底辺烙印の元営業マン〜異世界でも営業する〜

第十話「罠だとわかって、乗り込んだ」

【一】

その使いの者が廃屋を訪ねてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

三十歳ほどの男だった。身なりは整っていたが、目が落ち着かなかった。話しかける前から、視線があちこちに泳いでいた。

「クロウドという方はこちらにお住まいでしょうか」

「俺ですが」

男は一瞬、クロウドの顔の布を見た。それから、少し間を置いて続けた。

「依頼をお願いしたいのですが。街外れの倉庫にある荷物の確認と仕分けです。一日あれば終わる仕事かと」

「報酬は」

男が告げた金額を聞いて、クロウドは黙っていた。

高すぎた。荷物の確認と仕分けにしては、あり得ない金額だった。

クロウドは男の顔を見た。息の吸い方。肩の力の入り具合。視線の逃げ方——

（やましい気持ちが蠢いてる感じがした）

話の辻褄も、微妙にずれていた。倉庫の場所を聞くと、少し考えてから答えた。場所を知っているなら、すぐ答えられるはずだった。

それでも、クロウドは笑顔で言った。

「わかりました。引き受けます」

男は少し安堵した顔をして、去っていった。

クレインに話した。

「街外れの倉庫で荷物の仕分けの依頼が来ました」

「それだけか」

「報酬が高すぎます。使いの者の目も泳いでいた」

クレインは腕を組んだ。

「……やめろ」

「大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃない」

クロウドはにこにこしながら言った。

「罠なら罠で、そこから何かが掴めます。それに——」

少し間を置いた。

「依頼料、高いんですよ。もったいない」

クレインは深く息を吐いた。

「……ったくお前ってやつは」

「一人で行きます。何かあれば逃げます」

「剣は持っていくか」

「もちろん」

クレインはしばらく黙っていた。

「……無事に帰ってこい」

「帰ってきますよ。いつも」

クロウドはにこりとした。クレインは眉間に皺を寄せたまま、何も言わなかった。

【二】

上級区画の一角に、グレッドの執務室があった。

グレッドは四十代の男だった。髪をきちんと撫でつけて、服に皺一つなかった。役人としての誇りを、全身で表現しているような男だった。

「うまくいくか」

執務室に呼んだ闇ギルドの男に、グレッドは言った。

「問題ありません。烙印持ちの子供一人です」

「烙印持ちが行方不明になっても、誰も騒がない。わかっているな」

「もちろんです」

グレッドは窓の外を見た。

平民地区の雑然とした街並みが見えた。あの中に、布で顔を隠して歩き回る少年がいる。烙印持ちが堂々と街を闊歩している。それだけで、グレッドには許せなかった。

町の秩序。町の調和。それを守るのが自分の仕事だった。

烙印持ちは、その調和を乱す存在だ。

消えるべきだ——グレッドにとって、それは疑いのない真実だった。

【三】

倉庫は街外れの、人通りの少ない場所にあった。

クロウドは倉庫の扉の前に立った。

中の気配を感じた。複数いる。息を殺している。待ち構えている——

（やっぱり、そうか）

クロウドは扉を押した。

中は薄暗かった。荷物が積み上げられていた。そして、四人の男が待っていた。全員、体格がよかった。武器を持っていた。

「来たな、烙印持ち」

先頭の男が言った。

クロウドは扉を閉めた。逃げなかった。

「依頼の件ですが」クロウドは言った。「荷物の確認と仕分けはどこにありますか」

「そんな依頼はない」

「そうですか。では依頼料だけいただいて帰ります」

男たちが笑った。

クロウドは男たちの顔を順番に見た。一人ずつ、読んだ。

先頭の男——自信がある。経験がある。リーダー格だ。次の男——目が泳いでいる。こういう仕事に慣れていない。三人目——腕を組んでいるが、重心が後ろに寄っている。怖じ気づいている。四人目——先頭の男の顔ばかり見ている。指示待ちだ。

