底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第十一話「烙印持ち、大会に出る」

【一】

告知が貼り出されたのは、市場の入り口だった。

大きな紙に、太い文字で書かれていた。

**アルデン王国 第十七回 剣術大会**

**参加者募集——年齢制限なし、身分制限なし**

**優勝賞金：金貨十枚　騎士団推薦枠あり**

**予選開始まで一ヶ月**

クロウドは立ち止まって、その紙を読んだ。

年齢制限なし。身分制限なし。

もう一度、読んだ。

（……出てみるか）

にこりとした。

夜、廃屋に戻ってクレインに話した。

「剣術大会に出ようと思います」

クレインは夕飯の鍋をかき混ぜていた。手が止まった。

「……あの大会か」

「知ってましたか」

「三年に一度ある。国を挙げた催しだ」クレインは言った。「参加者は千人を超える。予選だけで二ヶ月かかる」

「出てみる価値はありますよね」

クレインはしばらく黙っていた。

告知の文字が頭にあった。騎士団推薦枠——その四文字を見た瞬間、何かが顔をよぎった。でも、何も言わなかった。

「……好きにしろ」

それだけだった。

クロウドはにこりとした。クレインの横顔を見た。何かある、とわかった。でも今は聞かなかった。

「クレインも見に来ますか」

「行かん」

「そうですか」

クロウドは鍋の中を覗いた。

「今日の飯、美味そうですね」

「お世辞はいらん」

「本当のことですよ」

クレインは鼻を鳴らした。

【二】

出場登録の会場は、城下町の広場に設けられていた。

大きな天幕が張られていた。長い列ができていた。参加者は様々だった。鎧を着込んだ兵士崩れ、冒険者らしき男たち、若い剣士志望の少年たち——みんな、それなりの装備をしていた。

クロウドは列に並んだ。

顔の布を巻いたまま、じっと待った。

順番が来た。受付の男が書類を広げた。

「名前と年齢を」

「クロウド、十四です」

受付の男が顔を上げた。子供だと気づいたのだ。それから、顔の布に気づいた。

「……その布は」

「顔に痣があります。隠しています」

受付の男の表情が固まった。

後ろに並んでいた男が覗き込んだ。「なんだ、烙印持ちか」声が広がった。「烙印持ちが出場するのか」「ふざけるな」

クロウドは受付の男を見た。

「規約を確認してもらえますか。烙印持ちの出場を禁じる条項はありますか」

受付の男は書類をめくった。もう一度めくった。

「……ない、ですが」

「では問題ないですよね」

クロウドはにこやかに言った。

受付の男は困惑しながらも、書類に名前を記入した。

「……登録完了です」

「ありがとうございます」

クロウドは登録票を受け取った。後ろからまだ声が飛んでいた。聞こえていた。全部、聞こえていた。

でも、前を向いて歩いた。

【三】

予選初日。

会場は城下町の外れにある広場だった。

仮設の観覧席が設けられていた。大勢の人間が集まっていた。国を挙げた催しだけあって、屋台も出ていた。祭りのような賑わいだった。

クロウドが出場エリアに入った瞬間、空気が変わった。

「烙印持ちだ」

誰かが言った。それが広がった。

「何をしに来た」「出ていけ」「邪魔だ」

観覧席のあちこちから声が飛んだ。子供も、大人も、老人も——全員が、同じ方向から石を投げてきた。

クロウドは立っていた。

（……さすがに、きつい）

正直に思った。怒りではなかった。ただ、周り全員が敵に見えた。この広い会場で、自分だけが別の場所にいるような感覚だった。

その時だった。

「クロウドやれー！！」

野太い声が飛んできた。

クロウドは声のした方を見た。

観覧席の端に、見覚えのある顔があった。青物屋のマッコだった。人混みの中で立ち上がって、大きく手を振っていた。

「やれやれ！負けんなよ！！」

クロウドは少し間を置いた。

よく聞くと、ところどころで小さな声が聞こえた。「頑張れ」「やってみろ」——大きくはなかった。でも、確かにあった。

（……悪くない）

胸の中に、小さな温かさが生まれた。

俺を見てくれている人がいる。この場所で、この状況で、それだけで十分だった。

クロウドは前を向いた。

第一試合の相手は、二十代半ばの男だった。体格がよく、剣の構えもしっかりしていた。経験者だとわかった。

男はクロウドを見て、鼻で笑った。

「子供が。怪我するなよ」

「お気遣いありがとうございます」

クロウドは剣を構えた。

審判が開始を告げた。

男が踏み込んだ。速かった。右から横薙ぎ——

線が、見えた。

クロウドは左に半歩動いた。剣が空を切った。そのまま男の懐に入り込んで、柄を脇腹に押し当てた。

男が体勢を崩した。

審判が旗を上げた。

一合だった。

観覧席がざわめいた。「なんだ今の動きは」「見えなかった」「子供が——」

第二試合。第三試合。第四試合。

全部、一合か二合で決まった。

クロウドは相手を傷つけなかった。倒しもしなかった。ただ、相手の攻撃を全部かわして、体勢を崩して、そこで止めた。

それだけだった。

観覧席の空気が、少しずつ変わっていった。

最初の「出ていけ」という声が、少なくなっていた。代わりに「なんだあの動きは」という声が増えていた。

人混みの中、広場の外れにある柱の陰に、一人の男が立っていた。

腕を組んで、じっと見ていた。

クレインだった。

誰にも気づかれないように、帽子を深く被っていた。それでも、目だけは会場の中心を追っていた。

（……やるじゃないか）

口には出さなかった。ただ、その目が、静かに笑っていた。

【四】

その日の予選を、クロウドは全勝で終えた。

会場を出ようとした時、後ろから声がかかった。

「お前、名前はなんという」

振り返ると、一人の男が立っていた。

二十代後半か、三十前後か。すらりとした体格で、剣を腰に下げていた。装備が整っていた。貴族か、あるいはそれに近い身分だろうと、クロウドには見えた。目が鋭かった。でも、嫌悪感はなかった。ただ、純粋に興味を持っている目だった。

「クロウドです」

男は少し間を置いた。

「……本戦で会おう。楽しみにしている」

それだけ言って、立ち去っていった。

その背中を見ながら、クロウドは思った。

（面白くなってきた）

帰り道、マッコが追いかけてきた。

「クロウド！やるじゃないか！」

「応援、ありがとうございました」

「俺だけじゃないぞ。市場のみんな、気にしてたんだ。出場するって聞いて、来てやったよ」

クロウドは少し間を置いた。

「……そうでしたか」

「本戦も頑張れよ！」

マッコは大きく手を振って、人混みの中に消えていった。

クロウドは夕暮れの空を見上げた。

橙色だった。

（俺を見てくれている人が、いる）

アッシュタウンの裏通りで一人だった頃からは、遠くなっていた。

まだ遠い道だった。でも、確かに、歩いてきた。