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第二十七話「ただいま」

【一】

ダンジョンの出口が見えた。

光が、差し込んでいた。

太陽の光だった。

クロウドは足を止めた。

数ヶ月ぶりだった。光苔の薄青い光しかなかった地下で、太陽の光を見ることはなかった。

眩しかった。

目が、じわりとした。

（帰ってきた）

一歩、踏み出した。

外の空気が、顔に当たった。

冷たかった。でも、地下の冷たさとは違った。風の匂いがした。草の匂いがした。

空が、広かった。

青かった。

クロウドはしばらく、その青さを見上げた。

後ろからルナが出てきた。

「何してるの、早く行くわよ」

「……はい」

歩き始めた。

【二】

猫草亭の扉を開けると、ソラが奥から出てきた。

手に布を持っていた。何か作業をしていたのだろう。

クロウドを見た。

動きが止まった。

しばらく、黙っていた。

それから——

「……帰ってきたんだね」

小さく、そう言った。

「ただいまです」

ソラの目が、細くなった。

笑っていた。でも、目の端が少し光っていた。

「座りな。すぐ何か作るよ」

「ありがとうございます」

クロウドは椅子に座った。

体が、沈んだ。

どっと疲れが出てきた。地下にいる間は、疲れを感じる余裕がなかった。でも、安心した場所に座った瞬間——全部が出てきた。

ルナが向かいに座った。

クレインは壁に背中をつけて、腕を組んで立っていた。

ソラが台所に消えた。

しばらく、静かだった。

「……おばあちゃん、毎日心配してたわよ」

ルナが言った。顔を背けながらだったが、確かにそう言った。

「ルナも心配してたんじゃないですか」

「してない」

「そうですか」

「してないったら」

クロウドは少し笑った。

【三】

ソラが料理を持ってきた。

温かいスープだった。柔らかいパンが一緒にあった。

クロウドは食べた。

地下で食べていたものとは、全然違った。

美味かった。

本当に、美味かった。

途中から、涙が出てきた。

自分でも気づかなかった。気づいたら、頬に伝っていた。

（なんで泣いてるんだ俺は）

自分でも、よくわからなかった。

ソラは何も言わなかった。ルナも何も言わなかった。クレインも何も言わなかった。

ただ、そこにいてくれた。

それだけで——十分だった。

食べ終わって、クロウドは荷物の中身を取り出した。

魔核の石が、三十個。

ガルドの日記。

火龍の巣。

テーブルの上に並べた。

「これは——」ソラが火龍の巣を手に取った。目が丸くなった。「火龍の巣じゃないか」

「火龍がいました。倒しました」

ソラはしばらく黙っていた。

「……火龍を倒したのかい」

「どうにか」

ルナが固まっていた。クレインも、珍しく表情が動いていた。

「それと——」クロウドはガルドの日記を手に取った。「地下で骸を見つけました。ガルドという方の日記です。リーニャという方に宛てた手紙が入っていました。届けてあげたいんですが、心当たりはありますか」

ソラは日記を受け取った。

表紙を見た。

しばらく、黙っていた。

「……ガルド」

ソラの声が、少し変わった。目が、遠くを見ていた。

「知っていますか」

「……ありがとう」ソラは静かに言った。「届けてくれて、ありがとうね」

それ以上は、何も言わなかった。

日記を、そっと胸に抱えた。

【四】

その夜、猫草亭の二階の部屋で、クロウドは眠った。

久しぶりの布団だった。

柔らかかった。

目を閉じた。

光苔の光ではなかった。窓から月明かりが差し込んでいた。

（帰ってきた）

本当に、帰ってきた。

眠りにつく前に、一つだけ思った。

魔核の石——あれが何なのか、まだわからなかった。でも、ソラなら知っているかもしれない。明日、聞いてみよう。

それだけ思って、眠った。

翌朝、ミルガのギルドが動いていた。

A級冒険者の報告が上がっていた。

ミノタウルスを単独で撃破した少年がいる。

名前はクロウド。人間族。烙印持ち。

職員が首を傾けた。

「人間族が、ミノタウルスを倒した？」

「そうらしい」

「にわかに信じられんな。人間族など対して強いわけではない。動きは遅く力も弱い——それが子供となると」

「俺たちも信じられなかった。でも、骸があった。傷の入り方を見れば、確かに剣で倒された跡だ」

ギルドマスターは腕を組んだ。

「……その少年、どこへ行った」

「猫草亭に身を置いているようです」

「そうか」ギルドマスターは立ち上がった。「渡したいものもある。ギルドへ呼んでくれ」

灰の街から来た少年の名前が、ミルガのギルドに刻まれた。

そして後日——ギルドマスターはその少年と直接会うことになるのだった。