底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

「猫耳」

【一】

街の門をくぐった瞬間、声がかかった。

「ルナじゃないか！」

振り返ると、果物を売っていた老いた猫系獣人の女性が駆け寄ってきた。クロウドが抱きかかえているルナを見て、顔色が変わった。

「どうしたんだい、この子！」

「森で大ムカデに遭いました。毒で眠っています」

「大ムカデ——急いでおくれ、ついてきな」

老女は早足で街の中へ入っていった。クロウドとクレインは後を追った。

連れて行かれた先は、街の中ほどにある小さな店だった。

看板に「猫草亭」と書いてあった。

扉を開けると、薬草の香りがした。棚に瓶が並んでいた。調合道具が置いてあった。薬師の店だった。

奥から、白銀の髪をした老婦人が出てきた。ルナと同じ色の髪だった。猫耳も同じ白銀だった。

老婦人はルナを見た瞬間、顔を青ざめさせた。でも、すぐに落ち着いた目になった。

「二階に連れてきておくれ」

ルナを二階の寝台に寝かせた。

老婦人は手際よく毒の解毒薬を調合した。ルナに飲ませた。しばらくして、ルナの顔色が戻ってきた。

「大丈夫そうだよ」老婦人は言った。「眠っているだけだから、起きるまで待ちな」

クロウドは安堵した。

「よかったです」

老婦人はクロウドとクレインを見た。人間族だとわかった。でも、顔に嫌悪感はなかった。ただ、穏やかに見ていた。

「あんたたちが助けてくれたのかい」

「たまたま近くにいたので」

「たまたまで、大ムカデを倒せるもんじゃないよ」老婦人はにっこりとした。「ありがとうね。私はソラ。この子の祖母だよ」

「クロウドといいます。こちらはクレインです」

ソラはクレインの腕を見た。血が滲んだ包帯が巻いてあった。

「怪我してるじゃないか。見せておくれ」

「大したことない」

「男の人はみんなそう言う。座りな」

クレインは黙って座った。

ソラは手当てをしながら、ふと言った。

「そういえば、あんたたち、ここへ何の用で来たんだい」

クロウドは懐から書類を取り出した。

「薬草の運搬依頼で。猫草亭のソラさんへ届けるものです」

ソラは目を丸くした。それから、笑った。

「あらまあ。世間は狭いねえ」

【二】

薬草を納品した。

ソラは丁寧に確認して、報酬を支払った。

「実はね、最近この薬草の消費が早くてね。ギルドに依頼を出したんだよ」

「なぜ消費が早いんですか」

ソラの表情が、少し曇った。

「まあ、座りな。話すよ」

三人でテーブルを囲んだ。ソラがお茶を出してくれた。

「一ヶ月ほど前からね、この辺りで地震が頻繁に起きているんだよ」

「地震、ですか」

「それも結構大きいやつが。土砂崩れも起きてるし、地割れしている場所もある。山の方は特にひどくてね」

クロウドは聞いていた。

「それで、街のギルドに報告が上がってきているのがね——山の奥にダンジョンがあるんだよ。昔からある場所でね。普段はモンスターが外に出てこないようになっているんだが」

「結界、ですか」

「そう。でも地震で山が崩れたり地割れしたりで、その結界が壊れてきているみたいでね。ダンジョンからモンスターが出てきているという報告が相次いでいる」

クレインが口を開いた。

「大ムカデも、それか」

「そうだと思うよ。あの子が行く森は、山の手前にあってね。本来なら大ムカデなんて出る場所じゃない。山の奥にしかいない生き物だから」

クロウドは頷いた。

「だから回復薬の消費が早い」

「そう。怪我人が増えてるからね。街の冒険者たちも対応に追われているし、薬もどんどん消えていく。あんたたちが持ってきてくれた薬草は、本当に助かったよ」

ソラはお茶を一口飲んだ。

「ギルドでも、ダンジョンの調査依頼を出しているみたいだけど、なかなか引き受け手がいなくてね。危険だから」

「結界を直すことはできないんですか」

「それができれば苦労しないんだけどねえ」ソラは少し寂しそうに言った。「昔は山を守る術者がいたんだけど、今はもういなくてね。どうしたものかと、街みんなで頭を抱えているところだよ」

【三】

話が一段落した頃、二階から足音がした。

階段を下りてくる音。ゆっくりとした、少し覚束ない足取りだった。

現れたのはルナだった。

白銀の猫耳が、ぼんやりした表情の上でゆらりと揺れていた。目が半分閉じていた。まだ眠そうだった。

階段を下りきって、部屋を見回した。

クロウドと目が合った。

「……なんであんたがここに」

「依頼で来ました。偶然ここが目的地でした」

ルナは眉間に皺を寄せた。

「嘘くさい」

「本当ですよ」

「……信じられない」

ソラがにっこりとした。

「ルナ、この子たちがあんたを助けてくれたんだよ。大ムカデを倒してね」

ルナは固まった。

白銀の耳が、ぴくりと動いた。

それから、クロウドを見た。クレインを見た。また、クロウドを見た。

「……あんたたちが、倒したの」

「クレインとで、なんとか」

「……人間が大ムカデを」

「やばかったですよ、正直」

ルナはしばらく黙っていた。

白銀の耳が、少し赤くなった。

「……ありがとう」

小さな声だった。顔を背けながらだったが、確かにそう言った。

クロウドはにこりとした。

「どういたしまして」

「別に感謝したわけじゃないから」

「そうですか」

「そうよ。ただ礼儀として言っただけ」

「わかりました」

ルナはぷいっとそっぽを向いた。

ソラが笑っていた。クレインが小さく息を吐いた。

【四】

夕方、クロウドとクレインは猫草亭に一泊させてもらうことになった。

ソラが「遠路はるばる来てくれたんだから、泊まっていきな」と言ったのだった。

夕飯を食べながら、クロウドはダンジョンのことを考えていた。

結界が壊れている。モンスターが溢れ出している。誰も調査に行けていない。

（面白い話だ）

冒険者になったばかりの身だった。でも、こういう話に——なぜか、胸が動いた。

「クレイン」

「なんだ」

「ここのギルドに行ってみてもいいですか。明日」

クレインはしばらく黙っていた。

「……様子を見るだけだぞ」

「もちろんです」

ルナが箸を止めて、クロウドを見た。

「……まさか、ダンジョンのことを考えてるんじゃないでしょうね」

「少し気になっただけです」

「あんた、さっき倒せてラッキーだったって言ってたじゃない」

「言いました」

「なのになんで」

クロウドはにこりとした。

「気になったら、見てみたくなるんですよ」

ルナは呆れた顔をした。白銀の耳が、ぴんと立っていた。

「……人間って、変なのね」

「そうですか」

「そうよ」

でも——ルナの耳が、ほんの少しだけ、前に傾いていた。

猫が興味を持った時の耳の動きに、似ていた。