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第十四話「ギルドの依頼」

【一】

冒険者ギルドの掲示板は、壁一面に依頼書が貼り付けられていた。

討伐、護衛、採取、運搬——様々な依頼が並んでいた。クロウドはその中から一枚を引き抜いた。

**隣国への薬草運搬——薬師への届け物。報酬：銀貨三枚**

内容を読んだ。薬になる薬草を採取して、隣国の薬師に届ける。歩いて二、三日の道のりだった。

クロウドはにこりとした。

「これにします」

クレインが後ろから覗き込んだ。

「……薬草の運搬か」

「実はもう持ってるんですよ、この薬草」

クレインは眉間に皺を寄せた。

「なぜだ」

「以前、薬草採取の依頼をした時に、依頼主の薬師さんが『これは持っていて困るものじゃない』と言って分けてくれていたんです。今回の依頼を見た時にピンときました」

「……それをギルドに言うな」

「言いませんよ」クロウドはにこにこしながら言った。「それに、外に出てみたかったんです。クレインも一緒に来てもらえますか」

クレインはしばらく黙っていた。

「……荷物は自分で持て」

「もちろんです」

【二】

アッシュタウンの門を出たのは、朝早い時間だった。

石畳が土道に変わった。木々が増えてきた。空が広くなった。

クロウドは歩きながら、周りを見回した。

街の外は、思っていたより静かだった。鳥の声がした。風が草を揺らしていた。遠くに山が見えた。

（広い）

当たり前のことだった。でも、ずっとアッシュタウンの裏通りで生きてきたクロウドには、その当たり前がまだ新鮮だった。

「クレイン、あの山は何ていう山ですか」

「知らん」

「あの鳥は」

「知らん」

「クレインって意外と知らないことあるんですね」

「うるさい」

クロウドは笑った。

昼頃、川沿いの道に差し掛かった。水が透き通っていた。

クレインが足を止めた。

「昼にするか。釣りでもして昼の材料を調達するぞ」

「釣りですか」クロウドは川を見た。「やったことないです」

「今日やれ。薪を拾ってこい」

クレインは木の枝を折って、器用に釣り竿を作り始めた。

クロウドは薪を拾いながら、その背中を見ていた。

こういう人だったんだ、とまた思った。教えることが好きで、手先が器用で、無口だけど面倒見がいい——本来は、こういう人だった。

川で釣れた魚を焼いた。

美味かった。

夜は焚き火を囲んで話した。

「クレインは昔、こういう旅をしたことありますか」

「軍にいた頃、遠征はあった」

「楽しかったですか」

クレインはしばらく黙っていた。

「……悪くなかった」

「どんなところへ行きましたか」

「北の方だ。雪が積もる地域がある。夏でも溶けない山がある」

「見てみたいですね」

「冒険者になれば、いずれ行けるだろう」

クロウドは焚き火の炎を見た。

「クレインも一緒に来てもらえますか」

「……考えておく」

クロウドは笑った。この人の「考えておく」はだいたい「わかった」と同じだと、もう知っていた。

翌日の昼、クレインに野うさぎの捕り方を教わった。

「足跡を見ろ。どこへ向かっているか読め」

「これがクレインの言う『間』ですか」

「違う。これはただの観察だ」

「でも似てますよね。相手の次の動きを読む」

クレインは少し間を置いた。

「……似ているかもしれないな」

野うさぎを捕まえた。クレインが手際よく処理した。その夜の夕飯になった。

二日目の夜も、焚き火を囲んだ。

星が多かった。アッシュタウンより、ずっと多く見えた。

クロウドは空を見上げながら思った。

（こういう時間が、あったんだな）

ずっと日銭を稼ぐことだけを考えて生きてきた。でも、こういう時間も、世界にはあった。

【三】

三日目の朝、隣国の国境が近づいてきた。

道が森の中に入った。木々が密になって、光が届きにくくなった。

その時だった。

悲鳴が聞こえた。

女の声だった。

クロウドとクレインは顔を見合わせた。声のした方向へ駆けた。

森の中に入った。木の根を踏み越えて、茂みをかき分けて——

開けた場所に出た。

そこにいた。

クロウドは息を飲んだ。

見たことのない生き物だった。体長は三メートルを超えるだろうか。無数の足が地面を這っていた。足の一本一本が、刃のように鋭く光っていた。大百足だった。

