底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第十二話「石を踏んだだけです」

【一】

予選が終わった翌日、市場はいつも通りだった。

いつも通り、のはずだった。

クロウドが市場に入ると、マッコが真っ先に声をかけてきた。「おい、本戦も頑張れよ！」隣の干物屋のケルタが腕を組みながら「まあ、悪くなかったよ」と言った。野菜を並べていた老商人が目を合わせて、小さく頷いた。

普段は素っ気ない顔をしている人たちが、今日は少し違った。

勝手に鼻が高くなっている——そういう顔をしていた。

クロウドはそれを見て、にっこりした。

（調子のいい人たちだ）

でも、悪い気はしなかった。むしろ、温かかった。この街で生きてきた日々が、少しずつ形になっている気がした。

本戦の組み合わせが発表された。

予選を勝ち上がった三十名によるトーナメント戦だった。

クロウドは組み合わせ表を見た。予選とは明らかに違う名前が並んでいた。冒険者ギルドの上級冒険者、元騎士団員、他の街から遠征してきた剣士たち——それぞれに実績があった。

「本戦からは刃を落とした鉄剣を使用する」と規約に書いてあった。

鉄の重さがある。刃こそないが、まともに当たれば骨にヒビが入る。予選の木剣とは、話が違った。

クロウドは組み合わせ表を畳んだ。

（やるしかない）

【二】

本戦一回戦。

相手は三十代の冒険者だった。体格がよく、剣の扱いも手慣れていた。予選の相手とは全然違った。

最初の一合で、クロウドはわかった。

（一撃では崩れない）

予選では一合で決まっていた。でも、この男は違った。攻撃を受け流しながら、こちらの隙を待っている。経験がある男の戦い方だった。

線は見えた。時間もゆっくりになった。でも、相手の攻撃を避けるだけでは勝てなかった。こちらから崩す必要があった。

三合、四合と打ち合った。

クロウドは相手のパターンを読んでいた。右を三回見せてから左に来る癖がある。踏み込む前に、わずかに右肩が落ちる——

五合目。右肩が落ちた。

クロウドは左に動きながら、相手の踏み込みの勢いを利用した。男の体重が前に流れた。その瞬間、柄を首筋に当てた。

審判が旗を上げた。

観覧席から声が上がった。「また勝った」「あの動き、何なんだ」「烙印持ちが——」

---

二回戦の相手は、怪力の持ち主だった。

一撃が重かった。受け流すたびに、腕がしびれた。力で押し切ろうとする戦い方だった。

（真正面から受けたら折れる）

クロウドは避け続けた。受けなかった。相手の力を流した。疲れさせた。

十合以上打ち合った末に、相手の動きが鈍くなった。そこで動いた。

二回戦も突破した。

観覧席の空気が、また少し変わっていた。最初の「出ていけ」という声はほとんど消えていた。代わりに「あの子供、本物か」という声が増えていた。

【三】

準決勝の相手は、第十一話で声をかけてきた男だった。

名をシアンといった。王都から来た剣士で、過去の大会でも上位に入った実績があると、会場のざわめきが教えてくれた。

二人が向かい合った。

観覧席が静かになった。

シアンが構えを取った。

クロウドは見た。足の幅。重心の位置。剣を持つ手の角度——

（……強い）

これまでの相手とは、また違った。構えだけで、それがわかった。

シアンが動いた。

音がしなかった。足音が聞こえなかった。水が流れるような動きだった。剣が来た——線が見えた。クロウドは避けた。でも、シアンはすでに次の動きに入っていた。

連続で来た。一撃、二撃、三撃——全部避けた。でも、じりじりと後退していた。

（クレインの剣術を受け続けた。倒せない相手じゃない）

クロウドは踏みとどまった。反撃に入った。シアンが受けた。弾かれた。また来た。また避けた。

十合、十五合——

会場が静まり返っていた。

「なんだこの戦いは」誰かが言った。

---

二十合を超えた頃だった。

クロウドは状況を整理していた。

勝てる。おそらく、勝てる。あと数合、シアンの癖を読み切れば——

でも。

（騎士団推薦枠)

頭の中に、その言葉がよぎった。

優勝すれば、騎士団推薦枠が手に入る。でも、それはクロウドが望むものではなかった。冒険者になりたかった。街の外に出たかった。騎士団に入ることは、その道とは違う。

それに——

クレインの顔が浮かんだ。騎士団という言葉を聞いた時の、あの表情。何かある。まだ聞いていない。でも、確かに何かある。

（ここで優勝する必要は、ない）

クロウドは決めた。

次の合——シアンが踏み込んだ。クロウドはわずかに足を動かした。石を踏んだふりをした。体勢が崩れた。

首に、剣が当たった。

審判が旗を上げた。

シアンの勝ちだった。

【四】

観覧席がざわめいた。

市場の方向から「あーっ」という声が上がった。マッコの声だった。残念そうだった。

でも、別の声も聞こえた。

「よくやった」「烙印持ちが準決勝まで来た」「あの動き、本物だったぞ」

最初と比べれば、別の会場のようだった。烙印持ちへの嫌悪感を持つ者は、負けたことを大いに喜んでいた。でも、それ以外の声の方が、今は多かった。

シアンがクロウドに近づいた。

「わざと躓いたな」

クロウドは少し間を置いた。

「石があったんですよ」

「そうか」シアンは言った。「……惜しかった」

それだけ言って、踵を返した。

クロウドはその背中を見た。

（わかっていたか）

三位決定戦は、楽々と終わった。

相手は準決勝で疲弊していた。クロウドは三合で決めた。

表彰式で、賞金の金貨一枚と装飾の剣を受け取った。観覧席から拍手が上がった。最初の「出ていけ」とは、全然違う空気だった。

全部が変わったわけではなかった。烙印持ちへの偏見は、一つの大会で消えるものではなかった。でも——

少しだけ、変わった。

それで十分だった。

会場を出ると、クレインが柱の陰に立っていた。

帽子を深く被っていた。腕を組んでいた。

「……来てたんですか」

「散歩の途中だ」

「会場の隣が散歩コースですか」

「うるさい」

クロウドはにこりとした。

「準決勝、どうでした」

クレインはしばらく黙っていた。

「……悪くなかった」

「わざと負けたのは、わかりましたか」

「わかった」

「怒りますか」

「怒らん」

クレインは少し間を置いた。

「騎士団のことは——」

「まだ聞きません。クレインが話したくなった時に話してください」

クレインは黙っていた。

帽子のつばの下から、少し目を細めた。

「……そうか」

二人で並んで、夕暮れの道を歩いた。

金貨一枚と装飾の剣。三位。

クロウドには、それで十分だった。

むしろ——

（三位で、十分すぎた）

灰の街が、橙色に染まっていた。