底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第二十三話「足掻いた結果」

【一】

数日が経ち、長剣の使いにも慣れてきた。

ガルドの剣は、自分の剣より一回り大きかった。最初は重くて扱いにくかったが、今は手に馴染んでいた。リーチが長い分、間合いの取り方が変わった。体がそれを覚えていった。

明らかに変わっていた。

力が上がっていた。スピードも上がっていた。モンスターを倒す時間が、最初の頃より格段に短くなっていた。

（よし、次の階層へ）

そう決めた日から、階層の攻略はスムーズだった。

一階層、また一階層——慎重に、でも確実に上へ向かった。

持ち物は増えていた。魔核はもう取らなくなっていた。最初の頃は綺麗だからと集めていたが、袋が重すぎて動きに支障が出てきたからだった。ただ、最初に集めたものは捨てられなかった。

ガルドの日記も、ずっと懐にあった。

ある階層で、空気が変わった。

気温が上がった。

それまでの地下の冷たさが消えて、じわりとした熱が漂っていた。壁が黒くなっていた。所々、焦げた跡があった。

何かの唸り声が聞こえた。

低く、腹の底に響く声だった。

クロウドは足を止めた。

（何かいる)

剣の柄を握った。慎重に進んだ。

通路が開けた。

広間だった。

天井が高かった。壁が赤かった。熱気が充満していた。

その中心に——いた。

体長は三メートルほどだった。

(小さい)

思わずそう思った。火龍と聞いて、もっと大きいものを想像していた。

安堵した。

その安堵が、すぐに消えた。

【二】

火龍がクロウドを見た。

目が、赤かった。縦長の瞳孔が、こちらを捉えた。

次の瞬間——動いた。

速かった。

三メートルの体が、信じられない速さで間合いを詰めてきた。筋肉が異常に発達していた。一歩の踏み込みが、ミノタウルスより速かった。

線が見えた——でも、太かった。速すぎて、反応が追いつくかどうかギリギリだった。

横に跳んだ。爪が空を切った。着地した瞬間、また来た。

(速い！)

連続で来た。避けた。また避けた。壁際まで追い詰められた。

剣を振った。当たった——弾かれた。鱗が硬かった。

(鱗が厚い。普通に斬っても通らない)

距離を取った。

火龍が口を開けた。

（口を開けた——何かくる）

次の瞬間、液体が噴き出した。

（火を吹いた——反則でしょそれ）

線では読めなかった。

飛沫が無数に飛んできた——一本の線ではなかった。霧のように広がる液体は、線として捉えられなかった。

腕にかかった。

瞬間、熱かった。

燃えていた。

油に火がついたような液体だった。拭っても消えなかった。払っても燃え続けた。

「くそっ——」

壁に腕を押しつけて、こすりつけるようにして消した。腕の皮膚が赤くなっていた。

(あれは避けきれない。当たれば終わりだ)

火龍が再び踏み込んできた。

【三】

逃げながら、考えた。

ブレスは線で読めない。鱗は硬くて剣が通りにくい。速さは圧倒的。

(どうする)

走りながら、頭を回した。

中村正義の記憶の奥から、何かが浮かんできた。

火——火には、火だ。

燃えるものには、燃えているものをぶつける。

クロウドは立ち止まった。振り返った。

腰に二本の剣があった。自分の剣と、ガルドの長剣。

(二刀流)

やったことはなかった。でも、体が知っていた。左右の手でそれぞれ扱う感覚——前世の記憶の中に、それに近い動きがあった。

火龍が追いかけてきた。

クロウドは両手で剣を抜いた。

右手に自分の剣。左手にガルドの長剣。

火龍のブレスが来た——液体が霧状に広がった。

右の剣を前に出した。剣に液体がかかった。

燃えた。

燃えている剣を、そのまま振った。

火が、弧を描いた。

火龍がわずかに怯んだ。

(通じる)

クロウドは踏み込んだ。

燃えた剣を振りながら、間合いに入った。

火龍が爪を振った。線が見えた——かわした。

左の長剣を横に薙いだ。鱗の隙間に入った。通った。

火龍が唸った。

右の燃えた剣を叩きつけた。また通った。

速さが上がっていた。

自分でもわかった。体がどんどん速くなっていた。限界まで絞り出しているような感覚だった。体の奥から力が湧いてきていたが、それが長続きしないこともわかっていた。

火龍もまだ動いていた。速さは衰えなかった。

打ち合った。また打ち合った。

クロウドの顔に、血管が浮き上がっていた。

どう考えても、オーバーワークだった。

でも——

(力を弱めれば、負ける)

それだけは、わかっていた。

何度目かの踏み込みで、火龍の動きが変わった。

鱗の一部が剥がれていた。そこだけ、色が違った。赤黒い、生々しい傷口だった。

線が見えた——火龍の重心が、その傷口を庇うように動いていた。

(そこだ)

最後の力を振り絞った。

身体強化——全部、今に使った。

踏み込んだ。

右の燃えた剣で、火龍の視線を引いた。

左のガルドの長剣を——傷口に、深く差し込んだ。

火龍が、大きく仰け反った。

断末魔の声が、地下に響いた。

炎が、広がった。

クロウドは後ろに跳んで、距離を取った。

火龍が、崩れ落ちた。

【四】

静寂が戻った。

熱気が、まだ残っていた。

クロウドは立っていた。

立っていたが——足が、震えていた。

腕が、重かった。指が、剣を握ったまま動かなかった。

体中が、悲鳴を上げていた。

顔の血管が浮き上がったまま、引いていなかった。視界が、わずかに揺れていた。

(……倒した)

そう思った。

それだけだった。

剣が、床に落ちた。指が開いていた。力が入らなかった。

足が折れた。膝から崩れた。

そのまま、仰向けに倒れた。

天井が見えた。

光苔の薄青い光が、遠くに見えた。

火龍の傍らに、何かが落ちていた。

光る何かが——ガルドが命をかけて求めた、火龍の巣だろうと思った。

(……届けてやるよ、ガルド)

目が、閉じた。

意識が、遠くなった。

静かだった。

暗闇の中で、クロウドは眠りについた。