その大百足の近くに、少女が倒れていた。

人間ではなかった。白銀の髪。頭の上に、猫のような耳が生えていた。腰の辺りに、細い尻尾が見えた——獣人族だった。

少女は起き上がろうとしていたが、体が言うことを聞いていないようだった。大百足の足が当たったのか、脇腹を押さえていた。

目が合った。

少女の目が、驚きで見開かれた。人間だと気づいたのだ。

「来ないで……もう無理よ。あなた達には——」

大百足が動いた。

クロウドは剣を抜いた。

線が、見えた。

（……人間以外でも、見える）

大百足の無数の足が動いていた。全部は見えなかった。でも——こちらに向かってくる足だけが、濃い線として浮かび上がった。それ以外は透けて見えた。どれが来るか。それだけが、はっきりと見えた。

左に跳んだ。

足が空を切った。

クレインが右から切り込んだ。大百足の胴体に剣が当たった。硬かった。弾かれた。

次の瞬間、大百足の足がクレインを薙いだ。

クレインは腕でかろうじて受けたが、勢いで吹き飛ばされた。木の幹に背中から激突した。

「クレイン！」

「……問題ない」

立ち上がったが、腕を押さえていた。血が滲んでいた。

大百足がクロウドに向いた。

線が見えた。こちらに向かってくる足が、濃く浮かび上がった。

左に跳んだ。足が空を切った。

でも、大百足の胴体が回転した。体当たりだった——線には見えなかった。

モロに受けた。

体が横に飛んだ。地面を転がった。息が詰まった。

（……でかい。力が違いすぎる）

起き上がった。体が痛かった。でも、動けた。

クレインが叫んだ。

「胴体は硬い。節の間を狙え」

「わかりました」

もう一度、線を見た。今度は足の軌道を読みながら、胴体の節の間を探した。

一つ、見えた——足と足の間に、一瞬だけ露わになる節の隙間が。

踏み込んだ。足の攻撃をギリギリでかわしながら、懐に入り込んだ。剣を差し込んだ。

大百足の動きが鈍った。

クレインが反対側の節を打った。血が滲んでいる腕で、それでも力を込めて打った。

大百足は断末魔のような音を立てて、動かなくなった。

森が静かになった。

二人とも、荒い息をついていた。

クレインはしばらく大百足を見た。それから、空を見上げた。

「……やばかったな」

普段は感情を出さない男が、そう言った。

クロウドも頷いた。「やばかったです」

クレインはクロウドを見た。体当たりを受けた脇腹が、じわりと痛んでいた。

「……お前、あの足の動きの中で節を見つけたのか」

「見えました。一瞬だけ」

クレインは黙っていた。

想像以上だった——口には出さなかったが、その目がそう言っていた。

【四】

クロウドは少女に近づいた。

少女はまだ地面に座ったままだった。脇腹を押さえていた。白銀の猫耳が、緊張でぴんと立っていた。

「大丈夫ですか」

少女はクロウドを見た。警戒している目だった。

「……人間が、なんであんな動きができるんだ」

「さあ」クロウドはにこりとした。「怪我はありますか」

「……脇腹が、少し」

「見せてもらえますか」

「触るな」

「傷の確認だけです」

少女はしばらくクロウドを睨んでいた。それから、渋々と言った具合に服をずらした。

擦り傷と青あざがあった。骨は折れていないようだった。大百足の足が掠った跡だった。

「助かった……ありがとう」

少女は素直に言った。顔を背けながらだったが、確かにそう言った。

「ルナという。獣人族の、猫族だ」

「クロウドです。人間族です」

「……見ればわかる」

クロウドは笑った。

その時、ルナの顔色が変わった。

「……なんか、眠い」

「毒ですか」

「大百足に、掠められたかもしれない——」

ルナの体が、傾いた。

クロウドは咄嗟に支えた。

ルナは眠りについていた。白銀の猫耳が、力なく垂れた。

クレインが近づいてきた。

「毒か」

「そうみたいです。街に急ぎましょう」

クロウドはルナを抱きかかえた。思ったより軽かった。白銀の髪が、クロウドの腕に広がった。

二人で、国境の街へ向かった。

森の木々の間から、隣国の街並みが見えてきた。

クロウドは抱きかかえたルナを見た。

猫耳が、かすかに動いていた。

（……獣人族か）

クレインが話してくれた世界の話が、少しずつ形になってきていた。

世界は広い——そのことが、また少しだけ、リアルになった。