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第三話「見えてても、避けられない」

【一】

その日の最後の依頼は、市場の東端にある革具屋への荷物の届け物だった。

中身は布の束。重くはなかった。道も知っていた。いつも通りの、どこにでもある仕事だった。

問題は、帰り道だった。

裏通りの細い路地を抜けようとしたところで、後ろから足音が来た。

クロウドは気づいていた。足音の間隔、地面を踏む重さ——大人の男が一人、速度を上げながら近づいてくる。走っているわけではない。でも、明らかに近づいてきていた。

（やばい）

振り返る前に、腕が来た。

後ろから羽交い締めにされた。男の腕が首に巻きつく。クロウドは体を捩じって逃げようとしたが、相手の方がずっと力が強かった。

「騒ぐな。金を出せ」

低い声だった。酒の臭いがした。

クロウドは男の腕の力加減を感じていた。右腕の方が強い。重心は少し右寄りだ。左に崩せば——

でも、どうやって崩すのかが、わからなかった。

頭ではわかっていた。体が、ついてこなかった。

男がクロウドを放り投げた。服が裂けた。痛かった。立ち上がろうとしたところに、蹴りが来た。腹に入った。息が詰まった。また地面に転がった。

「金はどこだ」

男の拳が顎をかすった。完全には当たらなかった。当たる前に、なんとなく軌道が見えて、顔をずらしていた。でも「なんとなく」では足りなかった。次の拳は頬に入った。

視界が揺れた。

男がクロウドの懐を漁った。今日稼いだ銅貨が全部、消えた。

足音が遠ざかっていった。

路地に一人、クロウドは起き上がった。

手が擦れていた。頬が腫れていた。腹が痛かった。

それより、悔しかった。

見えていた。腕の動きも、拳の軌道も、重心の傾きも——全部見えていた。なのに、何もできなかった。

（見えるだけじゃ、何にもならない）

夜の路地は静かだった。遠くで犬が吠えていた。

クロウドはゆっくりと立ち上がって、廃屋へ向かった。

【二】

翌朝、クロウドはいつも通り裏通りへ出た。

傷は隠せなかった。手の擦り傷は布を巻けば隠れたが、頬の腫れはどうにもならなかった。服の破れも、昨日より増えていた。

クレインはすぐに気づいた。

いつもの場所に立っていたクレインが、クロウドの顔を見た瞬間、眉間に皺が寄った。何も言わずに近づいてきて、クロウドの手をつかんだ。布をずらして、擦り傷を見た。

「……何があった」

「物取りです。たいしたことないですよ」

「たいしたことある顔をしてるぞ」

しばらく、クレインは黙ってクロウドの顔を見ていた。頬の腫れ。服の破れ。

「……避けられなかったのか」

「……避けられませんでした」

「そうか。ならただ殴られただけか。仕方ないな」

「いえ、避けてはいたんです」

クレインの眉が、わずかに動いた。

「……避けていた？」

「何発かは。でも、相手が次こうしてくるって頭ではわかったんです。ただ体が動かなかった。緊張もあったかもしれないですけど……自分の体なのに、動かし方がわからなくて」

クレインはしばらく黙っていた。まぐれだと思うかもしれない。クロウド自身もそう思っていた。でも、嘘をつく理由もなかった。

「……頭でわかった、とはどういうことだ」

【三】

クロウドは少し考えてから言った。

「相手の腕の動き、拳が来る前の重心の移動……次にこうしてくるって、描写みたいなものが見えるというか。うまく言えないんですけど」

「……殴られてるのにか」

「はい。変ですよね」

クレインはしばらく黙っていた。

「剣をやる者は、長年の鍛錬の末にそういう感覚を身につける」クレインはゆっくりと言った。「相手の小さな動き、呼吸の乱れ、足の運び——それを積み重ねて読むことができるようになる。まあお前にそんな経験はないだろうから、本当にそうかはわからんが……もしそれがそのことであれば、すごい才だぞ」

クロウドは何も言わなかった。

「それと、自分の体なのにうまく動かなかったのはな」クレインは続けた。「緊張もあるだろうが、一瞬でその動きを取ろうとしても、体は知らないんだ。頭でわかっていても、体がその動きを覚えていなければ動けない。感覚がないから仕方ない」

なるほど、とクロウドは思った。腑に落ちた。自分の体なのに言うことを聞かなかった理由が、初めてわかった気がした。

「じゃあ……どうすれば動けるようになりますか」

クレインは短く言った。

「鍛錬と実践あるのみだな」

【四】

しばらくの沈黙。

クロウドは、クレインの顔を見た。断るかもしれない。面倒くさいと思っているかもしれない。この男は人を信じていない。自分のことを話さない。壁がある。

でも——

この男は知っている。自分に足りないものを、この人は持っている。そして、本当は。

（この人は、誰かに教えたい人だ）

言葉にできない確信があった。なぜそう思ったのかは、わからなかった。ただ、そう感じた。

「……クレイン」

「なんだ」

「教えてください。体の使い方。剣術でも、素手でも、なんでも」

クレインは答えなかった。

十秒ほど、沈黙が続いた。

クロウドは待った。急かさなかった。この人には、この間が必要だとわかっていた。

やがて、クレインは短く言った。

「……ついてこい」

踵を返して歩き始めた。

クロウドは少し遅れてから、その背中を追った。

クレインの背中は、昨日より少しだけ、まっすぐだった気がした。