（四人いる。でも、全員が同じ温度じゃない）

クロウドは二番目の男に向かって言った。

「あなた、こういう仕事は慣れていないですよね」

男の顔が、わずかに変わった。

「闇ギルドに入ったのはいつですか。最近ですか」

「……なんで」

「目を見ればわかります。慣れている人と、慣れていない人は、目が違う」

先頭の男が「黙れ」と言った。でも、二番目の男の動揺は広がっていた。

「あなたたちも、使われているだけですよね」クロウドは続けた。「烙印持ちの子供一人を始末しろ、と言われた。誰に言われましたか」

「関係ない」

「あります。俺を消した後、依頼人があなたたちを消さないとも限らない。口封じのために」

三番目の男が、わずかに後退した。

先頭の男が舌打ちした。

「うるさい。やれ」

二番目の男が躊躇した一瞬——

先頭の男が動いた。

クロウドは剣を抜いた。

線が、見えた。

世界がゆっくりになった。先頭の男の剣の軌道が、空中に引かれた。右からの横薙ぎ——クロウドは左に半歩動いた。剣が空を切った。

そのままカウンターを入れた。柄で男の手首を打った。剣が落ちた。

四番目の男が突っ込んできた。線が見えた。正面からの突き——体を右に動かしながら、男の腕を掴んで勢いを利用した。男が自分の体重で前のめりになった。壁に激突した。

二番目の男は、もう動いていなかった。

三番目の男が後退した。

「……化け物か」

先頭の男が言った。手首を押さえながら、クロウドを見ていた。

「違います」クロウドは言った。「ただ、あなたたちが遅いだけです」

先頭の男は、しばらくクロウドを見ていた。それから、舌打ちして言った。

「……引き上げだ」

男たちが倉庫から出ていった。

クロウドは一人、薄暗い倉庫に残った。

息を整えた。

先ほど襲ってきた物たちの頭目らしき懐から抜き取っていた紙。

闇ギルドへの指示書だった。グレッドの署名があった。

クロウドはそれを懐に入れた。

（これで、十分だ）

【四】

グレッドの執務室を訪ねたのは、翌日の昼だった。

受付の者が止めようとした。クロウドは笑顔で「グレッド様に折り入ってお話があります」と言った。受付の者は戸惑いながらも、取り次いだ。

執務室に通された。

グレッドは椅子に座っていた。クロウドを見た瞬間、顔色が変わった。

「……なぜお前が」

「依頼の件で参りました」

クロウドはにこやかに椅子に座った。

「荷物の確認と仕分けの依頼ですが、倉庫に行ってみたら荷物がなくて困りました。代わりに、面白いものを見つけましたが」

懐から書類を取り出した。テーブルの上に置いた。

グレッドの顔が、青ざめた。

「……それは」

「グレッド様の署名がありますね。闇ギルドへの指示書です。烙印持ちの少年を始末しろ、という内容の」

沈黙が続いた。

グレッドの手が、震えていた。

クロウドは続けた。声のトーンを変えなかった。

「これを誰かに渡すつもりはありません。俺はそういうことに興味がない」

「……では、何が望みだ」

「今後、俺には関わらないでください。それだけでいいです」

グレッドは震えながら頷いた。

「それと」

クロウドはにこりとした。

「依頼料をいただけますか。仕事はちゃんとこなしましたので」

グレッドの顔が、さらに青ざめた。

「……仕事、だと」

「倉庫に行って、荷物を確認しました。荷物はありませんでしたが、代わりに書類を見つけました。確認業務は完了しています」

グレッドはしばらく黙っていた。それから、震える手で金を出した。

クロウドは丁寧に受け取った。

「ありがとうございます。良い取引でした」

立ち上がって、一礼した。

扉を開けて、廊下に出た。

扉が閉まった瞬間、グレッドの椅子が軋む音がした。

【五】

帰り道、クロウドは空を見上げた。

青かった。雲が流れていた。

（烙印持ちだから消えても構わない——そういう世界だ）

わかっていた。この世界がそういう場所だということは、生まれた時からわかっていた。誰も気にしない。誰も助けに来ない。消えても、誰も騒がない。

（でも、そうはいかない）

クロウドは前を向いた。

まだ十四だった。冒険者にもなれていない。この街の外にも出ていない。世界はまだ、ほとんど見えていない。

でも——

灰の街から、少しずつ、動いていた。

廃屋に戻ると、クレインが扉の前に立っていた。腕を組んで、難しい顔をしていた。

「無事か」

「無事です」

「怪我は」

「ないです」

クレインはしばらくクロウドの顔を見た。それから、短く言った。

「……飯にするか」

クロウドは笑った。

「はい」

二人で廃屋に入った。

夕暮れが、農村の空き地を橙色に染めていた。