばらく間があった。

女がゆっくりと振り返った。目が、赤くなっていた。

「……無礼を、お許しください」

【二】

話を聞いた。

依頼人の名はセルマといった。城下町の外れにある屋敷に仕える女中頭だった。

屋敷のお嬢様——名をエリナという、十四歳——が五日前から行方不明になっていた。最初は街の衛兵隊に届けた。衛兵隊は一通り調べたが、手がかりなしと言った。次に冒険者ギルドに頼んだ。数人が動いたが、五日経っても何も出てこなかった。

「街の方々から、あなたのお噂を伺いました。仕事をきっちりこなす少年がいると。誰も受けない依頼でも、なんとかすると……」

セルマは深く頭を下げた。

「先ほどは本当に申し訳ありませんでした。お嬢様のことが心配で頭が一杯で……それでも、あのような態度をとってしまい」

「いいです」

クロウドは言った。慣れていた。怒っていなかった。

「五日前、エリナさんがいなくなる直前に何かありましたか」

セルマは少し考えた。

「……いなくなる前日に、お屋敷の旦那様が貴族の集まりに出席されました。エリナお嬢様もご一緒でした。その翌日から姿が見えなくなって——もう五日になります」

「その集まりで、何かありましたか」

「詳しくは……ただ、帰り道にエリナお嬢様が一人になる時間があったと、後から聞きました。どこかで誰かに声をかけられたのかもしれませんが、それ以上はわからなくて」

クロウドは頷いた。

「わかりました。誘拐かもしれませんね。引き受けます」

セルマの目に、光が戻った。

「報酬は——」

「依頼が解決してから決めましょう」クロウドはにこりとした。「ただし、今日から動きます。街の中で聞き込みをするので、俺が何を聞いて回っているか、外には言わないでください」

「わかりました」

「あと一つ。俺が何者かは関係ない。結果だけ見てください」

セルマはもう一度、深く頭を下げた。

クレインに話した。

「城下町の屋敷のお嬢様の誘拐です」

クレインは腕を組んだ。

「……正直、俺は城に近しい依頼には関わりたくない」

「わかってます」

「わかってるのか」

「だから一人でやります。ただ、知ってる人が増えた方が安全かと思って話しました」

クレインはしばらく黙っていた。

「……無理はするなよ」

「しませんよ」

「戦闘になりそうなら引け」

「引きます。俺の武器は口ですから」

クロウドはにこりとした。クレインは眉間に皺を寄せた。

「笑える状況じゃないだろう」

「笑える時に笑っておかないと」

クレインは深く息を吐いた。

【三】

クロウドは街を歩いた。

いつも通りの顔で。いつも通りの路地を。仕事の合間に、いつも通り人と話した。

違うのは、聞く内容だった。

最近、変わったことはなかったか。普段と違う動きをしている店はないか。見慣れない荷物や人の動きはなかったか——世間話の流れで、さりげなく聞いた。

二日目の夕方だった。

市場の南端にある商業倉庫の前を通った時、足が止まった。

(……おかしい)

この倉庫は知っていた。ここを使っている商社は、月に一度、決まった時期に搬入をする。その時期はまだ先のはずだった。なのに、数日後に搬入の予定があると、近くの荷運び人夫が話していた。

クロウドは荷運び人夫のところへ行った。

「最近どうですか」と話しかけた。仕事の話をした。市場の景気の話をした。それから、何気なく聞いた。

「そういえば、南の倉庫、珍しい時期に搬入があるんですね」

「ああ、そうなんだよ。急に入ってきてさ。いつもと違う積み荷で、行き先も聞いたことない町だったな」

「へえ。どんな積み荷でしたか」

「なんか、大きめの木箱がいくつかと……あとは、まあ、普通の荷物かな。でも木箱だけやたら厳重で」

「そうですか。大変ですね」

クロウドは笑顔で別れた。

路地を曲がったところで、足を止めた。

(繋がった)

【四】

翌朝、クロウドは商業倉庫を訪ねた。

受付に出てきたのは、四十代の男だった。がっしりした体格。日焼けした肌。商人というより、叩き上げの職人のような風貌だった。目が鋭かった。

名をバルドといった。この商社の主だった。

「なんの用だ」

布で顔を隠した少年を見て、露骨に顔をしかめた。

クロウドはにこやかに座った。

「少し確認したいことがありまして」

「子供に確認されることはない。帰れ」

「数日後の搬入の件です」

バルドの目が、一瞬止まった。

ほんの一瞬だった。でもクロウドには見えた。

(動揺している)

