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第二十六話「あの小僧が」

【一】

ルナが飛びついてきた。

クロウドは思わず後退した。傷だらけの体に、衝撃が来た。

「痛っ——」

「生きてた！生きてたじゃないの！」

「生きてます、生きてますから、傷が——」

「どうして生きてるの！どうしてここにいるの！あんた死んだと思ってたんだから！」

「……死んでません」

ルナは離れなかった。白銀の耳が、ぴこぴこと動いていた。

クレインが近づいてきた。

クロウドの頭から足まで、じっくりと見た。

「……体は」

「動きます。傷はありますが」

「顔を見せろ」

松明の光に照らされた。クレインはしばらく、黙って見ていた。

「……変わったな」

「そうですか」

「背が伸びた。体つきも違う」

言われてみれば、服がきつかった。落ちた時に着ていた服が、今は少し窮屈だった。

「自分ではわかりませんでした」

クレインは何も言わなかった。でも、その目が——安堵していた。

A級冒険者の三人が近づいてきた。

一人が口を開いた。

「……お前が落ちた子供か」

「そうです」

「生きていたのか」

「どうにか」

三人は顔を見合わせた。それから、クロウドを頭の天辺から足の先まで眺めた。

傷だらけだった。服はボロボロだった。でも、目は澄んでいた。立ち姿に、妙な重みがあった。数ヶ月地下にいた者の目とは思えなかった。

「……どうやって生き延びた」

「モンスターを倒して食べて、地下水を飲んで、なんとか」

三人はまた顔を見合わせた。

【二】

「それで——ミノタウルスはどうした」

A級冒険者の一人が聞いた。

「倒しちゃいました」

しばらく、沈黙があった。

「……今、何と言った」

「倒しました。さっき」

また沈黙があった。

クレインが口を開いた。

「本当か」

「本当です」

ルナがクロウドを見た。

「……あんた、正気？」

「正気ですよ」

「ミノタウルスよ？封印されてたやつよ？あたしたちが逃げたやつよ？」

「そうです」

ルナはしばらく黙っていた。

それから、深く息を吐いた。

「……信じられない」

クレインも黙っていた。

でも——その顔が、少しずつ緩んでいくのをクロウドは見ていた。驚きと、呆れと、それから——どこか誇らしそうな何かが、混ざっていた。

A級冒険者の一人が言った。

「悪いが、確認させてもらう。俺たちには報告の義務がある」

「わかりました。場所はあそこの通路を——」

「案内はいらない。地図は持っている」

男は仲間に目配せした。

「俺たちは確認に行く。お前たちは先に戻れ」

【三】

クレインがクロウドの腕を掴んだ。

「帰るぞ」

「はい」

「歩けるか」

「歩けます」

クレインが荷物に目をやった。松明の光で中身が見えた。色々と詰まっていた。

「……なんだこれは」

「色々集めました」

クレインは何も言わなかった。それから、無言で袋を肩に担いだ。

「帰るぞ」

「はい」

クロウドは少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

「黙って歩け」

ルナが横に並んだ。

「あんた、本当に大丈夫なの」

「大丈夫ですよ」

「嘘くさい。顔色悪い」

「そうですか」

「……早くうちに帰りましょ。おばあちゃんが心配してる」

クロウドは頷いた。

猫草亭——ソラの顔が浮かんだ。

（帰れる）

その実感が、また少し大きくなった。

【四】

A級冒険者の三人は、ミノタウルスのいる広間へ向かった。

先頭の男が松明を持って進んだ。

通路を抜けた。

広間の入り口に立った瞬間、重い空気が流れた。

三人は自然と武器に手をやった。目が鋭くなった。

ゆっくりと、中へ進んだ。

松明の光が広がった。

すると——三メートルを超える巨体が、石床に横たわっていた。脇腹に深い傷があった。血が黒ずんでいた。斧が、そばに転がっていた。

封印されていたはずのミノタウルスが——確かに、倒されていた。

三人は黙っていた。

しばらく、誰も動かなかった。

「……本当に倒してやがる」

一人がぼそりと言った。

「あの小僧が、か」

別の一人が言った。

「信じられん」

三人目が言った。

先頭の男が、ゆっくりと傷口を確認した。剣による傷だった。複数箇所。丁寧に、急所を狙っていた。

「……S級でも手こずる相手だ」

男は立ち上がった。

「どういう子供だ、あいつは」

誰も答えなかった。

答えられなかった。

松明の炎が、静かに揺れていた。