底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第五話「散歩の途中で」

【一】

街外れの森林地帯は、アッシュタウンの石畳とは別の世界だった。

木々の間から光が差し込んで、土の匂いがした。鳥の声が聞こえた。クロウドは素材屋の主人から頼まれた薬草の束を背負いながら、帰り道を歩いていた。

依頼自体は単純だった。森の入り口付近に生えている薬草を、主人が指定した場所から採ってくる。それだけだった。

問題は、帰り道だった。

いつもそうだ、とクロウドは思った。

最初に気配を感じたのは、木立の向こうからだった。

足音が複数。ばらばらではなく、間隔が揃っていた。示し合わせている。クロウドは歩きながら、さりげなく周囲を見た。

左の茂みに一人。右の木の陰に一人。後ろから二人。

四人だった。

（囲まれた）

クロウドは立ち止まった。

男たちが姿を現した。全員、体格がいい。日雇い崩れか、冒険者崩れか。目つきが悪かった。

「荷物と金を置いていけ」

先頭の男が言った。

クロウドは男たちの顔を順番に見た。重心、足の幅、利き手——一人ずつ、素早く読んだ。

（前回とは違う。四人いる。でも——）

木剣が、腰にあった。

クレインに持たされていた。「刃物じゃないが、ないよりましだ」と言われていた。

クロウドは薬草の束を地面に置いた。

「荷物は置きます」

男たちの表情が緩んだ。

「でも金は置きません」

緩んだ表情が、固まった。

【二】

最初に動いたのは、右の男だった。

肩が上がった。右足に重心が乗った——右からくる。

クロウドはすでに動いていた。右に一歩踏み込みながら、男の腕をかわした。勢いが空を切った。クロウドは木剣を抜きながら、男の脇腹に柄をめり込ませた。男がよろけた。

「なっ——」

後ろの男が来た。クロウドは振り返らずに左に動いた。背中をかすった。前回なら直撃していた。今は違った。

体が、知っていた。

クレインに何度も叩き込まれた動きが、考える前に出てきた。

左の男が木剣を持った腕を掴もうとした。クロウドは腕を引きながら、男の手首を木剣の柄で叩いた。力は弱かった。致命打にはほど遠かった。でも、痛みで手が緩んだ。

「このガキ……っ」

男たちの顔に、初めて戸惑いが見えた。

烙印持ちのガキだと思っていた。簡単に終わると思っていた。なのに、当たらない。動きが読めない。

クロウドは笑っていた。

前世の記憶がどこかでよぎった。追い詰められたら、笑え——誰かに言われた気がした言葉が、体の奥から出てきた。

攻撃は弱かった。

パワーがなかった。数週間の鍛錬で、十三歳の体が大人に勝てるほど力はつかない。一撃一撃は軽かった。男たちの心を折るには足りなかった。

でも、クロウドは当て続けた。

相手の嫌がる場所を狙った。関節。脇腹。膝の裏。強く打てなくても、同じ場所を何度も叩けば、じわじわと削れる。

手のひらから血が滲んでいた。木剣を握り続けた摩擦だった。それでも離さなかった。

一人目が膝をついた。

二人目が後退した。

三人目が躊躇した。

残り一人——最初に声をかけてきた先頭の男だけが、まだ立っていた。

男の目が変わった。

戸惑いから、怒りへ。子供にここまでやられた屈辱が、顔に出ていた。

男がゆっくりと腰に手をやった。

引き抜いたのは、ククリナイフだった。

重い湾曲した刃。手入れはされていなかった。刃こぼれもあった。でも、それでも、刃物だった。

空気が変わった。

【三】

クロウドは木剣を構えながら、男の目を見た。

（分が悪い）

正直に思った。体力は限界に近かった。手は痛かった。相手はまだ動ける。そしてククリナイフと木剣では、リーチも重さも違いすぎた。

男がじりじりと近づいてきた。

クロウドは下がった。下がりながら、男の動きを読んだ。ナイフを持つ手の角度。足の踏み込み方。どこから来る——

男が踏み込んだ。

横薙ぎだった。クロウドは後ろに跳んで避けた。刃が空を切った。でも次が来た。今度は上から。

木剣で受けた。

弾かれた。

木剣が手から飛んだ。地面に転がった。

クロウドは無手になった。

男がニヤリとした。

「終わりだ、ガキ」

ナイフが上がった——

その瞬間。

ひゅっ、と風を切る音がした。

石つぶてが、男の手首に当たった。

「っ！」

男の手が揺れた。ナイフの軌道がずれた。

次の瞬間、足音が来た。

クレインだった。

走りながら、転がっていたクロウドの木剣を拾い上げた。一動作だった。止まることなく、そのまま男との間合いに入った。

木剣がナイフの腹を打った。

乾いた音がした。ナイフが男の手から弾かれた。

男が腕を引いた瞬間、クレインの木剣が同じ腕を叩いた。木剣が折れる勢いの一撃だった。男の腕が垂れ下がった。

そして——柄の先が、鳩尾に入った。

男が折れた。声もなく、膝から崩れた。

静寂が戻った。

【四】

クレインは折れかけた木剣を地面に置いた。

転がった男たちを一瞥した。動けるものはいなかった。

それから、クロウドを見た。

手から血が滲んでいた。息が上がっていた。服が汚れていた。

でも、立っていた。

「……散歩の途中だ」

クレインは言った。

クロウドは少し間を置いてから、笑った。

「そうですか。ちょうどよかったです」

「ちょうどよかったな」

「じゃない、それより」

クレインはクロウドの手を掴んで、滲んだ血を見た。それから、折れかけた木剣を見た。それから、転がった男たちを見た。

「……四人か」

「はい」

「一人で、ここまでやったのか」

「クレインが来るまでは」

クレインは何も言わなかった。

しばらく、黙っていた。

近衛兵団で何人もの若い兵士を見てきた。素質がある者も、ない者も。努力する者も、しない者も。でも、数週間でここまで来た者は——

「……手を出せ」

クロウドが手を出した。

クレインは懐から布を取り出して、血の滲んだ手のひらに巻いた。丁寧に、無言で巻いた。

「痛いか」

「大丈夫です」

「強がるな」

「……少し痛いです」

クレインは短く鼻を鳴らした。

「帰るぞ」

「はい」

二人で歩き始めた。夕暮れの光が、森の入り口を橙色に染めていた。

しばらく歩いて、クレインが口を開いた。

「木剣を離さなかったな」

「はい」

「なぜだ」

クロウドは少し考えた。

「離したら負けだと思って」

クレインは答えなかった。

でも、その横顔が——ほんの少しだけ、緩んでいた気がした。