クロウドは続けた。急がなかった。声のトーンを変えなかった。

「普段と違う時期の搬入ですよね。積み荷も、いつもと違うと聞きました。大きめの木箱が、厳重に」

「……それがどうした」

「その木箱の中身を教えてもらえますか」

「商売の中身をなぜ教えなきゃならない」

「そうですよね」クロウドは頷いた。「では、一つだけ聞かせてください」

バルドは黙っていた。

「貴族の集まりで、あなたの商品を笑いものにしたのは——エリナお嬢様のお父上でしたか」

バルドの顔が、固まった。

沈黙が続いた。

クロウドは待った。急かさなかった。バルドの肩が、微かに震えていた。怒りではなかった。別のものだった。

セルマから聞いていた。旦那様があの集まりから戻った夜、ひどく落ち込んでいた女中がいたと。その女中が後日こぼした話が、屋敷の中でそっと広まっていたと。旦那様が一番初めに笑い始めた——その話が、セルマの耳にも入っていた。

「……商人魂で集めてきたんでしょう」

クロウドは静かに言った。

「一流品じゃないかもしれない。でも、できる限り良いものをと思って集めた。それを——身分で判断して、笑いものにした」

バルドは何も言わなかった。

「許せなかったんですよね」

バルドの目から、鋭さが消えた。

代わりに出てきたのは——疲れた男の顔だった。

「……お嬢様は、関係ない」

バルドはぼそりと言った。「わかってる。わかってるんだ。でも……あの時の笑い声が、頭から離れなくて」

クロウドは頷いた。

「お嬢様は今、どこにいますか」

「……倉庫の奥の部屋だ。ちゃんと食べさせてる。怖い思いはさせていない」

「わかりました」

クロウドは少し間を置いた。

「一つ、提案があります」

バルドが顔を上げた。

「あなたがこのことを後悔しているなら、力を貸します。突き出しはしない。でも、この街を出ることを勧めます。今なら、まだ間に合う」

「……なぜ、お前が」

「俺も、見た目だけで判断されることが多いので」

クロウドは布に触れた。

「理不尽だと思う気持ちは、わかります。でも、お嬢様には関係ない。それは、あなたもわかってる」

バルドはしばらく黙っていた。

やがて、立ち上がった。

「……奥に案内する」

【五】

エリナは無事だった。

クロウドはバルドに先に言った。「今すぐ出てください。俺はここで少し待ちます」

バルドは一瞬、クロウドを見た。何も言わなかった。ただ、深く頭を下げた。そして荷物をまとめて、裏口から出ていった。

しばらくしてから、クロウドはセルマとエリナのところへ向かった。

エリナは怯えていたが、怪我はなかった。セルマの顔を見た瞬間、声を上げて泣いた。

「犯人は」とセルマが聞いた。

「逃げられました」とクロウドは答えた。「申し訳ないです」

セルマはしばらく黙っていた。それから、静かに頷いた。

後になって、クロウドは路地の端でバルドが去った方向を見た。

(あの人も、戦っていたんだ)

方法は間違えた。でも、怒りは本物だった。商人として、一生懸命集めてきたものを笑われた——その痛みは、本物だった。

前世の記憶がよぎった。

怒鳴られても、馬鹿にされても、それでも次の客のところへ向かった男のことを。どこかで聞いた気がする声が、頭の奥で響いた。

(……お互い、大変だな)

クロウドは踵を返した。

帰り道、セルマが深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました。報酬は——」

「屋敷の旦那様に、一つお願いがあります」

セルマが顔を上げた。

「貴族の集まりで、人の商品を笑いものにするのは——やめた方がいいと、伝えてください」

セルマは黙っていた。

「今回のことの原因ですから」

セルマはもう一度、深く頭を下げた。

「……必ず、伝えます」

クロウドは頷いた。

夕暮れのアッシュタウンを、一人歩いた。

空が橙色に染まっていた。

(口先と、歩き回った日々が——ここで繋がった)

まだ始まったばかりだった。でも、確かに、何かが動き始めていた。